橋の両サイドに現れた赤黒い光を放つ魔法陣。だが特徴は正反対だ。通路側の魔法陣は十メートル近くあり、階段側の魔法陣は一メートル位の大きさだが、その数がおびただしい。
小さな無数の魔法陣からは、骨格だけの体に剣を携えた魔物が溢れるように出現した。俺の記憶が正しければ、奴等はトラウムソルジャーという魔物だ。空洞の眼窩からは魔法陣と同じ赤黒い光が煌々と輝き目玉の様にギョロギョロと辺りを見回している。図鑑で見たものと全く同じだ。その数は、既に百体近くに上っており、尚、増え続けている。
だが、数百体のガイコツ戦士より、反対の通路側の方がヤバいと俺は感じていた。
十メートル級の魔法陣からは体長十メートル級の四足で頭部に兜のような物を取り付けた魔物が出現したからだ。もっとも近い既存の生物に例えるならトリケラトプスだろうか。ただし、瞳は赤黒い光を放ち、鋭い爪と牙を打ち鳴らしながら、頭部の兜から生えた角から炎を放っているという付加要素が付くが……
こいつは見たことがない。だが、メルドは先ほどこいつのことをベヒモスと呼んでいた。そして俺が読んだ魔物図鑑の最後のページだけは、一番上に"ベヒモス 65階層に出現する魔物"とだけ書かれたほとんど真っ白なページだった。
つまりこの魔物『ベヒモス』は、討伐記録が残っていないということ。それは何故か。まだ人間がこいつに一度も勝てていないからだ。
ベヒモスは、大きく息を吸うと凄まじい咆哮を上げた。
”グルァァァァァアアアアア！！”
「ッ！？」
その咆哮で正気に戻ったのか、メルドが矢継ぎ早に指示を飛ばす。
「アラン！ 生徒達を率いてトラウムソルジャーを突破しろ！ カイル、イヴァン、ベイル！ 全力で障壁を張れ！ ヤツを食い止めるぞ！ 光輝、お前達は早く階段へ向かえ！」
「待って下さい、メルドさん！ 俺達もやります！ あの恐竜みたいなヤツが一番ヤバイでしょう！ 俺達も……」
「馬鹿野郎！ あれが本当にベヒモスなら、今のお前達では無理だ！ ヤツは六十五階層の魔物。かつて、“最強”と言わしめた冒険者をして歯が立たなかった化け物だ！ さっさと行け！ 私はお前達を死なせるわけにはいかないんだ！」
メルドの鬼気迫る表情に一瞬怯むも、「見捨ててなど行けない！」と踏み止まる天之河。こいつ、ここでも足を引っ張る気か。絶対勇者のやることじゃねえだろ。
どうにか撤退させようと、再度メルドが天之河に話そうとした瞬間、ベヒモスが咆哮を上げながら突進してきた。このままでは、撤退中のアイツらを全員轢殺してしまうだろう。
そうはさせるかと、ハイリヒ王国最高戦力が全力の多重障壁を張る。
「「「全ての敵意と悪意を拒絶する、神の子らに絶対の守りを、ここは聖域なりて、神敵を通さず――〝聖絶〟！！」」」
二メートル四方の最高級の紙に描かれた魔法陣と四節からなる詠唱、さらに三人同時発動。一回こっきり一分だけの防御であるが、何物にも破らせない絶対の守りが顕現する。純白に輝く半球状の障壁がベヒモスの突進を防ぐ。
しかし衝突の瞬間、凄まじい衝撃波が発生し、ベヒモスの足元が粉砕される。橋全体が石造りにもかかわらず大きく揺れた。
”よう！俺様が力を貸してやろうか？”
またあの声が頭の中で聞こえる。
「チッ！お前の力があればベヒモスをどうにかなるのか？！」
”当たり前だ！”
正直両拳銃でもベヒモスはどうにも出来ないと思っていた。
それにトラウムソルジャーを倒しても無限に湧いてくるからキリがない。
”どうする？このままだとお前の大切な女もあの世行きだぜ〜”
ふざけるな！
俺は元の世界に帰る！
香織を死なせる訳にはいかねぇ！
「いいぜ！力を貸せ！」
”ククク…その言葉を待っていたァ！！”
すると俺の周りに黒いエネルギーが湧き上がり姿が変わっていった。
ベヒモスは依然と障壁に向かって突進を繰り返している。
