拝啓、旦那様へ。アイリスお嬢様は休養に励んでおります。……ただ、一点直々にお話ししたいことができました。後日、お話の機会をいただいけないでしょうか？

俺でよければ聞きますよ。

一週間後。

「クラウス！あの木のてっぺんにあるリンゴが食べたいわ」

　それはアイリス様に誘われて中庭の散歩をしている時であった。

「あの、リンゴの収穫ってまだ先では？」

「日光が一番当たってるし大丈夫じゃない？」

「……ならもっと取れる位置にしません？」

「お父様に何て言おうかしら？」

「……承知しました」

　突然アイリーン様はこんなことをほざきやがった。

　俺は木登りは余裕なので、アイリス様はわかっているようでこのような命令をしてきたのだろう。

　木登りをして、リンゴを手渡すと。

「やっぱり美味しくないわねぇ。うーん、日が一番当たってれば甘くなると思ったけど違うのね」

「アイリス様？」

「それにしても流石ね！木登り前よりも上手くなってるわね」

「……はい」

　アイリーン様はニヤけながら言ってきた。

　……このやろう。思いつきで命令しやがったのかよ。

　さらに一週間後。

「クラウス、昔みたいに一緒に夕食食べない？」

「はい……いただきます」

　今度は二人で食事しようと誘われる。

　断るとまた旦那様に報告を……と言われるので潔く了承した。

　何か裏がありそうだな。

　そう思って迎えた夕食。

「……ヴ！」

　……めちゃくちゃ辛かった。

　噛んだ瞬間香辛料が鼻に広がり、辛すぎるあまり変な声をあげてしまう。

「どうしたの？はしたないわよ？」

「……申し訳ありません」

「いいのよ気にしなくて。私たちだけだから」

　刹那殺意が湧くも、反応を示すと余計に喜ばせるだけなので、黙々と食事し、用意された分を食べ終えるのだった。

　だが、味覚と嗅覚が麻痺してしまい、残りのご馳走の味がわからなかった

　それからさらに一週間が経過した。　

「ねぇ、クラウス、今すぐこのリストの物を買ってきてちょうだい？」

「承知しました」

　アイリーン様に呼び出されて一枚のメモ用紙を渡してきた。

　パシリかと思い了承しながらそのメモを見ると……あれ？なんだよこれ。

「あの、少々季節外れの品がありますが」

「急に食べたくなったのよね。……一週間かけてもいいから買ってきて」

「流石に無理が」

「でも、あなた……承知しましたって言ったわよね？発言を取り消すの？……情けないわね？」

　その反応にイラつき、俺は意地でも揃えてやった。

　今の時期なら高値でやりとり場所を把握している。

　領地から少し離れているが、現地まで赴き7日かけても買い物リストの内容を耳揃えてやった。

「え……本当に揃えられるなんて」

「お嬢様がお望みでしたので」

「そうなの」

　あれぇ？若干引かれてない？

「お疲れ様でした」

　いや、俺の苦労をそんな労いの一言で済ませるのはやめてくれませんかね？

　こんなやりとりをしたが、日に日にアイリス様は元気になっていった。

　よく笑うようになった。

　少し無茶振りにイラッと来たが、アイリス様を笑顔にできたのならよかったと心から思った。

　やっぱりアイリス様は笑顔が一番だ。

　俺自身もアイリス様の懐かしいやり取りを楽しんでいた。

　今度はどんな願いを用意してくるやら。

「クラウス！行きたいところがあるの！出かけるわよ！」

　そう思っていたのも束の間。次の日に声がかかった。

　今回はお忍びのようで場所を使うことなく変装をして街へ向かった。

　少し地味な平民服に着替え、屋敷から歩いて数分の街中を歩く。

　肉屋、果物屋、八百屋などの様々な店が並び、人が多く密集する繁華街。

　メインストリート歩き続けること10分ほど歩き、人気がない路地裏に入る。

