仮面ライダー冠 インフィニット・ライジング

ＥＰ１１６．涙の後に

今回はいつもよりちょっと長めです。

---

　はたして、先に動いたのはどちらだったのだろうか――ただ一つ言えることは……

「――ッ」

『クソがッ』

　謎の人物――覆面に、黒いコートで性別年齢は分からない。しかもボイスチェンジャー使用――の攻撃を受けずに済んだことだ。

　銃声と、薬莢が転がる音――本物の、拳銃。

「危ないだろ！！」

『お前を殺すんだから危なくて――当たり前だ！！』

「――！？」

　な、ナイフ――間一髪体をそらして躱すけど、喰らったらマズイ――まずは鈴を助ける！！

　懐からロック――

『おおっと、ロックシードは使わせない！！』

　銃弾が何発も足元へ。おそらくは変身させないためにだろう。っていうかやっぱバレてるのか……だけど、ここには鈴もいる。鈴の目の前で変身するのには抵抗があるし――俺は変身しないでも鈴を助ける方法を見つけた。

「いけ！！」

『な――ストレイチアガジェットだと！？』

　鳥のような姿に変形し、空を舞うロックガジェット。俺が取り出そうとしたのはこいつだ。アイツは早合点して変身をさせないため――なんですぐに殺そうとしなかったのかはわからないが助かった――足元に銃弾を放ってしまった。そのせいで、俺がこいつを目的のポイントに飛ばすことができる！

『助けでも呼ばせ――なに！？』

「生憎――俺の目的は鈴を助けることで、お前を倒すことじゃないからな！」

『畜生がぁ！』

　一発ぶん殴りたいけど――まずは鈴を救出することが先決。一気に走り、ストレイチアガジェットがロープを切ってくれたおかげで鈴は落下し――

「ナイスキャッチ！」

「あ、危ないじゃない！　あと自分で言うな！」

　――鈴の救出、成功――――うぐ！？

「あが――ってェ……」

「い、一夏！？」

『……コケにしやがって――ただじゃ殺さない。まずはその女だ』

「い、いや……」

『ゆっくりと絶望を味あわせてから殺す――お前の友人、家族、全てをお前の目の前で殺してやる！』

　くそ……ナイフか？　厚着していたから、助かったみたいだけど……血は出てくるよな。

　どうする――っていうか、選択肢は一つだよなぁ……出来れば知られたくなかった――特に、鈴には。

　だって、俺の背中を押してくれたのは鈴だから――でも、俺が仮面ライダーになったことを知ってしまえば、鈴も気づくはず――あの時俺が何に悩んでいたのかを。そのことに対して責任を感じてほしくない。

