騎士王国ルート

激突⑤

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　敵の首魁の叫びとともに、手に掲げた青水晶が砕ける。

「顕現せよ、【威光の主天使(ドミニオン・オーソリティ)】！」

　辺り一面に、眩い麗白な閃光が溢れ―――、顕現した。

　至高善の存在―――。というものがあれば、間違いなくソレだ。

　幾本もの白い翼が生える中心から、王笏のようなモノをもった腕だけの存在。生物の規範すら超えた異形でありながら、放たれる清浄なるオーラ。殺意と破壊と血飛沫が撒き散らされている戦場が、顕現しただけで全て洗い流された。まるで荘厳な礼拝堂の中にいるかのような、畏敬の念までもが腹の底から湧き上がってきてしまう。……アレは、人の手では倒せない超存在だと。触れることすら烏滸がましい、仰ぎ見ているだけでも幸運だとも。

　あまりの神々しさに、目を奪われてしまった。召喚した首魁すらも目を輝かせ、［主天使］を仰ぎ見ているほどだ。……ゆえに／幸いにも、見蕩れてしまった隙を突かれることはなかった。

　金縛りから解けたのは、主天使の視線（どこに目があるのか分からないが）がコチラに向けられたことで。特にデスナイトへ、明らかに嫌悪の色を含めて睨みつけたことで、ここが戦場だったと思い出せた。―――自分たちは、『天罰』を下される立場なのだと。

　そんな主天使の言葉を代弁するかのように、

「懺悔は地獄でするがいい！

　主天使よ、【粛清の烈風(パージ・ブロウ)】で薙ぎ払え！」

　叫ぶと、主天使が呼応するように動いた。

　その全ての白き翼を中心へと撓め纏めながら、力を極限まで圧縮していく。あまりの力ゆえか周囲の大気が歪む―――

　直感で戦慄、全力で回避しろと。今からでは間に合うか分からないが、それでも直撃したら終わると。いやそれでは生温い、跡形もなく消滅するだろうとも。

　だが同時に、逃げた結果何が起きるのか分かった。ソレは俺たちだけでなく、その背後の全てまで無に帰せるのだと。村までは流石に範囲外だろうが、部下たちは……。

　思い至るや―――、デスナイトが前に出ていた。

　そのタワーシールドを両手で構え／地面にも突き刺している。全力の防御姿勢―――

　全く躊躇いなさ／果断さには、賞賛しかない。もはや『アンデッドだから』との軽蔑は、今後一切しない／ぶつける奴は代わりに成敗できると誓えるほどにも。

（だが、お前でもアレは―――）

　無理だ……。

　主天使は無慈悲に、暴威を解き放った。

　撓めた翼を一気に広げると―――、無色の洪水が雪崩てきた。

　圧縮された空気／大気の洪水の前には、デスナイトの巨漢ぶりもタワーシールドも、あまりにもか細かった。

　逃げるまもなく飲み込まれ、音も視界も呼吸すらもままならなくなる。意識も五感までもが消えて―――

　……現実では数十秒だろうか。何時間も続いたように感じさせた、凄まじい暴風。

　しかし、　

　＿＿＿死んだ……、のか？

　信じがたいことに、生きていた。しかも五体満足で、動き回ることすらできる軽傷だけだ。

　さらに、吹き上げられた砂塵が落ち着くと……、見えた。

　身を挺して盾となったデスナイトの背中、その身体を四散させずに保っている。

「＿＿＿ば……バカなぁッ！？」

　首魁もソレを見てか、悲鳴じみた絶叫を上げた。

　誰もが／俺すらも同じ驚愕に打ちのめされるも、すぐ近くゆえに気づけた。

　デスナイトは瀕死だ。纏っていた禍々しいまでの黒いオーラが、今では全く無くなっている。姿形こそ保っているも、もはやハリボテなのだと。……あとほんのひと押しするだけで、消滅してしまうほど。

