超位魔法【階層守護者召喚】
⇒ナザリックの階層守護者＆レベル100のNPCを転移召喚
3日に1度、２時間。
【領域守護者召喚】
⇒ナザリックの領域守護者を転移召喚
1日に1度、30分
【戦闘メイド召喚】
⇒ナザリックの戦闘メイドを転移召喚
1日に1度、30分
￣
二人の兵士を瞬殺してしまうと、背後から／転移門からセバスが表れた。
眼前の有様に、ほんの瞬きの間だけど、眉をひそめていた。
「＿＿＿大丈夫だ、まだ生きている」
微かにだけど……。ゲームのようにＨＰが数値として表示されてはいない。けど分かる。身体に宿り／溢れてもいる生命力だろうオーラがまだ、淡く明滅してはいるものの、瞬いているのが見えるから。
治療を―――。そう促すとほぼ同時に、セバス血まみれの少女に近寄り／その傷ついた体に触れようとして。
「＿＿＿だ……、だ、ダメ。きちゃダメぇッ！」
庇われていた幼い少女が、今度は庇うようにセバスの前に出てきた。泣きながら／震えながら、必死に。……その剣幕に、セバスも躊躇される。
危機一髪で助けたつもりだったが……、ものすごく警戒されている、というか怯えている。
（……それもそうか）
突然現れて、襲っていた兵士たちを瞬殺した、邪悪そうな魔術師だ。……警戒しないほうがおかしい。
加えて今は、岩石じみた厳つい顔の、場違いな老執事に理由もなく近づかれては―――
「＿＿＿彼女は、あなたのお姉さんですか？」
しかしセバスは、そんなハリネズミに構うことなく。片膝をつけ／できるだけ目線を合わせながら優しく問いかけていた。
幼女はそんな気遣いにも、やはりビクリッと硬直。喉が詰まったかのように、答えられない……。
ただし、その泳ぐ目の動きや不安な表情が告げていた。彼女らは姉妹だったと。
「私の名は［セバス＝チャン］と申します。私の創造主から名づけていただいた、大切な名前です。
よろしければレディ、貴女のお名前を教えてもらってもよろしいですか？」
さらに、とてつもなく様になっている紳士然と、絶対崩れなそうな相好を自然に崩しながら、難なくも幼女の警戒心を飛び越えていった。
突然の連続でも、一週分回れば平静になる。
頑な以上に自縄自縛の金縛りに遭っていた幼女は、オズオズとながらも、警戒心の洞穴から出てきてくれた。
「＿＿＿ね……、ネム。ネムてい……いいます」
「［ネム］様ですね。
よろしければもう一つ、ネム様の姉君のお名前も、教えてもらってもよろしいですか？」
そうして自然の流れで、庇っている瀕死の少女／ネムの姉に目を向けさせた。
彼女は今、生死の瀬戸際にいるのだと。自分は、彼女を助けに来たのだと―――
暗に込めた言葉は、ようやく伝わってくれた。
「＿＿＿え、エンリお姉ちゃんを……助けて。助けてくださいッ！」
叫びながら懇願すると、ワッと泣き出してしまった。今まで詰まってしまった涙腺が、一気に決壊してしまったかのような、洪水のような涙……。
そんな心揺さぶる少女の願いに、セバスは―――
「もちろんです。必ずお助けします」
それまで以上に、『安心』を具現化したような力強い笑みを見せた。
＿＿＿では治療しますので、ネム様はすこしだけ離れてください―――。
ネムは、その言葉に素直に応じる。……といっても手は離していないけど、それは許容範囲だろう。
今にも消えかけそうな命の灯火。呼吸もまともにできているかわからない……。
そんな死にかけの少女に怖れることなく、その傷つき血まみれの背に触れると―――
「喝ッ！ ―――」
気合一拍―――、触れたその手のひらから、金色に煌くオーラが少女に流し込まれた。
『ソレ』は瞬く間に全身に浸透し、体奥より燃え上がらせる。眩くも発光し、その輝きで少女の輪郭もおぼろげになる―――
―――発光は数秒ほどだった。
光が薄れると、再度表れたエンリの重傷は―――、すっかり消えていた。衣服は血にまみれたままなれど、身体につけられた幾つもの刺し傷はほぼ完璧に治っている。
完全に光が消えてしまうと、未だ目覚めずにはいるものの、その口からスヤスヤと安息が聞こえてくる。
エンリは無事に、死の淵から回復できた。
「＿＿＿コレでもう安心です」
「おね……ちゃん？ エンリお姉ちゃん―――」
感動のまま、抱きつき／揺さぶり起こしてしまいそうなネムに、
「お静かに、そのまま眠らせてあげてください」
エンリ様はとてもクタクタで、お疲れのご様子ですので……。シィと／ニコリと窘めると、ネムは大きく頷きながら素直に従った。
そして眠る姉のすぐそばで／その安らかな顔を見守りながら、それ以上の安堵の笑みで透明な涙をこぼし続ける……
そんな彼女らをみて、コチラもようやく緊張が解けた。……本当によかったよぉ。
そんなもらい泣きは露とも見せず／表れず、そっと彼女らから離れ／傍に控え直したセバスに、
「＿＿＿よくやったぞ、セバス」
「は！ お時間をとらせました」
何事もなかったかのように、いつもの一礼。……この野郎、本当は一番喜んでるくせにぃ。
ソレをつつき出すのは、ヤブヘビだろう。この何とも言えない暖かな空気を壊さぬよう、自分もできることをしてやろう―――