　するとすぐに着くのが目的の場所。

「ここは変わらないわ。……安心したわ」

「知る人の知る隠れた名店ですからね」

　到着した場所はえんじ色の外装をしている洒落た喫茶店。店の入り口前にメニューの書かれた黒い立て看板が置いてある。

　ここは俺とアイリス様が屋敷を抜け出して通い詰めた思い出の場所だ。

「……何やってるんですか？」

「ええ……ごめんなさい。少し嬉しくて……今行くわ」

　そんなに懐かしいのかと思いつつ、通い慣れた喫茶店に入る。

　チャリンチャリンという、鈴の音が店内に響きわたった。

「いらっしゃい、空いてる席にどうぞ」

　出迎えてくれたのは口髭を生やした中年の男性店主。口数は少なく、威厳のある人だ。

　店内にはお客さんは三人いた。

　一人で来ているお爺さんと、20代のカップル。

　俺は目が合うと小さく会釈をする。

　知り合いというより顔見知りと言った方がいいだろう。

　話したことはないが、店で会ったら会釈や挨拶をする仲だ。

　名店ではあるけど、気難しそうな店主が理由に近寄りがたい印象があるせいであまり新規のお客さんは来ずらい。

　来る人ほとんどは常連客である。

「ブレンドコーヒーとショートケーキを」

「私も同じものを」

　注文を済ませ、席に座る。

　ここに来た時には頼むものはいつも同じだ。

　ここの売りは店主の秘伝レシピのケーキが絶品だ。

　甘さがちょうどよく、癖になる味。

　この喫茶店を見つけた当初、俺とアイリス様は通い詰めた。

「お待たせしました」

　席について少し経つと店主がコーヒーとショートケーキ持ってきてくれたので、お礼を伝えて受け取る。

「いい香り」

　アイリス様はコーヒーのほろ苦い香りにそう呟く。本当にアイリス様はここのコーヒーとケーキが好きだ。

　俺もアイリス様に倣いコーヒーを一口飲みケーキを食べる。

「美味しい」

「……ここは変わらないわね。……安心したわ」

「アイリス様？」

　途端、アイリス様は何故か涙を流していた。

　俺は慌ててハンカチを差し出す。

「……どうしたんですか？」

「ごめんなさい。少し感傷に浸ってしまって」

　やっぱり何かあったのだろう。

　アイリス様がこんな弱気になるのは初めて見る。

　この喫茶店に行くと聞いた時、もしかしたらと思っていた。

　帰省した後のアイリス様は何か思い悩んでいた。

　3年ぶりに会った時、俺への態度が妙におかしかった。

「私に変わらずに接してくれてありがとう。そして、迷惑をかけてごめんなさい」

　アイリス様はハンカチで涙を拭いたそう言って俯いてしまった。

　ここまでこの喫茶店に来た時、アイリス様は俺に愚痴を言うことが何回かあった。

　目は少し赤くなっていて、泣いているのを隠すために俯いたのだろう。

　そんな弱気なアイリス様に俺は。

「はぁ」

「へ？」

　大きくため息をした。

　その反応に戸惑うアイリス様に言葉を紡ぐ。

「何を今更……別に気にしてませんよ。あんなの昔に比べれば軽い方です。覚えてます？アイリス様の独断で屋敷を抜け出したり使用人に悪戯するたびに俺クビにされそうになって、ひたすら謝って……始末書書かされて……時には物置小屋に閉じ込められて……ああ、思い出しただけで俺も涙が出てきた」

「……何それ、嫌味？」

「はい。嫌味の他に何があります？」

　思い出したら俺も感傷に浸ってしまった。

　アイリス様は俺の言葉に少し微笑んでいた。

「別に俺たちは今更遠慮する仲ですか？親友、そう言ったのは貴方でしょう。……俺でよければお話し聞きますよ？」

「そうね……お言葉に甘えようかしら」

　俺の言葉に安心したのかアイリス様はそれから語り始めた。

　卒業パーティで何があったのかを。