黒金の風〜Sogni Affetto〜

二十三話 崩壊

「……だけ助かった……」

　話し声が聞こえる。

　これは、兄貴の声だろうか。

「……もう一人……アイツに預けられた……いくら死体でもなァ……」

　これは……ギアッチョの声だろう。

「……あれ」

　ゆっくりと瞼を開く。

　目の前で兄貴とギアッチョが何かを話している。

「オレ……生きてる、のか……？」

　まだ朦朧とした意識の中でそう呟くと、二人はこちらを振り返った。

　兄貴はオレに対して、至って平静に声をかけた。

「目が覚めたか」

「ああ……おはよう」

　朦朧とした意識の中で起き上がると、ギアッチョはオレを指差しながら言った。

「まァ心配はしてなかったぜ。なんだっておまえは『無傷』だったからなァ」

──『無傷』？

「奇妙な状態だった。服には血もついていた上に撃たれた痕跡もあったのに、おまえの体には傷一つついてなかった」

　彼はそう言葉を続けた。

　その言葉に感じた違和感から、記憶を手繰り寄せる。

「そんなはずねぇだろ！　オレはイノセンテと一緒にいる時に撃たれて……」

　それでオレは、イノセンテを守るために戦ったんだ。

　銃弾を受けながら無茶をして戦って、あの場にいた敵は全員倒した。

　自分が死ぬことは覚悟していた。

　なのに、なぜオレは生きているんだ……？

「イノセンテ……そうだ、イノセンテは今どこにいるんだ！？　無事なのか！？」

「そいつぁ誰だ？　お前の側で死んでた女のことかァ？」

「は……？」

　あの場にいた女は……イノセンテただ一人だ。

「ギアッチョ、今なんて言ったんだよ。死んでいた？　そんなわけがないだろ」

　彼が言ったことを理解すると、様々な感情が押し寄せてきた。

　怒り、絶望、悲しみが入り混ざり、思考がぐちゃぐちゃになっていく。

　気づけば、ギアッチョに掴みかかっていた。

「こんな時にウソついてんじゃあねぇ！！　もう一度聞くぞ、イノセンテは無事なんだよな！？」

「あぁ！？　おれはウソなんかついてねえ。お前が言う『イノセンテ』が赤い髪の女のことなら、そいつはお前の側で死んでたぜッ！」

「ウソつくんじゃあねえって言ってんのが分からなかったか！？　本当のことを言えっつってんだよッ！！」

　オレはただひたすら、彼に怒鳴り続けた。

　でも、心のどこかでは気づいていた。

　ギアッチョはウソなんかついていない。

　むしろ普段ウソをつかない彼が言うからこそ、それが「真実」だということに嫌でも気付かされてしまう。

──オレは、イノセンテを守れなかった。

　その事実だけが、深く胸に突き刺さった。

　ギアッチョから手を離し、その場に崩れ落ちる。

「うああああああッッ！！」

　なぜオレはイノセンテを守れなかった？

　なぜイノセンテは死んだ？

　そう考えれば考えるほど、頭がどうにかなりそうだった。

「一人にしてくれ……ギアッチョも兄貴も、みんな出ていってくれッ！！」

「……コイツには頭を冷やす時間が必要だ。ギアッチョ、行くぞ」

　兄貴はそう言うと、ギアッチョを連れて部屋を出ていった。

　ギアッチョは小さく舌打ちをして、不服そうに部屋を出ていった。

「オレの何がいけなかったんだ……オレは何を間違えたんだ、どうして守れなかったんだ……？」

　割れそうなほど痛む頭を抱え、冷たい地面の上で体を丸める。

　オレはイノセンテを守ろうと、自分の命を投げて敵を倒した。

　そうしなければ、イノセンテはあのまま奴らに撃たれて死んでいたかもしれない。

──そもそも、イノセンテはなぜ死んだ？

「傷の状態をアフェットと『交換』させて、『ラスト・リゾート』」

　イノセンテが、オレにスタンド能力を使ったからだ。

　イノセンテはオレを救うために、致命傷を負ったオレと、無傷である自分の体を『交換』した。

「『運命』になんか屈しないんじゃなかったのかよ……これじゃあ、意味ないだろ……ッ！」

　オレが致命傷を受けていなければ、イノセンテは死なずに済んだのだろうか。

　そもそもあの日、オレがもっと早くイノセンテを帰していれば……

「『運命』として形に出たあの石……もう変えることはできない。イノセンテは近いうちに、必ず命を落とすことになる」

──本当に、オレが何かをすることでこの結末は変えられたのだろうか？