【生命拒否の繭】―――
【矢防ぎの障壁】―――
二つの強力な魔法防御結界を、彼女らの周囲に展開した。
いきなり展開された結界で、またネムを怖がらせてしまう前に、
「＿＿＿小娘よ、その結界内は安全だ。私がよいと言うまで、姉ともども、その中から一歩も出るなよ」
今度はお前がエンリを守れよ―――。暗に含めた言葉に、気づいてくれたのか分からなかったのか、コクコクと頭が取れそうなほどに頷き返してきた。
（彼女らはもう、安全だろう―――）
あの結界が突破されることは、まずありえない。万が一そうなったら、抵抗手段もない彼女らは殺されてしまうけど……、それもありえない。
長距離転移したことで離れてしまった［集眼の屍］が、頭上上空まで追いつき、また周辺一帯をスキャニングしてくれた。この村／周辺も含めて今誰が何をしているか、手に取るように分かる。……情報を完全に掴めてる安心感。
心配は無い。後はただ、他の問題を片付けるだけだ。
「＿＿＿さて、他の奴らも片付けるとしようか」
セバスに任せるのもいいけど、どうせなら実験を続ける―――
「【中位アンデット作成】―――」
唱えると、中空よりにじみ出てきた禍々しい黒い靄／ゲームとよく似ているエフェクト。それらが大量に凝縮し、中から２ｍ半ほどの戦士型のアンデットが現れる……はずだった。
しかし案に相違で、靄は投げ捨てていた兵士の死体に乗り移る。ジュワジュワと染み込み侵食し……全身を塗りつぶした。そして―――
（うぇッ！？ なんだそりゃ―――）
その暗黒の大繭の中ゴキュバキッと、筋肉と骨がミキサーにかけられているような異音を響かせながら、一回りふた回りと巨大化していき―――、孵化した。
現れたのは、トゲトゲしいタワーシールドと艶かしくも見えてしまうフランベルジュをもった、黒い骸骨の戦士だ。
【
先のおかしな／触媒にしたかのような動きは気になるも……、デスナイト自体には問題ない。彼との奇妙な／目に見えないけど確かにある繋がりが、確信させてくれる。
なので次に確認すべきは、
「あのような装備をした兵士たちを、こ…戦闘不能状態にしろ」
ゲーム時ではありえない複雑な命令。
ソレを受けるや、なぜか歓喜の雄叫び（でも一般人からしたら死神の声）をあげながら、駆け出していった。
（えぇ……、盾役が主人置いて、どこか行っちゃうなんて―――）
命じたのは自分だけど、まさか本当に離れるとは……。まだまだ知らないことだらけだ。
彼とはちゃんと繋がったまま、轡はきちんと握ってる。［屍］のリアル立体マップも万全。……なんとかなるだろう。
切り替えると、
「セバス、確かお前も［召喚魔法］を使えたな」
「はい！ アインズ様と比べれば、児戯のようなモノですが……」
「構わん。―――『アレ』を触媒にして、召喚できるか？」
指さした先には、もう一つの死骸。［龍雷］で黒焦げの人型炭にしてしまった兵士だったものだ。……あんな状態が悪くても、できるのかな？
やってみます―――
「それでは、お目汚しを。―――【中位ドラゴン作成】」
セバスが唱えると、地面から濃緑の靄がにじみ出てきた。ゲームと同じならば、靄が凝縮するだけだが―――、先の［デスナイト］と同じだった。
靄は黒焦げの死骸に取り付き／侵食し、濃緑の大繭へと。そして／やはりか、ゴキュバキッとミキサー音を鳴らしながら、巨大化していき―――孵化した。
中から現れたのは、皮膜の羽をもった巨大な鰐。尻尾も合わせれば４メートルはある巨体で、煉瓦色したゴツゴツな岩肌あるいは鱗か。羽はその巨体を支えて飛ぶなどできる代物ではなく、３対目の中足とでも呼べるよう巧みに動く。
【
けど、総合レベル３０ほど。土属性の魔法も使える……。この世界では、伝説の魔物クラスなのかもしれない。
（おぉ！ ドラゴンも人間の死骸で、召喚できたか）
［デス・ナイト］はアンデットなれど人型。人間の死骸なら触媒に値しそうな感じはしたけど、別種のドラゴンまで触媒として適用されるのなら……、条件は別にあるはず。
「アインズ様、コヤツめにはどのような役目を、命じましょうか？」
セバスに尋ねられて、考えてなかったとは……言えない。
主君たる威厳もさることながら、生まれたて？の［亜竜］のつぶらな瞳が、期待とやる気に満ち溢れた目を向けられると……、与えてやらねばなるまい。
「そ、そうだな……、敵はデスナイト一人で片付けれるだろうが、一応サポートを。
主には、負傷して動けない様な村人たちだ。安全な村の広場に運ばせろ」
死体も運ばせるが、生存者たちと分けた場所に……。言葉にしながら、大事な仕事だったと思えるようになった。
そんな思惑が伝わってか、コチラの指示を聞くやいなや、亜竜もまた歓喜の雄叫び（一般人なら腰を抜かしてしまいそうな咆哮）を一吠え、バタバタと走り去っていった―――
＿＿＿セバスの下僕のはずなのに、なぜか俺の命令をきいたような……。ゲーム内ではありえないことだけど、何となしに納得はできた。
