拝啓、旦那様へ。アイリスお嬢様は休養に励んでおります。……ただ、一点直々にお話ししたいことができました。後日、お話の機会をいただいけないでしょうか？

拝啓、旦那様

　アイリス様は語り始めた。貴族学院で何があったのかを。

「ーー私はどう接すれば良いかわからなくなり距離をあけてしまった。それが原因で殿下に見放され、最後には婚約破棄をされてしまった」

　アイリス様と王太子殿下の関係は成長するごと変わっていってしまったとのこと。

　始めは一緒に良い国を作ろうと意見を言い合い協力することが多かった。

　だが、年月が経つにつれてアイリス様を邪険に扱うようになった。意見に耳を傾けなくなった。

　貴族学院の高等部3年の時には一切口を聞いてもらなくなったそうだ。

　自己主張が激しくなり、婚約者はお荷物、そう考えるようになったらしい。

「殿下に近づくだけで暴言を吐かれたり……やってもない冤罪の容疑もかけられたわ」

　いつしか王太子殿下は平民上がりの男爵令嬢に興味を示した。

　その王子の行動によく思わない連中が現れ陰湿ないじめや嫌がらせを始めた。

　その犯人にアイリス様は疑われたそうだ。

　それがきっかけが仲の良かった友人からも距離を取られりいつしか一人になった。

　たった一つの変化により周りは変わってしまった。

「……不安で全てが分からなくなった。……みんなが変わってしまって」

　だからアイリス様は変化を嫌がった。

　高等学院で過ごしたわずか3年で周りの取り巻く環境が変わっていってしまった。

　全てがわからなくなってしまった時、俺と再会した。

「それで思い悩んでいた時にお父様が一度領に戻ってクラウスとバカをやって来なさい言われたの」

　婚約破棄をされた後、旦那様からアドバイスをされたそうだ。

「変わらずにいてくれて嬉しかったわ……泣いてしまうくらいにね。……だから、甘えすぎてしまったわ」

　そういうことか。

　全てを聞いて納得した。

　旦那様の手紙も、初日のアイリス様の態度も。

　全てを聞いて俺がアイリス様に一つ言いたいができた。

「アイリス様」

「……何？」

　俺は名前を呼び椅子から立ち上がる。

　右手をアイリス様の頭の上に持ち上げて頭を軽く手刀で叩いた。

「な…いきなり何をするの！」

　手はアイリス様の頭の上に置いたままにする。

　訳もわからずポカンとするアイリス様。

「勘違いしてるようなので正しますが」

　アイリス様の頭に置いたままの手を開き、優しく撫でる。

「俺は何があっても変わりませんよ。疑うこと事態間違ってます」

「ク…クラウス？」

　今だに戸惑うアイリス様。

「俺アイリス様に拾われなきゃ死んでいたかもしれない。……そんなあなたに一生の忠誠を捧げているんですよ」

「……重いわよ」

「心中してくれた言えば共に行くことも視野に入れてます」

「だから重いって！」

　アイリス様はだんだんと調子を取り戻していく。

　返せないほどの恩がある。だから、こう伝えない。

「だから、いつでも頼ってください。些細なことでも言ってください。昔からそうだったでしょ？貴方が旦那様に迷惑かけるたびに毎回俺怒られたって言いましたよね？それでも俺が貴方の行動咎めたりしたことありました？」

　だから恩を返すためにアイリス様を優先した。

「確かに……その通りだったわね」

　思い出に浸るアイリス様は俺の言葉に納得していた。

　それにアイリス様は俺は変わったと言った。でも、少し違う。

「人って成長して変わるんですよ。俺も少しは成長しましたし」

「確かにそうね。3年前よりも行動力上がっていたわよね。でもそこまで変わってないわよ……貴方から見た私も少しは変わったのかしら？」

　まぁ、そこまで変わってないかもしれないな。

　だが、アイリス様の場合変わったと言われても……むしろ。

「いや、アイリス様は後退しました」

「何よそれ？」

「だってそうでしょう？淑女としての振る舞い一切なくなり昔に戻ってますし。搦手とか権力を盾にするようになりました。むしろマイナスですよ」

「えぇ……もっと他の言い方はないの？」

　アイリス様はなんとも言えない表情をしている。否定することは出来ないらしく難しい顔をしている。

　俺も成長してない。アイリス様は後退している。

　俺とアイリス様が納得する言い方。

　当てはまる言葉が思いつかない。

　アイリス様は心配そうに見られる。

　うーん……あ、そうか。

「俺たちの関係は元に戻った……でどうでしょう？」

　俺とアイリス様は大人になるにつれて成長していった。

　専属から外れてからはただの令嬢と執事、なら今の関係を一言で表すのはこれだと思った。

「……確かにそうかもね。ここで過ごした一月、子供の頃に戻ったみたいに楽しかったわ……そうね。私と貴方は元に戻れたのね……うふふ」

　アイリス様は咲き誇るような笑みをした。

「ありがとうクラウス」

　その後、俺とアイリス様は夕暮れになるまで話をした。

　空白の３年間の時を埋め合わせるように。

　それから一月が経った。

「ここのコーヒーとケーキは美味しいです」

「え…ええ。そうね」

　俺はアイリス様と相も変わらず喫茶店に訪れていた。

　あれから王都では一波乱あった。

　王太子廃嫡。

　男爵令嬢の修道院送り及びアイリス様に冤罪容疑をかけた連中へ慰謝料請求。

　旦那様が訴訟を起こしたとのこと。

　それを聞いてアイリス様はやりすぎだと言っていたが、俺からしたら当然の報いだと思った。

　婚約破棄されたアイリス様はしばらくは婚約ができない。

　訳あり令嬢は貴族界ではいい噂が立たないのだ。

　アイリス様は気にしていないようだが、俺は心配だ。

　旦那様も孫が早く見たいと言っていたし。

　どうにか説得できないものかと悩むもアイリス様次第なのでお手上げである。

　そんな心配をする俺だが、最近一つ悩みができた。

　アイリス様が俺によそよそしい態度を取るようになったのだ。

「あ…あのクラウス。話したいことがあるんだけど」

「なんですか？」

　こう、目を合わせてくれないところとか。

　言葉を切り出す時に少し悩んでいるところとか。

「私と貴方の関係は変わらず親友……なのよね？」

「まぁ、親友兼主従関係ですかね……それが何か？」

　目が合うと……すぐに離される。

　俺何か嫌われることしただろうか

　どうすれば良いかわからず、言葉を待つ。

「私って今婚約の話全然来てないのは知ってるわよね」

「はい。旦那様も嘆いてましたし。とうとうアイリス様も危機感をお持ちに？」

「いえ……そうじゃなくて……その問題が解決するいい方法を思いついたというか」

「そ……それは本当ですか。ああ。よかったです。旦那様もお喜びになりますね」

「やっぱりそう思う？」

「はい！……それで……その方法とは？」

　俺は期待に胸を膨らませた。

　やっと旦那様の悩みもなくなると。

「もう私の全てを受け入れてくれる人は一人しかいないと思うの」

「ほう」

　だが、その期待は次の爆弾発言により吹き飛ぶことになる。

「クラウス……私と……結婚しない？」

「……は？」

　拝啓、旦那様。

　私はこれはどうご報告すれば良いのでしょう？