仮面ライダー冠 インフィニット・ライジング

ＥＰ１６８．舞う戦士たち

ライダーラッシュ。
登場人物たち戦い慣れし過ぎて普通のインベスじゃ相手にならなくなってきたな。

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　鈴とセシリアはすぐに返信を完了させ、大量のインベスと戦っていた。

「ああもうッ！　数が多すぎるのよ！！」

「しかも一般人を盾にして――鈴さん、どういたします？」

「そりゃ、片付けるしかないでしょ……」

　せめてみんなが避難している間は食い止める。それだけは心にとどめていなくては。

　しかし、予想以上に物量が多い。

「今まで見たことあるインベスが勢ぞろいしてんじゃないでしょうね――セシリア！　大きいの行った！！」

「この――何ですかこの大きいのは！」

「たぶんイノシシインベス！　見た目ほどは強くないわよ！」

「わかりました――ハッ！！」

　セシリアの放った矢は、イノシシインベスの体を貫き――爆散させた。その爆風で、かなりの数のインベスも吹き飛ばされて無防備になる。

　その隙を逃さない鈴ではない。飛び上がり、まとめて蹴り飛ばしていく。

【ピーチエナジースパーキング！】

　連打連打。今行うべきことは、会場の人々を守ること。

「まったく、楽じゃないわね！！」

「ですわね――次来ますわよ！」

「ったく何が目的だっていうのよ……勝負に水差してふざけてんじゃないの？」

　静かに――しかし確実にその怒りを足に籠めている。ある程度の大きさがある強力なインベスも結構な数がいるのだが――そんな相手にも対処できるように開発されたのがエナジーロックシードだ。

　雑兵ごとき、鈴たちの敵ではない。ただ、一般人を守りながらだというのが大変なのではあるが。

「一体でも食い止められなかったらアウトよ！　あいつらの攻撃がかするだけでも人間には猛毒みたいなもんなんだから！」

「わかっていますわ――鈴さんこそ、蹴り洩らさないでくださいね！」

「あんたこそ、撃ち漏らすんじゃないわよ！」

　一人はその場からあまり動かないが――確実に射抜いていく。もう一人はまるで猫のように縦横無尽に駆け抜け、蹴り飛ばしている。

　お互いの穴はフォローしあうことで確実にインベスを撃破していく。

「何が目的なのか知らないけど――――あたしたちを舐めてんじゃないわよ！」

　鈴の操っているエネルギーが足からソニックアローへ流れが切り替わる。それと同時に、刃が煌々と輝きを増した。まるで、彼女の心が燃え上がるかのように。

「鈴さん！？」

「いっけえええええええ！！」

　竜巻。突風が吹いたかと思えば――あたりにいたインベスがすべて切り刻まれてしまったではないか。

　一瞬のことでセシリアはその状況がうまく呑み込めなかったが――すぐに理解した。この現象の正体を。

（プロセスは不明ですが……今のは、衝撃砲の圧縮？　ですが、わたくしたちのＩＳではドライバーとの互換は……いえ、篠ノ之博士がすでに組み込んでいた？　しかしそれにしては何かが……）

　あるいは――これが、人の思いをくみ取るというヘルヘイムの力というものなのか。

（何にせよ、今は助かりましたが……）

「あれ？　今何が…………？」

「あまり無茶はなさらないでくださいよ」

「う、うん……ああ！　一夏が大丈夫なのか見に行かないと！」

「そうですが――いえ、鈴さんは一夏さんの方へ行ってください。わたくしは、後ろに戻ります」

「後ろって……そっか、ラウラたち！」

「ええ――幸い、ラウラさん、シャルロットさん、簪さんのお三方は実弾系の武装です。やりようはあるでしょう。おまけに制圧系ですし……しかし、嫌な予感がしますの」

　まるで――両親が事故に遭った日の様な。

（気のせいで――あってください！）

　セシリアは駆け出していく――友まで失いたくはない。ただ、この災厄は自分の力で退けられるかもしれないのだ。だったら、取るべき行動は一つ。

　それを見届けた鈴は、自分も向かうべき場所へゆく。

（一夏は狙われる理由が多い――それに、箒をかばいながら戦っているかもしれないし、だったらあたしがいかないで誰が行くっていうのよ！）

　◇◇◇◇◇

　英たちは、上空のインベスを相手に戦っていた。

「ノロシアームズで飛ぶのは久しぶりだけど――あんまり、雑魚ばっかり出すのはどうかと思うよ！」

「英！　三時の方向！」

「合点！」

　そこに飛んでいたのは――シソチョウインベスや、マンティコアインベス。その他、空中を駆け抜ける強力なインベスたち。一夏たちでは苦戦するであろう相手も数多いが――二人は経験でそれを覆す。