彼の行動もまた、把握できている。村人たちには驚かれるだろうけど……この騒乱状態だ、人間意外と頑丈さ。
「さて後は……、切り札か厄介な援軍でも来ない限り、消化試合になるな」
ため息混じりに独りごちる。
＿＿＿もう少し歯ごたえがあっても／あった方が良かったのに……、
これでは緊張感を保つ方が難しくなる。一体何のためにココに来たのか……。
そんな緩んでいた思考が、現実に引き戻された。
「＿＿＿あ、あのッ！ お父さんとお母さんもッ、助けて……くれますか？」
幼女からの懇願に、思わずも足を止め／顔を向けていた。
けど、彼女の真剣そのものの視線に合わさる……寸前、逸らしていた。仮面を被っていたのでなんとか、そんな弱気な態度は表には出なかった。
＿＿＿君らの両親は、もう……。
優秀な下僕からの立体映像が教えてくれた、彼女らの両親が今どのような状態なのか。
少女の様子を、再度確認する。その向けられてる切実さには、疑いの混じりけなど見えなかった。……彼女は今でも、信じている。
＿＿＿なら……、俺にできることは一つだ。
「…………そこで待っているがいい」
ハッキリと伝えることはせず、ただ背を向けた。
―――
……
村に入ってすぐ、強盗兵士の一人に遭遇した。
突然現れた邪悪な魔術師と老質実剛健執事。ビビられながらも、すぐに「なんだテメェらはーッ！」とコチラに襲いかかってこられた。
そんな世紀末な野蛮人に―――
「【
発動ととも中空より、成人男性の脚ほどある真っ黒な釘がほぼ一瞬にして現れ―――、発射された。
釘は襲いかかる野蛮人の胸を貫き、そのまま背後の地面に―――串刺しにした。
男はその一撃で絶命。金属柱が男の鮮血と臓物でべっとりと彩られる。
そんな生々しくも気色悪いはずのオブジェクトに、なぜか胃の中も／何とも心動かされることなく、出てくるのは、
（あちゃぁ……、第４階位でも一撃かよ）
先の【龍雷】よりも弱い攻撃魔法。金属の鎧を貫通しなければならない分もあり、さらに弱かったはずだけど……、一撃だった。
敵のあまりの弱さに、警戒してたのがバカバカしくなってくる。……その緩みを引き締めるのに、負担がかかるほど。
続く兵士は、一連のソレを見届けていた奴だった。
唖然と／信じがたい光景だと目を剥き腰が抜けそうになっている……。けど、長年の経験則か身体の生存本能か、即座に「うわぁぁーッ！？」と踵返して逃げ出した。
そんな臆病な彼には―――
「【
いっそのことだと、第２階位の攻撃魔法。今すぐ扱える／セットして使えるようにしている攻撃魔法の中でも、最低の攻撃力だ。……遠くにあるダンジョンギミックに衝撃を加えて動かすか、ぐらいにしか使っていない。
ただそんな気合の入ってなかった魔法なれど、発射されたのはなぜか８本だった。兵士がふるっているような片手剣ぐらいの光矢の群れが、逃げる兵士の背を追う―――
半数以上に串刺しにされた兵士は、刺された衝撃のまま―――、うつぶせに転倒。
そのまま悲鳴も上げれずに、絶命していた。地面に血だまりが広がっていく。
（＿＿＿これは、思ってた以上に……雑魚だな）
もはや疑うべくもなし。
想定外の数だったとはいえ、【太矢】程度で一撃死ならば、この兵士たちのレベルは１０にも達していない。装備も貧弱極まりない、ゲーム開始に配られる初期装備に毛が生えた程度の代物だろう。
（まいったなぁ。こんなに弱いと、生け捕るのも手間だな）
どれほど手加減すれば無力化できるか……。セットしてある魔法やスキル、その他色々な方法を検索していると―――、３人目の実験対象に遭遇した。
そうバッタリと、遭遇してしまった。
泣き腫らしている若い女性に跨りながら、下半の装備／ズボンを外しかけている大の男と―――
今度は逆に、コチラがフリーズさせられた。……もちろん、兵士の方もだ。
とてつもなく気不味い雰囲気に、互いが縛られる……。
先に動けたのは兵士だった。けど、
「なんだテメェらは―――」と、なぜか逆ギレしてくるその喚き声は、最後まで出てこれなかった。
背後に控えていたセバスが、手のひらから撃った【指弾】でもって、その頭部が爆ぜたからだ。血と脳漿と頭蓋骨の欠片が盛大に撒き散らされ、家屋の壁と天井を彩る―――。
一連を見上げつつけていた村の女性は、その光景に……パタリと、気絶してしまった。
思わず振り返ってセバスを見ると、
「＿＿＿申し訳ありません。あまりにも……、見苦しかったので」
軽く謝罪礼するも、根っから悪いとは思っていないのが、すぐに分かった。
「……ああいうものは、不愉快か？」
「いえ、私めは―――……、はい」
執事としての責務やらなんちゃらを言おうとしたけど、正直に答えてくれた。……ちょっと前進だ。
「気にするな、私も同じだ」
下半身の情熱にストレートな奴は、嫌いじゃないしちょっと尊敬もしてる。けど、場所と時間と相手を弁えないのは見てられない。社会人としての最低限の常識でもある。
（でも、この世界ではもしかしたら……、当たり前の事なのか？）