「でも――それじゃ本末転倒か……」

「一夏、し、止血しないと……」

『ふふふ、安心しろ……致命傷は避けているし、まだ動けるはずだ――だが、そうだなぁ……こんな絶望はどうだ？』

　ガチャリと、聞きなれた音が覆面から聞こえてきた――それは、戦極ドライバー……

「そうだよなぁ……当然、持っているよな」

『ああ――それはそうだ。そして、これがお前に絶望を与えるものの名前だ！』

　取り出したのは紫色のロックシード――ブドウ。

　空中に開くクラックが、こんなにもプレッシャーになるなんて……

　だけど、この隙にドライバーを取り付けて――くそっ！　痛みで震える……

「変、身」

【ブドウアームズ！　龍砲ハッハッハ！】

　纏ったのは、緑色の衣装。そこにブドウの鎧をつけた――中華風の仮面ライダー。

『我が名は龍玄。仮面ライダー龍玄だ』

「そうかよ――それで、それがどうしたんだモドキ」

『――つくづく、人を苛立たせる奴だ！！』

「ああ――それがどうしたよ！　変身！」

　鈴が驚きの声を上げるのが聞こえた。だが、ここでやられるよりかはずっといい。

　空中から降りてきた鎧が俺に装着――

『させるかぁああ！！』

　――される前に、ブドウの形をした銃から弾丸が、迫る。

（マズイ！？　このままじゃ俺だけじゃなくて鈴も――どうする？　こんな時はどうすればいい？）

　一秒にもみたいないのに、とても長く感じられた。

　刻一刻と迫る銃弾。悲鳴を上げる鈴。勝利に打ち震え、笑い声を上げる龍玄。

　一瞬、緑色の何かが見えて――そこに手を突っ込んだ。

「うおおおおおお！！」

『何！？　アームズそのものを盾にしただと！？』

　グルグルと回転する鎧は、銃弾を弾き俺たちを守り切った。

　そして、鎧は俺に装着され――変身を完了させる。

【メロンアームズ！　天下御免！】

　右手には無双セイバー。左手にはメロンディフェンダー。攻防一体のアームズ。

「鈴、できるだけ隠れていろ」

「一夏――なの？」

「ああ……ごめんな、色々と――アイツをブッ飛ばしてくるから……ちょっと待っていてくれ」

　ゆっくりと、足を進める。なんかもう……色々と悩んでいたのがバカらしい。やっぱ俺は、もっとシンプルに考える方が性に合ってる。

「色々聞きたいことはあるけど、まずは一発ぶん殴る」

『……出来るものならやってみろ織斑一夏ァアアアアア！！』

　龍玄の足と、俺の盾がぶつかり合い――火花を散らす。

『メロンディフェンダーはエネルギー系攻撃には強い。受けたエネルギーや衝撃の大半を吸収し、電磁シールドを形成する――しかし、だからこそ相応の弱点が存在する！』

「――あがぁあああ！？」

「い、一夏ぁあああ！！」

　コイツ――的確にセンサー部分を破壊して、ショートさせやがった……

『武器に――頼り過ぎだぁああ！！』

「うぐ！？」

『肉弾戦、銃撃戦、様々な状況にタイプしてこそプロ！　お前の様なアマチュアが勝てる道理など――』

　目の前に迫るのは、銃口――ああ、たしかに俺はアマチュアだ。少し前までただの中学生だった。剣道を昔やっていたぐらいで、誇れるものとかはあまりない……でも、皆無じゃない。

　背中には大切な友達がいて――大切な家族から受け継いだ剣技があって、尊敬する人からもらった力がある！

『――なに！？』

「初めから――俺はメロンディフェンダーを武器として使うスタイルなんだよ！！」

『アームズに、ヒビが――！？』

　バキバキと、嫌な音を立ててブドウの鎧は砕けていく。驚きがボイスチェンジャーを使用してなお伝わる――ああ、そういえばまだ手を放してなかったな。

【メロンオーレ！】

　声にならない声が響く。そうだ。この一瞬で、カッティングブレードを動かした。

「盾と引き換えだが――持っていけ泥棒」

『うぐ――があああ！？』

　地面を転がり――やがては止まる。

　ははは……俺の勝ちか――いや、まだだ。

『ふふ……はははははは！　そうだ、それでこそ――殺す価値があるというもの！』

【キウイ！】

『認めてやろう――お前は、必ず私の手で殺すべき相手だと！』

「しつこいな……なんでそこまで俺にこだわるんだよ」

『それはなぁ――』

【キウイアームズ！　撃輪セイヤッハ！】

『――いや、知る必要はない。ここでお前は死ぬのだから！』

「そう簡単に――殺されるかよ……それに、俺がお前に負ける道理がない」

『なに？』

「だってな――俺の背中には、守るべき人がいるから。それだけで、俺は戦える。どこまでも強くなれるんだ！」

『そんな感情論が間違っているのだ！　人は醜い！　そんな薄っぺらい言葉よりも、どす黒い殺意や執着の方がずっと強いんだ！』

「そんなことはない！　俺の見てきた人たちは――たとえ大変な目に遭おうと、不幸なことになろうと、前を見続けていた。怒りを抱いても、怒りに身を任せることはしなかった！」

