こんのすけから、日本脱出に失敗した坂本龍馬は京都で潜伏している可能性が高い、という演算結果が出たと報告があった。
第二部隊は坂本龍馬の隠れ家をつきとめるために京都で何度か調査を行ったが、空振りに終わったり、あと一歩のところで龍馬を取り逃がしてしまった。
「こうなれば、我々で１１月１５日の暗殺の夜に近江屋の龍馬を襲うしか……」
こんのすけは宙に浮く操作パネルの前で頭を悩ませている。
「そうなると後世での目撃証言に我々が残ってしまうのでは？」
南海太郎朝尊が懸念を口にする。
「はい。ですから、それは避けたいです。近世は中世の戦場と違って記録に残りやすいですし」
とこんのすけが返答する。
「陸奥守吉行だけなら夜の近江屋にうまく潜入できないかな。見廻組の見張りを避けて」
と大和守安定が意見すると、南海太郎朝尊は同意した。
「そうだね。陸奥守くん一人だけなら、暗殺隊の一員としてごまかせるだろう」
「僕たちは屋根の上で待機しよう。龍馬はあの夜に身代わりと入れ替わったと言っていたから、そこを押さえたいよね」
「うむ。日が落ちてすぐ行動に移した方がいいだろうね」
南海太郎朝尊と大和守安定が計画の相談をどんどん進めていくが、陸奥守吉行は黙ったまま無表情でいる。
加州清光は陸奥守吉行を心配そうにちらりと見た。
「なんでおんしが泣きそうになっとるがじゃ」
加州清光のようすに気づいた陸奥守吉行はからかうように言う。
「いつでもあんたの代わりに泣いてやろうと思ってさ」
と加州清光は軽口を叩いた。
「加州が泣かんでもええ。わしが龍馬の生き様も死に様も守る。それだけやき」
陸奥守吉行は穏やかな声で言った。
陸奥守吉行と加州清光のやり取りを見上げていたこんのすけは、操作パネルを軽く肉球で叩いた。
「もう一度だけ、隠れ家の候補を探してみましょう。一度空振りに終わった洛北の岩倉邸に、わずかに時間遡行軍の反応があります。これでだめなら……」
「あの夜に戻りたくなければ、これが最後のチャンスというわけじゃな」
陸奥守吉行は承知してうなずいた。
洛北の岩倉邸とは、坂本龍馬と懇意にしていた貴族・岩倉具視が隠れ住んだ郊外の邸宅である。陸奥守吉行たちは一度そこを偵察したが、そのときは誰かをかくまっているようすは無かった。おそらく坂本龍馬は潜伏先を転々としているのだろう。
陸奥守吉行たちは岩倉邸に忍び込み、坂本龍馬を見つけた。坂本龍馬を襲おうとすると、時間遡行軍が立ちはだかった。
陸奥守吉行たちは時間遡行軍を切り伏せながら、脱出しようとする坂本龍馬を追った。坂本龍馬を守ろうとする時間遡行軍が次々と現れたが、それを蹴散らしながらとうとう坂本龍馬を近隣の寺社の境内まで追い詰めた。
坂本龍馬は追い詰められたというよりは、そこで陸奥守吉行たちを待っていたような雰囲気だった。かくまってくれた岩倉具視に迷惑をかけないよう、場所を移したかったのかもしれない。
「よう来てくれた。もう一度おんしらと話がしたかった」
そう言って坂本龍馬は人懐こい笑みを浮かべた。
陸奥守吉行は厳しい表情で相対した。
「おんしはもう死んどるはずの人間じゃ。これから歴史が正しく筋道をたどるためには、生きとってはならんがじゃ」
坂本龍馬は一度目を伏せ、真剣な面持ちで陸奥守吉行たちを見すえた。
「おんしらは遠い未来から来た。じゃからこれから起きることも過去じゃ歴史じゃと言う。じゃが、わしにとってはこれから先はすべて未来じゃ。人間が未来を望んではならんのか？ 人間には誰しも、希望をもって未来を変えていく権利があるはずじゃ。おんしらにも信じる未来が、希望があるじゃろう」
「それは……っ」
加州清光は坂本龍馬のまっすぐな目を受け止めきれなくなって視線を逸らした。たった今、加州清光たちは審神者の無事や未来の帰還を信じている。胸を突かれたように感じた。
「惑わされるな。龍馬はああやって人の心を動かすんが得意なんじゃ。主のことを思えばどうということもない」
陸奥守吉行は厳しい表情で言った。
「主が守ろうとした歴史をわしらが守らねばなんとする。役目を忘れるな」
「やれやれ、手厳しいのう」
と坂本龍馬は少し寂しそうに笑った。
「わしに味方する者をおんしらは『歴史修正主義者』、その手勢を『時間遡行軍』と呼ぶそうじゃの。おんしらも、歴史修正主義者も、それぞれにのっぴきならん事情と大事なものを守りたいという願いがある。じゃがお互いの言い分をぶつけあっていたら、戦は未来永劫終わらん。家族や仲間の未来を思えば、いずれどこかで話し合わんといけん。違うか？」
坂本龍馬は穏やかな表情で話しながら一歩ずつゆっくりと陸奥守吉行たちに近づいてくる。
「いがみあう者も皆、いっときでも立場を忘れ腹を割って話せば、実は良い奴ばかりじゃ。おんしらも歴史修正主義者も、お互いの願いにつながるところが必ずあるはずじゃ」
「だめじゃ！ 斬ろう！ これ以上龍馬の言葉を聞いていかん！」
陸奥守吉行は迷いを振り払うように刀を抜き、坂本龍馬に斬りかかった。が、坂本龍馬と陸奥守吉行の間になにか赤黒い大きな塊が割り込み、陸奥守吉行ははじき飛ばされた。
「陸奥守！」
肥前忠広と南海太郎朝尊が陸奥守吉行の身体を受け止める。
巨大な赤黒いそれの足爪はガリガリと地面をうがち、長い体は坂本龍馬を中心にしてとぐろを巻いた。信じられないほど巨大なムカデだ。
まがまがしい姿のそれがもたげた鎌首を、坂本龍馬はくやしそうに見あげた。
「これが、あの夜を生き延びた代償か……」
巨大なムカデは顎を開いて坂本龍馬を呑み込み、赤黒い体をうねらせて陸奥守吉行たちの前に立ちはだかった。