見た感じ中世ヨーロッパな世界、男尊女卑こそ常識で、男たちは元いた世界よりも性欲フルオープンだったのかもしれない。外出するのにわざわざ人工心肺つけなくていいココは、男女ともに『気楽』ではあるだろうし……。
＿＿＿自分の常識が、どれだけコチラでも常識足り得るのか？
とても重要なことだけど、今ここで考察しても答えは出ない。その場その場で、慎重にこなしていくしか道はない。これからの課題だ。
なのでいったん棚上げ、目の前の問題を片付けることにする。
「そこの女を運んでやれ。……丁重にな」
「はッ！ ―――」
セバスが近づき、気絶してしまっている女に「失礼いたします―――」と紳士に断りを入れながら、抱き上げる。……ちなみにちゃんと、肌けてしまった部分を直してからだ。
そんなアクシデント？も処理しながら、目的地／ネム達の生家にたどり着いた。
「……ここだな」
立体映像で既に確認済み。心の準備はもう済ませてある。
扉が半ば砕けていた姉妹たちの家に入る。そして中へ、居間＆台所だろうそこには―――、両親の惨殺死体が横たわっていた。
特に父親のほうが、メッタ刺しにされての酷い有様だった。家族を守るために、死に物狂いで奮闘したのが分かる。傍らの母親の方は、先の女のような目にはあっていないのだろう、まだマシだ。
手遅れだ―――。分かっていたけど、実際に見るとため息がこぼれた。
「……セバス。コレは治せそうか？」
「いえ……、申し訳ありません」
一応確認してみたけど、無理だった。……コレは治癒ではなく、蘇生案件だ。
チラと周囲を見渡す。
ちょうど家屋の中、外は混乱状態／たぶんデスナイトによる一方的な、誰も見る余裕などない……。
（……【蘇生】、させてやるかな）
アイテムボックス内にある［蘇生の短杖］。象牙っぽい素材でできたエジプト十字架な短杖。
死霊系魔術師である自分でも、【
人の生死かアイテムか……。悩んでしまう所でもう、かなり『毒されてる』気がしてくる。自分がすべき／らしい指針が揺れてるのを感じる。
なので―――、相談してみることにした。
《どっちが良いと思う？》
《悟様のお心のままに》
ソレがわからんから尋ねてるのに……。聞き方が悪かったのだろう。
《この世界では、『死人を生き返らせれる魔術師』てのは、どれくらいの価値があるんだ？》
《その例えでしたら……、『国政に意見できるほどの富豪の商人』といったところですね》
あれ？ 思ってたより……、大したことないぞ。
《【蘇生】を使いこなせる人材は、少ないてことか？》
《いえ、使えるのは【
え！？ あ……、そうだった。その程度だったかぁ。
だとすると、合点もいく。
《はい。一般人、『ソレら』のような脆弱種の場合、８割ほどの確率で死骸が灰になるだけのようです》
《……んん？ 待てよ、逆に何でなんだ？ ゲームではそんな障害なんてなかったはずだ》
絶命から蘇生すると、大量の経験値／レベルが消費される。高度な復活魔法であればあるほど副作用は低くなる。ただそれだと、初期プレイヤーは蘇生できないことになる。そのためもあって、レベル１以下にはレベルダウンしない救済処置が取られてきた。……死骸が灰になるなど、ゲームではありえなかった。
《コチラでは、その恩恵はもたらされなかったらしいです。一部の才能ある人間を除いて》
『例外は必ずある』にしては少し多すぎな気はあるけど……、まぁ無視だ。
《となると……、【蘇生】でも危ういか？》
《確かなことは言えませんが……少なくとも倍、まだ死にたての今でしたら、６割ほどの確率で蘇るはずです》
６割か……。だいぶマシだけど、自分のガチャ運の無さがネックだ、というかトラウマだ。外す気がしてならない。
《悟様でしたら、【蘇生】よりも確実な復活の方法がございます》
《【
《いえ、悟様が得意な［即死魔法］を、【
……なるほど、それならもう一回りは確率が上がる。アイテムも消費しなくていい。
それでも／やっぱり、１００％にはならない……。
《確かに絶対ではありませんが、代わりに死骸が灰になることはありません。何度も施してやることができます》
《え！？ そんなことて……、あるのか？》
《『復活』と『即死の反転』では、結果こそ同じになりますが、至る筋道が全く違います》
前者は、肉体を構成する全ての細胞を急速燃焼させることで、生命活動ができる身体にまで時を進める。そして、離れてしまった魂魄が集まってくるのに任せ、復活を果たす。
後者は、肉体から離れてしまった魂魄を一気に凝縮／復元、完全な魂魄が壊れた肉体に宿る。それは不自然だけど、優先されるべきは魂魄の状態。肉体はその情報に塗り替えられる。……つまり、時を戻したかのようになる。
ちなみに、壊れた肉体に魂魄を無理やり詰め込むだけだと、［アンデット］になる。即死魔法の、魂魄を直接一撃完全破壊できる力を反転させることが重要。それで初めて、アンデットではない生の人間に戻れる……らしい。
《ははぁ……、ゲームじゃ同じ扱いだったのに、ここじゃ別枠になるのか》
《結果だけ求めるのなら、復活魔法は極めて効率が悪いと言わざるを得ないでしょう》