　いつまでも、『運命』という言葉が頭に張り付いて離れなかった。

　イノセンテが死亡してから数日が経った。

　気づけば時間が流れていて、空の色が瞬く間に変わっていく。

　リゾットが気を使ってくれたのか、この数日間任務の話はされなかった。

　ぼんやりと自分の部屋の窓を眺めていると、荒々しく扉がノックされた。

　この叩き方はおそらくギアッチョだろう。

「入ってきていいぜ」

「オイ。おまえ、あれから部屋から出てきてねーだろ。飯くらい食いに来いよ、それじゃあいつか参っちまうぜ」

「……気分じゃあないんだ」

──イノセンテが死んだ。

　最初、その事実は漠然としていた。

　だが月日が流れるほどに、ぽっかりと空いたスケジュールがその事実に現実味を帯びさせていった。

　どれだけ待っても、イノセンテに会える日は来ない。

　それが分かってくると、睡眠、食事というものに興味を失くすようになった。

「……昔、プロシュートのヤツに言われたことがあった」

「？」

「オレたちは『命を奪ってきた』。だから、奪われても文句は言えねえ。奪われたくないなら、強くならなくちゃあいけねえ」

　ストイックな兄貴らしいセリフだな、と思った。

　少し前の自分なら、その言葉をカッコいいと絶賛して頷くことができただろう。

「……強さなんて関係ない」

「あぁ？」

「どれほど強くても、どれほど足掻いても、奪われる事実が変わらないとしたら？　覆しようのない『運命』が、あらかじめオレたちの生死を定めているのだとしたら？」

　ギアッチョに向き直り、問いを投げかけた。

　彼は突然の問いに驚いたのか、言葉が出ない様子だった。

「おまえ、それは一体どういうことだ？」

「すまねぇ、忘れてくれ。まだ確信があるわけじゃあないんだ。でも……」

──この仮定が事実なのだとしたら、オレはもう真っ当に生きられないだろう。

　頭に浮かんだその言葉を口に出すのは憚られた。

　ギアッチョは気まずそうに頭を掻いた。

「そうか。あー、なんだ。この状態のおまえに言うのも気が引けるが……」

「どうした？」

「リゾットがおまえに任務に向かって欲しいそうだ。いけるか？　おれが代わりに行ってもいいぜ」

「いいや。大丈夫だ、行くぜ。何かしていないと気がおかしくなりそうなんだ」

　そう言うと、ギアッチョはどこかホッとしたような表情を浮かべた。

「リゾットにそう伝えておくぜ。おまえ、飯は食いに来いよ。今回、お前と一緒に任務にあたるのはイルーゾォだ。任務中に倒れちまったらそのまま置いていかれちまうぜッ」

「ああ、分かったよ」

　ふと、笑みが溢れた。

　彼と話して、ほんの少しだけ心が楽になった気がする。

「……前は怒鳴って悪かった」

「あ？　そんなことか。気にすんじゃあねえぜ」

「気にかけてくれてありがとな」

「どういたしましてェッ！」

　彼はそう言い残すと、部屋を出ていった。

　ああ、あたたかい。

　やはりオレはこの場所が大好きだ。

　だからどうしても守りたい。

　どうしてもこの場所にいたい。

　だがそう思うほどに、イノセンテを守れなかったという事実が心に突き刺さる。

　『運命』なんてものがないなら、もっと強くなろうと思える。

　でも、それが存在しているなら。

　オレが強くなったところで、なにも変わらないなら……

「……いや。今は、いい」

　なるべく考えないようにしながら、オレは飯を食うためにリビングへ向かった。

「オイ、本当に大丈夫なんだろうな？　このイルーゾォの足を引っ張ることは許可しない」

「ああ、大丈夫だ」

　少しずつ生活のリズムを取り戻し、任務の日を迎えた。

　以前よりは痩せたが、体力はそこまで落ちていないようだった。

　時刻は深夜一時。

　オレはイルーゾォと共にとあるマンションを訪れていた。

　今回はギャングのツラをした素人が相手だ。

　イノセンテの死を、しっかりと受け入れられたわけではない。

　気丈に振る舞っていなければ、もっと大切なものを失くしてしまいそうで……今は、そのことが一番怖かった。

「ターゲットは二人……だな。　一人はイルーゾォが鏡の中に連れ込む。もう一人がその場から逃げ出した場合、オレが始末をする」

「お前にしてはよく分かっているじゃあないか」

　イルーゾォは少し満足そうに微笑む。