　お互い、駆け出していく。すでに俺の武器は無双セイバーのみ。対する奴は――二つのチャクラムで手数も上。さらに投げてブーメランのように――って！？

「――鈴！！」

「え、一夏――――あ」

　アガ――からだ、が……

『はははは！　それがお前の弱さだ！　誰かを助けるために自ら犠牲になる。それが――』

　あいつが何を言っているのかわからない――聞こえない。でも、身体がいてぇ……

「なんで、一夏……」

「鈴、無事か？」

「……ごめん、あたしが、あたしが迷惑をかけて…………」

「そんなこと言うなよ――絶対にアイツ倒すから……そしたらさ、明日のパーティの飾りつけしようぜ」

「……うん」

　身体が痛いってことは、まだ大丈夫。痛みすら感じない方がヤバいんだ……だから、まだ戦える。

　無双セイバーは――ヤバい、折れてる。さっきチャクラムを防ごうとして――いや、一つは防いだんだ。でも耐え切れなくて折れたのか……

「――そうだ、まだ一個残ってる」

　武器ならまだあった。これがあればまだ戦えるな。この前使うのを忘れていたロックガジェット……ホルダーにつけっぱなしだったっけ。

　でも今回ばかりは助かった。場所が悪くてスイカアームズは使えないし……本当、ラッキーだな。

「結局のところ――俺だってみんなに守られてんだ」

『何の話だ――』

「つまりはさ――俺は負けねえってことだ」

　だって――一人で戦っているわけじゃないんだから。

『ロックシード――いや、違う！？』

「いくぜ――武器ならまだあるんだ。それも、業物がな！！」

　取り出したのは菊の形をしたロックガジェット。今までのデータを反映させて、武器としての機能に特化させたらしいけど……その形は――

『日本刀――だと』

「本当は無いらしいけど、あえてこう呼ばせてもらおう。銘は菊一文字、お前を倒すための武器だ！」

『ほざけ――そんな刀一つで何になる！！』

「何とでも――なるさ！！」

　投げつけられるチャクラム――それを、俺は叩き斬る。両断。あんなに硬かった武器は、いともたやすく真っ二つになった。

『な、なに！？』

「うおおおおおお！！」

『バカな！？　含有しているエネルギー量をみてもあり得ない切れ味だぞ！？』

「言っただろ！　俺はどこまでも強くなれるんだって――人の想いの力、なめんじゃねえええええ！！」

『――がっ！？　ぐごっ――――！？』

　二度、三度と切り付ける。さすがに体に負担がかかる武器だが……それでも――

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

『舐めるなああああああああああああああああ！！』

　火花が放電へと変わり――お互いの力が拮抗する。

『私は――負けるわけにはいかない。お前だけには、お前だけには負けるわけにはいかないのだ！！』

「知るかよ――顔も隠して、声も隠して、自分を隠すお前に――俺が負けるかよ！！」

『――！？　そんな――押されて―――――くそっ！！』

【キウイスカッシュ！】

　龍玄の足に力が収束し、必殺の威力となって放たれるが――俺はそれを刀の峰で受け流し、地面へと激突させる。

『――は』

「相手が冷静さを欠くと、逆に冷静になるんだな――何もお互いが激突しあうことはない。まあ、正面からの激突でも――俺が勝っていたと思うけど」

【メロンスカッシュ！】

　俺の足に集まるのは龍玄よりも膨大なエネルギー。その光は、あたりを煌々と照らしていた。

『嘘だ――ありえない。この私が、こんな甘ちゃんに負けるだと？』

「だからさっきから言っているだろうが……人の想い、なめんじゃねえ！！！」

　パンチじゃなくて蹴りになったが、一発入れることには成功した。グルグルと錐もみ回転し、龍玄は宙を舞い――クラックから飛び出た炎の塊に捕まった。

「――な！？」

「生憎、ここで龍玄を失うわけにはいかないのよ――またね、ボウヤ」

　炎のドレスを着た女性？　サソリの尻尾みたいなのが見えたけど……オーバーロードって奴か？

　でも何にしても……

「終わった――そうだ、鈴！」

「……」

　変身を解除して、鈴の下へ駆け出す。なんていえばいいのだろうか――言葉が形にならず、気がつけば視界がぼやけていた。

「あ、あれ？　なんで――」

「一夏？」