そも、死の恐怖と絶対性を拭いきれなかった者共が作り上げた魔法。背骨からしてもう弱気、『魔法』の名を冠するに値しない詐術、『聖なる』など嗤いが止まらない……。元人間としては、ノーコメントだ。
腹は決まった。何の問題もない。
「＿＿＿彼らを蘇生させる。この場に邪魔が入らぬよう、警戒してくれ」
「はッ！ ―――」
命じるや、コチラもすぐに取り掛かった―――
「スキル発動【
魔法用のスキルを発動させると、脳裏に４つに区切られた透明な箱のようなモノが浮かんできた。その箱にこれから使う４つの魔法を入れて、一つに融合させる。
チラとセバスに視線をやると、大丈夫との頷きが帰ってきた。
＿＿＿それじゃ、順番は気をつけて……やってみますか！
「【
４つの魔法が正しく『箱』に込めらる。中で一つの強力な魔法へと溶け合い、そして―――発動した。
復活とは真逆な、禍々しき赤黒いエフェクトとともに―――、死者たちは息を吹き返す。
―――
……
デスナイトからの通信／念波―――。兵士たちはあらかた片付けました、と。
＿＿＿敵は雑魚とはいえ、なかなかに仕事が早い……。
このデスナイト、けっこうできる子なのか。
《＿＿＿デスナイトよ、戦いはそれまでだ。まだ生きてる兵士たちを私の元に連れて来い》
「御意！」と小気味よい返答。……どことなく嬉しそうなのも、伝わってきた。
「お前も、ここはもうよい。ナイトを手伝ってやれ」
ドレイクも「御意！」と、喋ることはできないけどそんな意味で「アギャッ！」と一吠え、バタバタと駆け出していった。
広場に運ばれていた、負傷した村人たち。人口の半数以上は集められていた。……皆ひどい重傷だ。
たいがいが背中に大きな切り傷だ。……おそらく、逃げる時にバッサリ斬られたのだろう。
深い／内蔵にまで達してるだろう刺傷からは、もちろんのこと包帯や布すらあてがわれていない。ので、止めどなく血が溢れている。口から血泡をふいてる者もいた。もはや意識のない者も……。このまま放置すれば、半時ももたないのは素人目でもわかる。
なので、セバスに命じておいた、全員治療してやれと。
「御意！」といつも通りの執事礼とともに、重傷者たちを治療していく。
手をかざし『気』を送り込み、傷を内側から吹き飛ばすかのように―――
そんな彼らと、すこし離れた横手には……、すでに事切れた村人たち。
老人や男たちが主だ。……逃げ遅れたか、立ちふさがったのだろう。
女子供も少なくない。盗賊だったのなら『拉致』されるだろう彼女ら、少なくとも生きてはいただろうに……。兵士たちはとにかく、手当たり次第に殺そうとしていたのがわかる。
（恨みをかっていた、わけじゃなかろうに……）
何が元凶だったか―――。根絶やしにされる理由／できてしまう心持ち、理解しがたい。
《＿＿＿どうやら村人たちの中には、殺される理由を持っている者共がいるようです》
そんなやるせない感情に反応してか、モモンガが慰めだろう声をかけてきた。
《……個人的な理由か？》
かつて殺人鬼で、この田舎村で隠れて過ごしているうちに情が発生し、いまさらながら罪悪感に苦しんできた……とか？
《そのようなモノではありません。政事にまつわる秘め事らしいのですが……申し訳ありません。まだ『死にたて』ですので、自白するまで少し日数がかかります》
もちろん、即座に搾り取る方法もありますが……。今はあまりオススメしません。
《……蘇生させた方が、楽に聞き出せる？》
《はい。ですが……、よろしいので？》
衆人環視の中。周りには無事に生きている村人たちもいる。まだ恐怖でショック状態ではあるものの／故にも、『あの方法』はマズい。ちゃんと復活はするけど、邪悪な何かと勘違いされかねない。……彼らの口を封じるのは、面倒事だ。
＿＿＿どうするべきか……。
思案していると、デスナイトが戻ってきた。
まるで［
先の事は棚上げに、目の前の問題を片付けることにした。
「＿＿＿ご苦労だった、デスナイトよ」
滅相もございません―――的に「オオォォオゥッ！」と一声あげる。
そして、手振りと視線で兵士たちを跪かせると、横手へ下がった。敗残兵たちがなにか『粗相』をしても即応できる間合いで、静かな殺意で拘束し続けながら……。完璧に仕事をこなす、エリートな衛兵な風格だ。
その最後列から、「アギぁ……」とデカ鰐の鳴き声。獣の言葉は分からないが、しょんぼりしてそうなのは伝わってきたので、「お前もご苦労だったな」と一言労った。
ソレで兵士たちも、理解できたことだろう。自分たちを恐怖のドン底に落としてるあの騎士と怪物が、仕えている主人なのだと……。
そんな恐怖がしっかりと浸透した頃合を見計らって、
「＿＿＿お前たちは死にたいか？ それとも、生きたいか？」
差し出された二つの選択に、兵士たちの顔がパッと上がった。腰まで浮かしかけた奴もいた。……思ってもいなかった、助かる道に。
だけど―――
「お前たちは、生きる価値のある人間か？」
私にとって―――。だけではなく／むしろ本命は、社会正義的な意味合いでも。
全部知っているぞ―――。男達の顔はまた、絶望にぬりつぶされた。淡い希望だったのかと。