　猛烈な感謝と感動が噴出してくるも同時、身体は動いてくれた。

　今すべきこと、彼の献身に報いる行動を―――。

　誰もが茫然自失している中、瞬時に駆け出していた。狙うはただ、この主天使の召喚者を討つ。

「うおおぉぉぉーーーッ！！」

　雄叫びをあげながら突貫。すぐそばに主天使／猛獣が控えている、次の瞬間にもコチラに気づきそうなほどに。恐怖をこえて畏敬にまでおちそうな自分を奮い立たせる―――

　―――

　……

　目の前にある光景が、信じられなかった。

（なぜ、あれのほどの一撃でも死なない……？）

　主天使の攻撃をまともに受けて、生きている黒いアンデッド。

　天使の攻撃はアンデッドに特攻で、しかも主天使ははるかに格上、人間では行使できないとされている第七階位の魔法だ。それが直撃したというのに……、倒れていない。

　主天使の威光が、己を支えていた信仰が揺るがされる。あのアンデッドはそれほどまでに強かったのか？　なぜあんな不信仰な存在がそこまで強くあれる？　ありえないと思いたいのに、そこに立っている事実が打ち砕いていく。―――ゆえにも、出遅れた。

「うおおぉぉぉーーッ！！」

　咆哮しながら突撃してくるガゼフ。皆が／主天使すらも呆然としていた隙を突いての全力疾走だ。

　＿＿＿なぜ、そんな悪あがきをする？

　愚かしさの極みだと、嘲笑いそうになり―――ようやく気づけた。

　自分を切り倒しに迫ってきているのだと、奴も五体無事だったと、その刃が届けば自分たちは……敗北する

　致命的すぎる愚かな隙／まさかの逆転で殺される恐怖に震え上がりながらも、動けた。あの必死の猛獣を、止めなければならない―――

「くッ、【衝撃波】！」

　その刃が／間合いに入られるギリギリ、魔法を発動できた。伸ばした手から放たれた衝撃波が、ガゼフの突撃を食い止める。

　かなり至近距離まで迫られていた。最も効果が発揮される立ち位置で発動させたのに、半歩ほども押しのけられない。縫いとめるだけしかできていない。

「させるかぁッ、【反復魔法(リピートスペル)】！」

　さらに魔力をこめた。片手だけでなく両手を使っての重ねがけで、［衝撃波］を継続。……二つ同時の発動に、脳神経が焼き切れそうなほどに熱い。

　ガゼフをそれ以上絶対に近寄らせない。……それで勝負は終わるのだから。

　その無理が功をなした。二重の強烈な衝撃波を前に、ガゼフは今にも仰け反ろうと／吹き飛ばされようとしている。

　踏ん張っていた足が、地面から離れる―――

「くぅ……、ぅぅぉぉおおおおッ！！

　直後、雄叫びをあげながら／身体の捻転だけで剣を思い切り横薙ぎに振ってきた。いくら強烈だろうとその一刀は当然、空振りに終わるはず―――だった。

　しかしソレは、４本の斬撃となった。鋭くも飛んでまできた。３本はあらぬ方向へと飛び、空中で霧散までもしてしまうも……一太刀だけは違う。

　まっすぐコチラまで届き、肩から腹へかけて―――、斬り裂いた。

「がばぁッ！？　―――」

　―――

　……

（＿＿＿やったか！）

　衝撃波に吹き飛ばされながらの、武技【四光連斬】。

　全てとはいかなかったが、一太刀は届いた感触はあった。首魁のうめき声と吐血も視界に映っている。

　しかし、

「＿＿＿惜しかったぞぉ、ガゼフッ！！」

　仰け反り／吐血しながらも、勝利の雄叫び。

「主天使よ！　【裁きの鉄槌(パニッシュメント・ストライク)】で潰せぇ！」

　指示とほぼ同時、主天使の王笏が高々とかかげられる。その一点に凶悪ながらも神々しいまでの暴威を凝縮／太陽のように輝かせると、振り下ろされる―――

　＿＿＿武技発動【迅雷加速】―――。

　全身の力を一つの行動に強制集中させる、緊急回避用の武技。

　本来なら、防御用の【不落要塞】にて受け止める／ダメージ無効化するべきだ。タイミングはとてもシビアだが、今の集中状態では絶対に失敗しない。例え強大な一撃であっても物理攻撃ならば、防げるだけの力がその防御武技にはある。……その経験則を全否定させるほどの、強烈な死の予感。

