デュエル・マスターズACE

ACE65：合宿といえば、山と道場だよね？

　──数日後。

　デュエマの新弾、『忍邪乱武(りんじゃらんぶ)』が発売され、期末テストも無事に終わり、誰一人赤点を取らなかった勝達。

　そして、待ちに待った合宿の日。その日、勝達は合宿のため、ある場所に来ていた。

　そこは勝達が通うACE学園から少し離れた場所にあり、その場所は山であり、その山の中央に道場があるのだ。

　その道場の名前は──『ACE武神(ぶじん)道場』である。

　そこはACE学園の運動部、空手部と剣道部が理由している道場であり、勝達はそこで2泊3日の合宿することになっているのだ。

「よくまぁ、こんな山ん中にある道場で、合宿の利用許可がおりたな……」

「秋乃さんのお陰ですよ。この山、焔財閥が買い取った山で、そこに道場を立てたのが、財閥の偉い人だよ」

「ケッ！結局は権力と金の力かよ……！」

「そんなことを言っていると、後でバチが当たりますよ、早峰先輩」

「うるせぇ！あの財閥の女に媚び売ったヤツが口を開くなッ！」

　道場の前に着くなり、合宿の利用許可がおりた理由を説明するなり、突然、悪態をつける想を宥める勝だが、彼の機嫌は治ることはなく、寧ろ、悪化する一方だった。

　ふっと、勝の後ろからついていた咲恋が口を開いた。

「その本人が来ていないのはどうかと思うけど……」

「仕方がないよ。財閥の仕事が被ったんだから……」

「そりゃあ、わかってるわよ。ただ……」

「会長は連帯責任を気にする感じですか？」

「そう言うんじゃなくて、財閥の娘である秋乃さんが居ないと、道場の人に説明できないでしょ？」

「その心配なら大丈夫だよ。僕とマリちゃんが面識あるから、道場の人も知っている筈だよ。多分だけど……」

「不安しかないわ」

　最後に咲恋がそう小さく言うと、勝は「何が？」と問いかけるも、咲恋はすぐさま「何でもないわ」と、返事を返した。

「……」

「マリちゃん、大丈夫？」

「え？ええ、大丈夫よ、ひよりちゃん！」

　ふっと、今日一日、ずっと黙っているマリの様子を見て、心配したひよりはマリに声をかけるも、当の本人は慌てて、大丈夫だと、そう言い切った。

　その様子を見た勝はマリに声をかける。

「大丈夫？マリちゃん？先に休憩する？」

「い、いえ！私なら大丈夫です！さぁ、さっさと中に入りましょう！」

　そう言って、マリは勝から逃げるかのように、先に道場の中へと入っていった。

「……マリちゃん、大丈夫でしょうか？」

「本人が大丈夫なら、大丈夫じゃねぇのか？知らねーけど」

「……」

　その様子をひよりはまた心配するも、想はどうでもいいのか、冷たくそう言い、勝はマリの様子を見て、静かに彼女の背中を目で追った。

　それを見た咲恋は勝に声をかける。

「マリちゃん(あの子)と何かあったの？」

「……うん。少し前に……ね」

「そう。それなら早めに謝りなさいよ。あまり長く引きずると、収拾(しゅうしゅう)がつかなくなるわよ」

「……わかってるよ」

　勝がそう返事を返すと、咲恋は深い溜め息を吐いた。

　それを見た勝は「何？」と、咲恋に問いかける。

「ううん、何も。ただ少し面倒だな、って思っただけよ」

「何？不満なの？」

「不満……じゃないけど、なんか、言い切れない、というより、言葉が出てこないのよね？」

「それって、不満があるからじゃないの？何かしらの」

「だとしたら、その原因はアンタ達かもね？」

「……」

　その言葉を聞いて、勝はほんの少し、咲恋を睨んだ。

「ちょっと、睨まないでくれる？」

「別に、睨んでないよ」

「睨んでたわよ？まぁ、その様子から見て、色々と察しはついてるけど……」

「あっそ……」

　そっぽを向いて、勝はそう言う。

　それを見た咲恋は慌てて、「悪かったわよ」と、謝った。

「一先ず、マリちゃん(あの子)のことは私が見とくから、アンタは自分のことに集中しなさい」

「……ありがとう、咲恋ちゃん」

「お礼を言われほどじゃないわ」

　そう言って、咲恋は道場の中に入り、その後に、翔、想、ひよりの順に、三人は道場の中へと入った。

「──き──は──なん、で──んだ？」

「……？」

　最後の一人になった勝は、道場の中に入ろうとするも、突然、後ろから声が響き、勝はすぐさま振り返った。

「？誰もいない？」

　けれど、そこには誰も居なかった。

「気のせい……かな？」

　そう思った勝は少ししてから道場の中へと入った。

　──しかし、勝はこの時、気づくべきだった。

「……」

　自分達を影から覗いている存在に──勝はこの時、気づくべきだった。

　──一方、その頃。焔財閥の仕事で遅れることになった秋乃とエリカの二人は今、とある商店街に来ていた。

　というより、本当はこの日のために、財閥の仕事は休みを取っている。

　にも関わらず、二人は何故、勝達と一緒に合宿に行かず、こんな所で、油を売っているのか、というと──

「お嬢様、そろそろ我々も行かなくてはなりませんよ？」

「わかっているわ、エリカ。けど……」

　──気まずかったからだ。

　あの日。エリカがキャルに紫の目を奪われて以来、秋乃は勝と顔を合わせづらくなっているのだ。

　一応、その件に関しては「秋乃さんが気にすることじゃないよ。力不足だった僕に責任があるよ」と、勝から言われており、秋乃はなるべく気にしないようにしていた。

　だが、やはり、というか、あの時、自分が負けていなければ、勝(彼)が傷つくことはなかった。

　エリカだって、自分で守れた筈だ。助けられた筈だ。

　そう言った、後ろ向きなことばかり考えていた。

「……わたくしは焔財閥の人間として失格ですわ」

「お嬢様……」

　その言葉に、エリカは励ます言葉を考えるも、すぐには浮かばず、咄嗟に、エリカは秋乃を抱きついた。

「……？エリカ？」

「……申し訳ありません、お嬢様。私が不甲斐ないばかりに……」

「エリカ……」

　その言葉に、秋乃は泣きそうになった。

　しかし、財閥の人間たる者、涙は流してはいけない。

　流して良いのは、大切な人がいなくなった時、親族がいなくなった時、そう決められている。

　故に、秋乃は涙を流すのを、堪えた。

　けれど、それの代わりになる感情、想いが浮かばなかった。

　あるのは虚しさと哀しみのみ。そして、後悔。

　そう思った時、また涙を流しそうになった。

　──その時だ。

「──お前達、何をしている？」

　二人に声をかける勝に似た青年──黒崎レオンが二人の前に現れた。