「手にあるその剣で、なぜすぐに自害しなかった？」
わざと持たせたまま／武装放棄はさせていない。反撃など無意味だと、暗に示すために。さらには、もしも『勘違い』をおこしたのならどうなるか……、勝手に想像させてやるために。
「……お前たちに価値などない。生きているよりも、今すぐ死んだほうがマシだろう」
冷たく突き放した、心底どうでもいい奴らだと、生ゴミを見下ろす目で。
ソレを『死刑宣告』だと、勘違いしたのだろうか。
敗残兵たちは絶句し、命乞いを絞り出そうとして……しかし出てくる言葉は無し。ただ口をワナワナと過呼吸に／腐った生ゴミのような臭気を漏らす、目からは廃棄油のような汁を流し続ける。
神への祈りは遠に尽きたのか、あるいは見放されてたと気づくことができたのか。溢れ出る『ソレら』は、その肉体／泥舟から逃げ出そうとしている細胞群だろう。もはやこんな場所になどいられないと、同胞を押しのけても我先に／そのまま死ぬかも知れないとしても自分だけは、わずかな可能性にかけて―――……。
＿＿＿醜い……。
ソレらが、とてつもなく穢らわしいモノに、見えた。目の前にいる奴らの、コレが魂の核なのだとも。
（＿＿＿ヤバいな。焼き払いたくて仕方がない）
少なくとも原型残らず、できれば灰すら焼き尽くして、奴らが地上にいた痕跡をコンマ１ｍｇもあまさず焼却したい。そうしたくてたまらない。そうするのがせめてもの慈悲だとすら、思えてきた。
そんな殺戮衝動がこみ上げてきて、もはや吐きそうになる―――寸前、
「＿＿＿アインズ様。負傷者の治療、すべて完了致しました」
セバスからの報告で、我に返れた。……危なかったぁ。
あえて兵士たちから背を向け、セバスと向き合うとその背後には……、初老の男がビクビクと控えていた。
「うむ、ご苦労。
そちらは……、この村の村長殿かな？」
予め知っていたとは、微塵も出さず。当たり障りない推量の範囲で、続く会話を省略しようとした。
ただソレは、村長殿も同じだったらしい―――
「こ、こ……此度は、村を救っていただいて本当に、本当に……感謝致しますッ！」
そして深々と、腰を折ってきた。
いきなりの全面感謝に、あっけにとられてしまった。用意していた返答が出てこない。
先までで見せつけられた／まだそこにある臭い汚物との真逆ぶり。自分はもちろんだが、家族や村人たち全員を代表しての、純粋に輝く感謝の念―――
かつての自分／鈴木悟には、向けられたことがなかった感情。分かっていても気恥ずかしく、暖かな気持ちになった。……なることができた。
だから、だろうか。『とあるアイデア』が浮かんできた。
「お顔を上げてください村長殿。たまたまこの村が襲われているのが、見えてしまっただけですので」
見捨てるに見捨てられなかった……。半分本当の半分嘘だ。
たぶんセバスが傍にいなかったら、安全なナザリックから実況を眺めていただけだっただろう。おそらくは、今のような不快感など微かに、言い知れぬ愉悦すら感じながら……。
顔を上げてくれた村長殿は、先の感謝通りの尊顔を向け、しかし……その目の端に背後の『現行犯』たちを捉えてしまった。
真白だった表情の奥から一気に、ドス黒い殺意が噴き出してくる。
「そ、そいつらを……、どうなさるおつもりで？」
「どうしたいですか？」
のってきたな！ ―――思わずガッツポーズをとりたくなる。
ニヤリとはしながらも、仮面のおかげで平静そのものに。用意していた演技を披露することにした。
「コヤツらは、生きてもいなければ死んでもいない、［ゾンビ］のようなモノです。外見はまぁ、生きてる人間と似ているので、ソレだけは使える点でしょう」
ただ、食事や排泄や睡眠も取ろうとするので、やはり使えないゴミでしょうが……。チラリとそちらに目を向けながら、演技の中に真情を込めて、自分も貴方たちの殺意に共感していると。
そして満を持して―――
「村長殿。よろしければ、コヤツらを
「へ？
………………、えぇッ！？」
唐突ながら思い浮かんだ、けど腹の収まりがすこぶる良い、誰もがウィンウィンになれる『最も冴えたやり方』をプレゼンしていく。
「この生ゴミ共の処理について、思案していたところだったのです。生きていても他様に迷惑しかかけないのは明白、かといって殺しても、その死骸を片付けるのが面倒―――」
使役しても役にもたたない。なぜそこにいるのか／生まれてきたのすら、理解に苦しむ存在……。言葉にすると、本当にそんな気が強まるのを感じた、正解だとすら。
戸惑いが隠せない村長殿へ、さらに押す―――
「ただ、いちおうは壮健な男達。村は……この惨状です。家屋や生活を立て直すやら何やら、男手は多くて困ることは無いでしょう？
しかも、
＿＿＿そうだよな？
差し向けた視線に強く、そう突きつけた。ソレ以外ありえないと、そのために生まれてきたんだろうとも、決定させた。
その意図は、誤つことなく伝わったのだろう。ゾンビ然と絶望していた中、ビクリッと竦み上がっていた。絞り出して乾いたはずの涙汁が、またこぼれ出す者も……。