　直撃軌道から一気に／強引にも、逃れた。

　しかし―――、ソレだけでは全く、足りなかった。

　ただ余波だけ／かすっただけ。それだけで致命傷だった。

　直撃した地面の倍ほどの半径が、効果範囲。それを示すように、深々としたクレーターができあがっていた。さらには抉れ上がった地面は、マグマのように燃え燻ってまでいる。

　着地もとれず／巻き上がった石ころと同じように、地面に転がされていった。

　途切れていた意識が戻ると、全身からの激痛で、また暗闇に引きずり戻された。しかし同時、ソレが目を覚まさせてもくれたようで、目覚めたり戻ったりとガンガン揺さぶられ続ける。

　その無限地獄のなか、ようやく地面の冷たい感触が伝わり／意識とつながり、上下左右を思い出せた。そして何より、自分が今どこで何をしていたかも。

　全身が水袋に変わってしまったかのように、どれだけ力を／意識を込めても……動かせない。

　それでもと／何としてもと、奮い立たせ続けるも……、やはりだった。

「＿＿＿よくぞここまで追い詰めた、敵ながらあっぱれだよ」

　＿＿＿身体が……動かない。

　心臓の鼓動と呼吸は、微かながらもできているので、辛うじて生きていることはわかる。けど、身体が全く言うことを聞かない。

　頭から落馬してしまったかつての部下を、思い出した。首の骨を折ってしまい、生きてはいるけど、首から下が全く動かせない不具者となってしまった。兵士としてだけでなく人間としても不能になってしまった彼は、絶望しそのまま生涯まで終えてしまった。……今の俺の状態は、彼と同じなのだと。

「このまま叩き潰すか、焼き殺すかでもよいが……、貴様のような英雄の終わりにはふさわしくない。敬意を払おうじゃないか！」

　＿＿＿……ちくしょう、これまでか

　身体しか張るものがないのに、最後の糸が切れた。それでも戦意でつなげようとし続ける、無駄でも最後まで燃やし続けるしかできない。　

「主天使よ、【善なる極撃(ホーリースマイト)】で送ってやれ！」

　＿＿＿俺は、こんな……何も成せないままに―――

　死ぬのか……。

　変えられない事実として、突きつけられる。立ち塞がる越えられない壁としても。……その先に、全てがあるのに。

　主天使が、祈るように王笏を抱えると、その身から柔らかな白光が立ち上った。ソレは燐光となり、綿毛のようにフワフワとキラキラと舞い上がっていく。

　その頭上／高き天上の、眩いばかりの白光の円盤へ、あるいは天国へと通じる門へと―――

　アレが降り注げば、消滅する。身体だけでなく魂すら、欠片も残らないほどに。そう確信させながらも、湧き上がるのは死への恐慌ではなく安らぎだ。絶対者の慈悲なのだと……そう矯正されてしまう。

（＿＿＿ふざけるなッ！）

　安寧を吐き捨てながら、吠えた。もう口も喉もまともに動かないが、それでも。傲慢にして理不尽な、無慈悲よりも悍ましい『ソレ』を睨み続けた。

　＿＿＿俺は絶対に、『お前』を許しはしないッ！

　俺だけじゃない。この国でも幾百万と繰り返されてきたであろう、悲憤の咆哮。

　ソレはただ、世を乱すだけの雑音として、どこにも／誰にも届くことはなく。あるいは負け犬の遠吠えとして、嘲笑とともに消え去る―――……はずだった。

『＿＿＿見事な戦いだった。あとは任せろ』

　全てを漂白する極光が振り下ろされる寸前、確かに聞こえた。

　ソレはあの魔神の声に、よく似ていた気がした。

　―――

　……

　【善なる極撃】。

　ソレは、この世ならざる天界に満ちる『神光』を呼び出し／凝縮して、地上の邪悪を焼き清める奇跡。人の身では扱いきれない、神に愛された最高位天使のみが扱える御技、第七階位の攻性魔法。かつて地上で暴威を振るい続けた魔神を、ただ一撃にて浄化し消滅させた。