（なんつーか、的確に足止めできるレベルの敵を投入してきている？　だとしたらアイツらの本命は？）

　戦いの中でも英は分析をやめない。その程度は束もしているだろうが、人の心という分野なら束より英の方が詳しい。もっとも、束は元来向いていないだけなのだが。

　英としても悪人の考えることなんてわかりたくもないわけだが……

（そういうわけにもいかないか……）

「英！　ちーちゃんから連絡！　避難に手こずっているって！」

「だろうな。それでも僕たちにできるのは――こいつらを倒すことだけだろ！！」

　そう言いながら、ハーモニクスカノンから炎を放ちインベスを撃破していく。

　束も会話しながら潰しているため、二人の周囲には何もない空間が広がっていた。いや、一定以上の範囲に近づけないと言った方が正しい。

「――でも、なんか向こうにもインベスが出たみたいだよ！」

「大丈夫！　あいつが来ているからな！！」

　通信の向こう、千冬が空からとびかかってくる巨大なトカゲみたいなインベスを見て――自分が盾になろうとも一般人を守らねばと動こうとした時だった。

「ＧＡＡＡＡ！？」

「あんまり、オイタしてんじゃねぇよ……」

「え――――」

　翼をはやした仮面ライダーが、インベスを破壊したのだ。一瞬の出来事でよくわからなかったのだが――その仮面ライダーは千冬を一瞥したかと思うと、すぐに飛び上がって矢を放っていく。空から、的確に危険な動きをしているインベスを射抜いているのだ。

「あの声…………中沢信二？」

　クラスメイトの一人に声が似ていた――いや、本人だと思うのだが…………あの動き、自分でもとらえきれなかった。しばらく見ない間に、色々と変わっているのか……

「…………私も、鈍ったということか。ならば――ここから先は本気でいくとしよう」

　避難経路の先――インベスの群れ。ザコばかりだが……数が多い。

「お前たち、悪いが――――道を空けてもらうぞ」

　例え強固な皮膚を持つセイリュウインベスだろうと――彼女ならば切り裂ける。それ以下の硬さならば、どうなるかは自明の理だった。

　スイッチが切り替わるかのように、その眼光でとらえた怪物たちは全て標的。そこから先は、語る必要もない。

　入ってくる音声だけで、大体何が起きたのか束は理解した。

「なるほど……準備イイね」

「まあ――ね！　くそっ、このインベス硬い！」

　一匹飛んできたインベスを殴り飛ばすが、硬さで呻いてしまう。

　目的もよくわからないし、これでは無駄に数を減らすだけではないか。

（インベスだって有限なんだぞ？　あいつら、ここまで無駄に消費するような行動をとるなんて…………そこまで重要な拠点なのか？）

　あるいは――足止め。

「――ッ！？」

「英？」

「まずい――――もう少し余裕あると思ったけど、アイツら仕掛けてくるつもりだ！」

「え……それって」

「とりあえず、百花さんに連絡！　すぐにうごけるように準備しておいてくれ！」

「わかった！」

　だが、まずはこいつらをどうにかしなくてはいけないのも事実。

「まったく、姑息な手を使いやがって！！」

　こうなれば、多少は無茶しようとも――すぐに蹴散らさなくてはならない。

　◇◇◇◇◇

　ラウラたちは、一般人をかばいながら戦っていたために――その持ち味を生かせずにいた。

「弱ったな――爆風が観客席に飛んだら本末転倒だぞ！」

「だよね……どうする？」

「…………荷電粒子砲はダメ。使えそうな攻撃が少なすぎる」

　三人とも、満身創痍。一般人が避難する時間を稼いでいたためだが……もうシールドエネルギーも限界が近い。レース用にチューンした弊害がここに出た。

　今この状況ではこの装備は不利にしかならない上に、制限も多い。

「…………こんな時、ＶＴシステムがあればと思ってしまうよ」

「ラウラ、それは……」

「分かっているッ！　だが、この状況ならばあった方が斬り抜けられただろう！」

　あるいは、それは自分の弱さなのか――

（教官、やはり私では…………）

　――その時、一体のインベスの凶刃が迫った。

「――――！？　簪ィィ！！！」

「え――――」

　その矛先は、簪。シャルロットもラウラも動けない。カマキリの様な姿をしたそいつの刃が――彼女ののど元へと伸びていく。たとえ、瞬時加速を使ったとしても――届かない。

　あたりに、赤いナニカが飛び散っていく。

（嘘だ……そんな、私は…………私はッ）

　頭の中が黒いナニカで埋め尽くされる――そう思った時だった。暖かいナニカが、あたりを包み込んだ。

「なんだ……これは」

「水？」

　同時に、まるで押さえつけられるかのようにインベスたちが地面に倒れていく。そして、簪もその凶刃の餌食になっていない。しかし、赤い色は確かに……そこで、三人は気が付いた。簪の前に誰かがいるのを。