そしてソレは、村長にも伝わった。コチラが説明した非常識は全て事実なのだと、理解してくれた。
全て整った。後は―――、証拠だけだ。
「＿＿＿ご安心ください、村長殿。私めが幾つか魔法をかければ、コヤツらは『そのような存在』に生まれ変わることでしょう」
絶対に裏切らない、進んで過労死まで働くブラック社員に……。不満すらこぼすことがないを加えれば、もはや人類の範疇をこえた『何か』だ。
＿＿＿……今の俺、本当に『邪悪な魔術師』なんじゃね？
そんな正気がチラとよぎるも、つづく村長の了承に吹き飛んだ。
「＿＿＿ほ、本当に……、そのようなことが？」
恐る恐るな言葉と向けてきたのは、黒く輝く眼差し。心の奥に閉じ込めておかねばならなかった『怪物』を、今ようやく……解放してやれたかのように。
その初めて外に出してもらえた『忌子』を、彼の心配ごとそっと抱きとめてやるように―――
「では、ご覧下さい。
【
二つの魔法を融合して、発動させた。
直後、兵士たちの首へと、中空からとびだしきてた赤黒い鎖が巻きつき／埋め尽くし―――締め上げた。
男達は、その拘束に苦悶の声も……あげられないでした。
手で掻き毟るも取れない／掴めもしない、ソコに見えるのに何もできない……。
さらに鎖は、そんな無駄な抵抗すら許さないかの様。両手にも絡みついていき、手首までギッチリと巻き付くや―――、無理やり背部へと締め上げた。
首だけでなく、上半身全てが締め上げられる。両腕が歪む／背骨が折れる／呼吸もできない……、泣きながら／目玉が飛び出るほどの苦痛に苛まれ続ける。
そんな魔法の拷問風景にためらうことなく、続いて―――
「スキル発動【
【魔法最強化】、【
見えない鎖に悶えさせられている兵士たちが、その魔法の光を浴びると―――急に脱力した。激痛は続いているはずなのに、茫洋と／彼方に焦点が散っている。
その直後、目の前に６つの人間の脳みそ……の青白い立体映像が現れた。彼らの脳みその写像だ。
ソレらの中へ、指を／手をうずめ……中に『種』を埋め込む。しかと定着させるや、抜く。ソレを６回同じように繰り返す―――
《＿＿＿これで、［フレーバーテキスト］の書き換えと、同じ事ができるのか？》
《はい。前提条件は全て整ってますので、間違いないでしょう》
力量の隔絶を見せつけ、敗北感を叩きつける。
生死が支配されていることを理解させ、畏怖させる。
そして彼らの『神』を打ち砕くことで、虚無に堕とす―――
そんな無力な肉人形は、人間に戻らんとするため、新しい『使命』を渇望する。
《その相手が差し出した『魂の空白』に、新たな神として『預言』を授ける―――。といった具合です》
《よくわからんけど……、なんとなくは分かったよ》
ゲームでは、創造したＮＰＣには無制限に／一方的に書き換えられるけど、コチラでは相手の心底からの了承が必要。……『心底』というのがとても重要。
ソレはとてつもなく面倒な仕様になった……と、一見考えてしまうけど、
《ならば今日、その方法を会得した悟様は、かの『クソ運営』を上回った存在になれた、ということですな》
《……あんまり嬉しくない称号だな》
比較する対象が悪すぎる……。とは言うものの、何か『外れた』気がした。ずっと見上げるしかできなかった存在に、最後まで振り回されっぱなしだった相手に、ようやく肉薄できた。
あまりにも遅きに失した……は当然だけど、それでもだ。一発カマせてやれた爽快感まで、止める気はしない。
―――すべて終えると、写像は消えた。
彼らもガクンッと糸が切れたように倒れ……、地面にまで倒れる手前でハッと目が覚めた。まるで、白昼夢でもみていたかのように、キョロキョロと怯える。……誰もが自分の額に、『奇妙な紋様』を光らせているのには、気づけずに。
「＿＿＿これで、彼らは生まれ変わりました」
ひと仕事終えた達成感。共有しようとするも……村長殿はまだ、驚きながらも訝しんでるままだ。
なので、
＿＿＿では、試してみましょうか―――
奴らとの繋がり、［服従契約］でできた自分にしか見えない６つの鎖を意識しながら、
「左手首をその剣で―――、切れ」
分かりやすくも、リストカットなボディランゲージを見せての指令。……念じるだけ事足りるけど、村長殿たちには必要な演出。
一瞬目をしばたかせるだけだったが―――直後、兵士たちは自分たちの意に反して、体を動かす。
自ら投げ出していた剣を手に持つや、ソレで―――自ら手首を切った。
噴き出す血と痛み―――。
ソレで兵士たちは、ようやく正気に戻り……、各々痛みと恐怖に呻いた。剣を捨て、左手首を握る／止血する。
その頃合を図り、驚愕する村長の傍へいくとその肩に手をおく。そして耳打ちするように、
「村長殿、『左手をまっすぐ挙手しろ』と、命じてみてください」
「へッ！？ わ、私が……ですか？」
「きっと驚かれると思います」
ニコリと営業スマイル……を向けてから気づいた。仮面被ってたことに。
そんなミスは些事と、必要な処置はキッチリこなしておいた。―――［契約］の鎖の轡を村長殿にも、【