　どんな存在も、この聖なる力の前では屈する。一度放たれたソレは、絶対なる神による裁きでもあり、何人たりとも覆すことができない。いわば『絶対善』を具現化した力だ。

　そう……そのはずだった。

　しかし今／目の前に、ありえない光景が映っていた。

　漆黒という言葉では足りない、世界に空いた虚孔。邪悪でしか無いはずなのに、神威を放っている矛盾。その神々しさはどういうわけか、そこにいるはずの最高位天使を霞ませていた。

　まるで【善なる極撃】の光柱より降臨したかのように、出現した邪悪なる存在。天界に属する神や天使とは絶対にいえない、どう見てもアンデッドのはずなのに、ソレ以外に考えられない／考えたくない。

「＿＿＿お前は……なんだ？　なぜそこに……？」

　答えは求めてはいない。ただ何か喋らなければ、壊れてしまいそうだったから。

　しかし『ソレ』は、律儀にも答えてくれた。

「＿＿＿ごきげんよう、虫ケラども。我が名は［アインズ・ウール・ゴウン］」

　以後お見知りおきを……。

　名乗り上げるや、道化のように礼までする……ことは流石になかった。しかし、隠し様もなく込められている侮辱が、告げていた。道化には道化の態度でと。

　あからさま過ぎる態度に怒りが湧き、『正気』に戻してくれた。

　確かに驚かされてしまったが、何かしらのトリックを使っただけだ。どんな仕掛けは分からないが、絶対にタネがある。ただの詐術でしかない。

　今分かるのは、奴の意図だ。コチラを動揺させるため、あのような派手な登場をしたのだと。何をするつもりかはまだ判然としないが、奴のペースに乗せられるのは危険だ。……すぐにでも、主導権を握らねばならない。

　そのためには、まず

「……ガゼフたちをどこへ隠した？」

「転移させました、安全な場所へ」

　確認するつもりが、素っ頓狂な答えが帰ってきた。……呆れてまた、奴のペースに飲み込まれそうになる。

　【転移(テレポーション)】は第５階位に属する超高等魔法。人の身でも使えないことは無いが、数百年の人類史でも数える程しか使い手はいない。世俗から離れた賢者という線は、かすかにはありえることだが、目の前のようなペテン師で無いことだけは確かだ。

「ふざけた冗談を言うな！」

「……信じようが信じまいかは、どちらでも」

　定番のセリフ／言い訳、やはりペテン師だ。奇妙な仮面やら豪華なローブなどで飾りたてしているが、底は割れた。

　もはや会話するのも億劫だ。そもそも、このような輩と話などしている暇などない。

　せっかくの好機。もはや瀕死であろうが、それでも生きている。このような奇妙な道化のせいで任務失敗など、末代まで恥さらしだ。……ガゼフは今日、なんとしても抹殺しなければならない。

「大人しく奴らを引き渡せ、さもなければ―――」

「殺せるとでも、この私を？」

　最後通牒ではあったが、どうやら伝わらなかったか……。やはり愚かな道化か。

　あるいは、最後までペテンを続けるつもりか……。まぁ少しは、骨はあったということか。

　しかし、相手が悪すぎた。

「ふん！　どこの魔法詠唱者かしらんが―――、身の程知らずめがッ！」

　部下たち／天使たちに命令。このバカを刺殺してやれと。……最高位天使を使うなど、あまりにも不敬すぎる相手だ。

　部下たちも同じ思いだったのだろう。早くこの突然の喜劇を終わらせたいと、現実を見せつけてやった―――

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長々とご視聴、ありがとうございました。

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