ガールズ&パンツァー 最後の虎

第五十六話 決勝戦開幕

試合会場で両チームのメンバーが集められ、大洗と黒森峰が向かい合い隊長と副隊長は前に出ていた。

『両チーム隊長、副隊長前へ！』

蝶野のアナウンスにより黒森峰からはまほ、エリカ。大洗からはみほと河嶋、友梨奈が前へと出た

「……ルクレール以来ねみほ」

「……はい」

エリカの言葉に、みほは小さく返事をした。緊張か、それとも黒森峰を去った負い目なのかは彼女だけが知る。　

「不思議なものね。前までの私なら、もっと何か言うんでしょうけど……何故でしょうね？」

「…………」

そんな会話をしていると、其所へ亜美が近づいてきた。

「本日の審判を務める、蝶野亜美です。両チーム共、今日は頑張ってね」

そう言って亜美が元々の場所へ戻ると、号令をかけた。

「一同、礼！」

『『『『『『『『『『『『『よろしくお願いします！！』』』』』』』』』』』』』』

そうして、エリカとまほはチームへと戻っていった。

「西住、私達も戻ろう………………っと、どうやらお前に客が居るみたいだな」

「え？」

みほほ後ろを振り返った。其所には茶髪の少女が立っていた。

「では西住、用が済んだら戻ってこい。私は先に行かせてもらう」

そう言って桃は戻っていき、その場にはみほと黒森峰の少女が残された。

彼女の名は赤星 小梅（あかほし こうめ）。昨年の全国大会でみほに助けられた、Ⅲ号戦車の乗員の1人である。

「「………………」」

みほ同様に彼女も引っ込み思案なのか、両者共に、中々話を切り出さない。

そんな中、小梅が口を開いた。

「あの時は…………本当にありがとう」

その言葉に、みほはまたもや目を見開いた。

「ずっと、お礼を言えないままだったのが、気掛かりだったの…………みほさんが黒森峰から転校しちゃって、もう会えないんじゃないかとすら思ってた…………でも！」

そう言って、小梅は俯かせていた顔を上げる。両目に涙を浮かべていたが、表情は嬉しそうだった。

「みほさんが戦車道辞めてなくて、本当に良かった！」

一瞬驚いたみほだが、すぐに微笑み

「私は、辞めないよ」

その優しげな一言で思いが爆発したのか、小梅はみほに抱きついて試合前と言う事を忘れ、長い間秘めていた自分の思いを吐露していった。

「………ちゃんと仲直り出来てるじゃないか」

「良かったですね那須殿」

ティーガーIIに凭れ掛かっている友梨奈に、優花里が話しかけた

「ああ。彼女の言った通りだ……ちゃんと感謝もされてる。間違っては無かった」

そう言っていたら、上から舞野が現れた

「友梨奈。ちゃんと……作戦通りいくんだろうな？」

と話しかけてきた

「必ず作戦通り……と言ったら嘘になる。知ってるだろうが、私は嘘はつかない」

と、バインダーに挟んである書類を書きながら言う友梨奈。舞野は「ご立派な事で」と言った。あの時の様な会話である。

「車長は言葉と状況を選ぶ必要がある……気楽な操縦士とは違ってな。由奈」

「仰るとおりです」

いつの間にか後ろにいた由奈。舞野はふっと笑った

「配置に付け」

というと由奈は頭をさげ、ティーガーIIに搭乗する

「相変わらず犬みたいに付いて行ってるな」

「子供だからな」

とバインダーを舞野に渡しながら言う。全員だろと思いつつ、バインダーを受け取るとふとあることを思いついた

「そう言えば、西住隊長に喧嘩売った奴いるんだろ？居たか？」

「そういえば……ルクレールの時居ましたね。那須殿が反撃行動に移っていましたが」

「…ああ。居たな。搭乗車両はティーガーIIだ」

「す、すごいですね那須殿……一目で分かるんですか？」

「たまたま似たような奴から片っ端から見ただけさ。そしたらビンゴ」

と、そんな話をしていると、小梅と話していたみほも戻って来た

「相手は恐らく、火力にものを言わせて一気に攻めてきます。ですので我々は、先ず有利な場所に移動する事を優先しましょう。其々のチームの出発地点は、相手チームとはかなり離れていますので、少なくとも、開始早々に出会すような事は無い筈です」

経験者の言葉はより重い。皆が真剣に聞いていた

「この試合が我々の正念場です。気を引き締めて頑張りましょう！では各チーム、戦車に乗り込んでください！」

「「「「「「「ハイッ！」」」」」」

そして、みほはIV号に戻ると、メンバーが手を重ね合う

「…みんな」

みんなで少しだけ微笑む。戦うのは私だけじゃないと。

「「「「「おーーーっ！！」」」」」

一方、黒森峰陣地では

「にしても、大洗までティーガーII持ってるなんてね。何処からそんな資金が……」

「あの人、中学生戦車道大会で優勝した人ですよ」

と小梅が言った。

「知ってるの？」

「はい。戦車道をやってみたいって思ったのも、友梨奈さんを見たからです」

「……でも、何故有名になって無いのでしょうね？」

「確かに何故でしょう……？」

そう言い、二人は自分の搭乗する戦車に乗り込む

「これより決勝戦だ。相手は初めて対するチームだが、決して油断はするな」

隊長車であり、黒森峰のフラッグ車であるまほがキューポラから上半身を覗かせて言う

「そして、大洗のティーガーIIには要注意せよ。サンダース戦でも、プラウダ戦でも撃破された戦車は自分の指の数以上だ。それに一級品の練度を持った搭乗員達だ。那須友梨奈には注意しろ。中学生戦車道大会で優勝経験がある。正直、私でも勝てるかどうか怪しい」

『『『『『ッ！』』』』』

そしてまほの言葉に汗を少量ながら垂らしている者が一名

(まさか、それ程だとはね……)

蜂谷三郷である。自分が喧嘩を売ったみほと友梨奈……それに対しての汗である。

「三郷さん？顔色が悪いですよ？」

「へ？ああ、大丈夫。心配かけたね……」

本当に大丈夫かな……と思いつつ声をかけた生徒は前を向き直した

(一両とはいえそんな精鋭を……しかも友梨奈とやらは中学生戦車道大会で優勝経験有り……一先ず、真剣にやるわ……元副隊長、貴女の戦車道、確かめさせて貰うわ……それが私からのお詫びよ)

と心の中で決めた三郷。『無名校』とか、そういうのは捨てた。そして、無線からまほの声が

『グデーリアンは言った。《厚い皮膚より速い足》と………………』

「行くぞ！」

そして、開始を知らせる証明弾が空高く撃ち上げられる。

『試合、開始！』

「「Panzer vor！！」」

みほとまほが同時に叫び、両陣営の戦車が動き出した