　彼と組む際は、彼の活躍をメインの動きにして、「自分にはあなたほどの実力はありません」とアピールすることが大事……のような気がする。

　今回のターゲットたちはマンションの一室に住んでいる。

　一般人を巻き込まないためにも、静かにやりたいところだ。

　イルーゾォはマンションの廊下に飾られた鏡の中に消えていく。

　オレは部屋の前で待機し、もう一人のターゲットが部屋から出てきたら始末する。

　しばらく待機していると、生活音が立っていた部屋の中の様子が突然変わった。

　イルーゾォが動き出したのだろう。

　部屋の中から、一人の足音がこちらに近づいてくる。

──それと同時に、背後から足音が響いてきた。

「！？」

　オレの背後にあるのは階段だ。

　階段からここに近づいてくる人間がいる。

　つまり一般人だ。

　ここでオレがターゲットを殺せば、顔を見られる可能性がある。

　そうなれば、オレはその一般人を始末しなければならなくなる。

　それはどうしても避けたい。

　急いでその場から離れて階段を下る。

　こうなったら、ターゲットは車に乗って逃げることを考えるだろう。

　ターゲットの車の近くで待ち構えていれば、確実に始末できるだろう。

　マンション近くの駐車場、そしてターゲットの車のナンバーは……

「……あれ？」

　思い出せなかった。

　なぜだろうか。いつも通りに情報を頭に入れていたつもりなのに、全てが抜け落ちていた。

「……」

　初めてのことに、頭が真っ白になる。

　どうしたらいいか分からなくなり、立ち尽くす。

「どけッ！！」

「ぐっ！？」

　背後から、誰かに体を突き飛ばされた。

　地面に倒れた後にハッと顔を上げると、男が車に向かって走っていくのが分かった。

──その男は、紛れもなくターゲットの男だった。

「しまった！　ま、待て……！！」

　走って追いかけるが、相手の足がずっと早く、追いつくことができない。

　相手は自分の車に辿り着き、それに乗り込む。

　このままでは逃げられてしまう。

　オレはどうするべきだろうか。

　オレも車を使って……いや、運転の仕方など分からない。

　ただがむしゃらにその車に向かって走り続ける。

　幸い、まだ車にエンジンがかかっていないようだ。

　車までの距離はあと五メートルほどだ。

──このまま車のエンジンがかからなければ、間に合う……！

　そう油断した途端、段差に足を取られ転んでしまった。

「何やってんだよ……！！」

　急いで立ち上がろうとしていると、車に乗っていたはずのターゲットが突然車の外に出た。

　そして、ターゲットがその場から離れようと走り出した瞬間──

　別の方角から、車が突っ込んできた。

　その車はターゲットと側にあった車の方へと突っ込み、彼は車と車の間に押し潰された。

「……なんだ、これ」

　何が起きたか理解するのに時間がかかった。

　どうやら、突っ込んできた車の運転手は酔っていたようで、千鳥足のまま車から出てきた。

　運転手の視界に入らないよう、オレは走ってその場から離れ、マンションの廊下の隅で呼吸を整える。

　あのまま転ばずターゲットに追いついていたら、オレも一緒にあの車に潰されていた。

──オレは、奇跡的なタイミングで転んだ。

　それだけではない。

　オレはターゲットの車に細工はしていない。

　イルーゾォからもそんな話は聞いていない。

　それなのに、あの車はエンジンがかからなかった。

　まるで、まるで……

──意図的にオレをあの事故から遠ざけ、ターゲットがあの事故に巻き込まれるようにされたかのようだ。

　もっと言うとすれば、「『何か』が、もしくは誰かがオレのことは生かして、あのターゲットを殺そうとした」かのようだ。

「『運命』の、奴隷……」

　ふと、イノセンテの友人が言っていたことを思い出す。

　イノセンテを殺したのは抗いようのない『運命』だとしたら。

　それなら、イノセンテの死は、オレにはどうすることもできなかった。

　強くなったところでどうすることもできない、絶対的な『運命』という存在。

──チームのみんなも同じなのか？

　みんなも、『運命』というヤツに殺されていくのか？

　『運命』が決めたのなら、オレが何をしても死んでしまうのか？

──それなら、オレはなぜ存在しているんだ？

　自分の中で、何かが崩れ始める音がした。