躊躇いの葛藤でモジモジしてる間に、同じようなことができるようにしておいた。
そして満を持して、振り切ることができた村長が―――
「ひ、ひ……左手をまっすぐ、挙手しろ！」
大声で／勢い込んで命じると、『ソレ』が鎖を通して兵士たちの内奥へ。―――兵士たちはまた、体が勝手に動き出す。
血が出ないように抑えていたにも関わらず、その手を高々と掲げ出した―――
溢れる自分の血で、肩も顔も濡れているにも関わらず、兵士たちはその左手を下げることができない。まるで見えない天井から吊られているかのように、自分の左手なのに戻せない……。
わかりやすい命の危機／死へのカウントダウンに、蒼白になっていた。
命じた通りに動かせたことに、村長は瞠目しているけど……、まだプレゼンは終わってない。
腰を抜かしそうな彼の横に、その小さい背丈（今の自分は２メートルはある巨漢だ）に合わせて少ししゃがむ。そして、泣き怯え続ける男達を指さしながら、
「＿＿＿今はまだ、あのような『反抗的な目』を向けておりますが、使役し続ければじきに、『恍惚とした眼差し』に変わることでしょう」
言い終えると、無言で命じた。＿＿＿もう下ろしていいぞ……。
バタリッ……と、解放された兵士たちは、慌てて／泣きながら再度止血をする。
「ご覧ください、彼らのあの惨めな泣きっ面を。
このような屈辱の中で生きたくないと、愚かにも自害すれば解放されるかもと、考えて行動にまで移せる顔ですか？」
あるわけないでしょ？
同意するのは分かっていると、まだ動揺を隠せない村長を安堵させるために。自分にもたらされた『権力』を実感させる、その体の震えは武者震いなのだとも。
さらにダメ押しと、続けた。
「万が一にも自害するとしても、その直前に彼らは、考えてしまうことでしょう。己のものでない己の命を壊す罪深さを、誇りがあるなどと自惚れてた己の卑しく穢れた魂を……。
ソレを払拭させるチャンスは、もう無い。卑しくも罪深い自分は、いったい何処に行くのか―――」
テンションが爆上がってる。封印してた厨二心が止められない／止めたくない！
演出過剰な気がしてくるも……、このまま押し通す！
「村長殿も知っているように、奴らはクズです。奴らを救ってくれるほど慈悲深い神など、この世にはいません。率先して見捨てるでしょう。
事ここに至れば、承知できるのが人間というものですが、奴らは違います。奴らは『人でなし』ですから。懲りずにも無駄なあがきをし続けるのです。誰か助けてくれると、誰かが必ず手を差し伸べてくれると……。
そんな無限地獄の中で―――貴方がいてくれたことに、気づく。貴方様に奉仕できる歓びを、その使命を与えてくれたことに！」
言い終わると同時、パッと空へと腕を広げていた。そして空を見上げるようにした顔には、神様が目の前に降臨してくれたかのような、無上の大感動を―――……、浮かべるがごとく。
自然としてしまった一人芝居。全てやりきると―――、猛烈な恥ずかしさが噴出してきた。
恐る恐るもチラと見下ろしてみた。……これでめっちゃ白けられてたら、もうナザリックに引きこもるしかない。
そのなけなしの自尊心を賭けちゃった大芝居は―――、大勝利のようだった。
村長は、まるで割れんばかりの大歓声／大感動を一人こなすかのごとく、つぅー……と一筋、涙を流しながら打ち震えていた。コチラをただ、透明な眼差し／表情で見上げ続けるのみ。
感極まりすぎて声も出せない……と、捉えて良いのだろう。けど、大根役者か精神異常者へむける『暖かな哀れみ』だったら……、だとしたら―――、やはり引きこもりたい。
ただ、ここまでやったのならケジメはつけねばならない。恥の上塗りにはならないよう祈りを込めて、プレゼンを締める―――
「＿＿＿奴らの主は、村長殿ならびに村人たち全員です。先に命じたようなことを、村人たち全員ができるようにします。
もし万が一にも、奴らが貴方たちを傷つけようとした場合、たとえ不意のことであっても、奴らはその痛みの何十倍もの苦痛を感じてしまうことでしょう。貴方たちが許すまで、いや許してくれたとしても、自罰せずにはいられなくなる―――」
短期的に速効で従わせれるけど、力を行使し続ければ解除されてしまう［服従契約］
初めは効果がなく、初期に気づかれれば無効化までされてしまうけど、しかと根付けばほぼ永続的に従わせられる［洗脳手術］
二つを同時に、上手く絡ませてやることで、相乗効果がでる。―――人間を『奴隷』へと、種族転生させることができる。
……そんな手品のタネ明かしを、今ここでしてあげる必要はない。永遠にする必要も。
代わりに、告げた―――
「いま私が説明したことは嘘だと、そんなことあるはずがないと、試したい者は試すがいい。……そんな勇敢な者にこそ、喜びは訪れる」
＿＿＿皆、早くそうなるとよいな……。
混じり気なしに／スッキリと穏やかな心持ちになれながら、祈るように。
そんな兵士たちへの言葉で最後、締めくくった。
＿
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