「――ああ、そっか……守れたんだよな…………鈴、大丈夫だよな」

「…………うん、大丈夫、あたしはちゃんとここにいるよ」

「ああ……」

　みっともなく、涙があふれてきたが……今日ぐらいはいいだろ、だって――空が白くなっているから。

　◇◇◇◇◇

「で、そろそろ説明してくれるわよね」

　場所は移って、近くの公園。怪我の手当てとか色々していたり、寒いので飲み物を買ってきたりなどして――ようやく本題に入った。

「俺が、仮面ライダーやっていたことか？」

「そうね……やっぱりさ、あたしのせい、なんでしょ」

「別に鈴のせいってわけじゃねぇよ――それに、俺は感謝している。おかげで、一歩踏み出せたんだから」

「……」

「…………それよりさ、鈴は……」

「うん、あんたも気づいていると思うけど……あたしの両親、離婚するんだ」

　できれば、聞きたくなかった一言。やはりと思う反面、なんであの夫婦が……

「きっかけはたぶん、些細なことだったんだと思う……家族ってさ、難しいね」

「俺は……正直よくわからない」

「そうだよね――でも、それでもいいんじゃないかな…………」

　なんて言葉をかければいいんだろう。俺はどうすれば――

「あと――あたし、三学期は学校いかない」

「え――それって……」

「中国にね、いくの……親権はお母さんで、一緒についていくんだ」

「――それじゃあ……」

「なんでかな――もっと、あんたと一緒にいたかったよ、ずっと、ずっと一緒にいたいよ……」

「……鈴」

　俺にはただ、鈴を抱きしめてやることしかできず――泣き止むまで、そのままでいることしかできなかった。

　結局――仮面ライダーなんて戦うことしかできない。こんな時は無力なんだ。

（…………強く、なりたいな……今よりももっと、色々な意味で、強く）

　やがて鈴は泣き止み、ぽつぽつと今後どうするのかとかが語られていくだけだった。

　どうすればいいのだろうか――俺には――――いや、そういえば……今日はあの日だ。

「鈴、ちょっと早いけど……これ」

「え――これって」

「えーっと、クリスマスプレゼントだな。まあほら、今日はイブだし」

「……ありがとう」

　渡したのは髪留め。いつもツインテールにしているし、気にいってくれるといいんだが……

「ふふふ、で、誰の入れ知恵？」

「あー……我毛さん」

「んー、まあ及第点。でも女の人に相談したからマイナス一点です」

「っておい！」

「ふふ、冗談よ――はい」

「え――これって？」

「メリークリスマス！　一夏」

　渡されたのは――マフラー？

「が、頑張って編んだんだから感謝しなさいよ！」

「鈴……ありがとうな」

「も、もう……そんな笑顔でお礼言ったって何も出ないんだからね」

「……俺、手紙とかメールとかするから…………絶対に、また会おうぜ」

「…………うん、そうだね」

　そういうと、鈴は何かを決意したかのような瞳になり――

「決めた！　一夏！」

「なんだ？」

「あたしは自分の未来は自分で切り開く。だからさ、今度はあんたを支えられるぐらいに――ううん、あんたの隣で戦えるぐらいに強くなってやるから！　覚悟しなさい！」

「ああ――楽しみに待ってる」

「そ、それと――これはお礼だから！　――ッ」

「え――ちょ！？」

　ほっぺたに熱い感触がって――ええ！？

「お礼だから！　他意、他意なんてないんだからね！　じゃ、じゃあまた明日！！」

　それだけ言い残すと――鈴は走り去ってしまった……

　…………俺はというと、あまりの事態にしばらく茫然としていた……

「――明日、どんな顔すればいいんだよ…………」

　結局、ちょっとギクシャクしてしまい弾や数馬にからかわれたのは言うまでもない。ただ、なんか弾が疲れていたのは気になるが……夜通し害虫駆除していたって蘭に聞かされたけど、何かあったのだろうか？

　そして、それから数日ののちに鈴は旅立った。でもまたすぐに会えるさ――いる場所は分かっているんだし、あおうと思えばすぐに出も会える距離にいるんだから。

---

というわけで、斬月対龍玄でした。

今回登場したロックガジェットのモデルは――言わなくてもわかりますよね。

すでに鈴が他の追随を許さないレベルだけど――後悔はしていない。


ほんまようやく原作にはいれる……マジ長かった。いや、あと数話はやらなきゃいけない話がありますが。