　それは簪とよく似ていて――しかし決定的に違う。

「か、会長！？」

「なんで、お姉ちゃん……なんで、私をかばって」

　赤い色は会長の血。そして、その腹部はインベスに貫かれていた。

　そこで思い出すのは――インベスに傷つけられたとき、待っている結末。

「――――お姉ちゃん！」

「この、大事な妹に何しようとしているのよ――――ッ！！」

　されど、それは何も対処しなかった場合だ。彼女の場合は水を操ることができるＩＳを使っている。それで傷口を絶えず洗い――気合でインベスを投げ飛ばして体から刃を抜いた。

　当然体の内部にインベスの影響が残らないように洗ったうえでだ。さらに、爆発を起こすことで傷口を焼いてふさぐ。

「――――あぐっ！？」

「あ……ああ…………」

「会長！？　大丈夫ですか！？」

「ふふ……ちょっと、無茶したわね…………」

「なんで、なんでなのお姉ちゃん……なんで私をかばって」

「バカねぇ……大切な妹を、かばわない理由なんてないわよ」

「――ッ」

　ラウラはただ静かにその光景を見ていた。

　家族とは何か――私にはわからない。

　人が人をかばう理由とは何か――わからない。

（思えば――私は分からないことだらけだ）

　恋は――わかると思う。友情もわかると思う。だけど、本当に分かっているのか自信はない。

（なんだ……これでは、まるで子供ではないか）

　子供。いや、実際その通りなのだろう――親はいない。家族と呼べる存在なんて、いるのかあやしい。

　されど――大切な存在は出来た。

（かばう理由がわからない？　なんだそれは――そんなのは、前の私ではないか――――機械であった、遺伝子強化試験体。その頃の私。今の私はラウラ・ボーデヴィッヒ！　大切な人をかばうなんて――当たり前のことだろ！！）

　その叫びと同時に――その腰には赤色の機械が現れていた。

「ら、ラウラ？」

「…………たしか、こう言うのだったな――――変身！！」

　空から降ってくるのは――二つの果実をつけたような物体。それは、ラウラの頭に降りてきたかと思うと、鎧へとその姿を変える。

【ソーダ！　チェリーエナジーアームズ！】

　流石に、一人では数が多いが……自分ならば、やれないことはない。

「越界の瞳が完全に機能している……これならばいける」

「ラウラまで…………」

「シャルロット？」

「ううん。何でもないよ――二人は僕が送り届ける。ラウラ、悪いけど頼めるかな？」

「誰に言っているのだ――これでも少佐なのだぞ？　このぐらい、斬り抜けられなくて何というのか！」

　いつの間にか弱気になっていた。確かに多くのものをこの学園で得てきたが――だからと言って今まで持っていたものまで失うつもりはないのだ。

　もう、迷わない――ラウラの覚悟はここに完了した。そして、彼女は元来――強い。

「――――ッ！　遅い！　止まって見えるぞ！！」

　的確に、確実に、インベスの息の根を止めていく。

　物量こそ多いものの――その全てを撃破していっているのだ。

　しかし数が多いのも事実――それにラウラにとって自分より巨大な相手というのは対処の仕方がわからない。

「ＧＡＡＡＡ！！」

「なん、恐竜！？」

　まるで巨大な肉食恐竜のようなインベスが――自分を呑みこもうととびかかってきた。

　矢を放つものの、その皮膚は予想以上に硬い。

「なんだコイツ――――」

「ＧＡＡＡ――――ＧＡＧＵ！？」

　だが、より強い輝きの矢がその顎を貫いた。思わず飛んできた方向を見れば――そこにいたのは青い騎士。

　ラウラはその姿に見覚えがあった――いや、見たことがある。

「セシリアか！？」

「その声、ラウラさん！？　まさか貴女にも……いえ、それはどうでもいいのです。強力な相手にはハンドルを１～２回動かすか、ロックシードをソニックアローに装填してください！」

「なるほど……すまん、助かった！」

「お礼なら、全て終わってからにしてくださいな」

「そうだな……ならば、いくぞセシリア！」

「はい！」

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というわけで、会長はリタイア。腹をぶっ刺されて生きているだけでも儲けものということで。
他の人だったら死んでますね、これ。

というわけで、次回へ続く。