障壁に衝突する度に壮絶な衝撃波が周囲に撒き散らされ、石造りの橋が悲鳴を上げる。障壁も既に全体に亀裂が入っており砕けるのは時間の問題だ。既にメルドも障壁の展開に加わっているようだが、焼け石に水だった。
「ええい、くそ！ もうもたんぞ！ 光輝、早く撤退しろ！ お前達も早く行け！」
「嫌です！ メルドさん達を置いていくわけには行きません！ 絶対、皆で生き残るんです！」
「くっ、こんな時にわがままを……」
この限定された空間ではベヒモスの突進を回避するのは難しい。それ故、逃げ切るためには障壁を張り、押し出されるように撤退するのがベストだ。
メルドはその辺の事情を掻い摘んで説明し撤退を促しているようだが、天之河はそれを〝置いていく〟と勝手に解釈してさっきからメルドの指示に従おうとしない。また、自分ならベヒモスをどうにかできると思っているのか目の輝きが明らかに攻撃色を放っている。
「光輝！ 団長さんの言う通りにして撤退しましょう！」
雫は状況がわかっているようで天之河を諌めようと腕を掴む。
「へっ、光輝の無茶は今に始まったことじゃねぇだろ？ 付き合うぜ、光輝！」
「龍太郎……ありがとな」
「こんな時によっ…て？！」
雫が馬鹿な行動をしようとした天之河と龍太郎を叱ろうとした時、背後からそれ以上の圧力に胸騒ぎする。
背後には全身黒く赤いラインが入っており、胸元には紫の球体が埋め込まれオレンジ色の不気味な瞳が光り輝いていた。
「テメェらさっさと退け！」
「その声もしかして、な、南雲君？」
雫は声だけで俺と分かったのか驚いていた。
まぁベヒモスはそんな展開も知らんと突進してくる。
「おらぁ！！」
俺はベヒモスの顔面に思いっきり殴り飛ばす。
余程の威力なのかベヒモスは吹き飛び口からは血を流している。
「すげぇ…これがコイツの力」
”言っておくが、今のは10％も使ってないぞ”
「おいおい。10％で過去の勇者を軽々超える力とか…何者なんだよ…」
ゆらゆらと起き上がるベヒモスは完全にハジメを標的にしていた。
ハジメさっさと倒そうと右手にエネルギーを貯めて十字に両手をクロスする。
するとエネルギー光線が放たれベヒモスは避ける術がなく直撃を受ける。
煙が晴れるとベヒモスは骨が残り死体となった。
「ふぅ〜これで後はトラウムソルジャーのみだな」
後は生身でも勝てるだろうと変身を解除して階段の方に向かおうとした時
「避けてハジメ君！！」
突然香織が叫ぶので振り返ると、聖剣を振りかざした天之河が目の前にいた。
ドサッ！！
気付くのに遅く俺の左腕は斬り落とされた。
「おいおい…これはどう言う事だ天之河…」
「遂に本性を現したな！お前のその力、魔人族と繋がっていたんだろ！」
おいおい何言っているんだコイツ…
「何言ってんだ…冗談は顔だけにしとけ」
「ふざけるな！さっき姿がその証拠だ！」
1度下がった天之河は再び攻撃を仕掛ける。
左腕が斬られ激痛が走る中、天之河の攻撃を最小限で避ける。
何とか反撃したいと考える。
しかし背後から火球が俺を狙い放たれた。
犯人は大体把握している。
そんなわかりやすい表情していたから丸分かりだ。
何なら幸利と恵里は特定していた。
「仕方ねぇ…」
俺はそのまま火球を受け橋から落ちる。
香織や幸利、恵理に視線を向ける。
「必ず戻る」
香織は助けようと駆け寄るが雫や龍太郎に止められ助けることが出来ない。
なので俺はそう呟き奈落の底へと落ちて行った。
”コイツが何考えているから知らねぇが…仕方ねぇな”
ハジメの中にいた何かは霊体となり撤退する天之河組の後を追いかけた。
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感想にもありましたが、カミーラ、イーヴィルなども出す予定です。
香織=カミーラ
幸利=イーヴィル
ダークザギ=オリキャラ
ジャグラスジャグラー=雫
で既に話を構成してます。
トレギア、トリガーダークなども追加する予定ですが、その時はアンケートなどで考えようと思います。