時は遡り、三好義継が丹波に侵攻を開始したと同時期。摂津国に1万5千の兵が集まっていた。それらは摂津どころか畿内の兵ですらなく、義継がこの日の為に集めた近江や若狭の兵たちであった。
そして、それらを率いるのは近江や若狭の兵ですらない三好家において新参の者たちだ。総大将は武田信顕。甲斐の名門、武田家の前当主武田信虎の末子であり、武田信玄によって信虎が国を追放されると彼に従う形でともに甲斐を出て最終的に三好家に仕官したという経歴を持つ姫武将である。武田家の一門らしく武力・知力ともに申し分なく、大名としてやっていけるだけの素質を持っていた。
軍師には黒田官兵衛が付く。播磨国が生んだ天才であり、幼くして播磨を飛び出し、九州は博多にて南蛮の科学を学んだという経歴を持つ。もともと三好家に仕官するつもりはなかったものの、途中で出会った信顕に誘われる形でともに仕官した。
副官として吉川元春及び小早川隆景が支える形となっている。元は安芸の毛利元就の娘であったが厳島の戦いで毛利家が滅びると山陽山陰から逃れ、三好家に仕えてお家再興を目指すようになった。つい最近までは心が壊れてしまった小早川隆景の分まで吉川元春が働いていたが小早川隆景が表面上とはいえ立ち直るとかつて毛利家で見せていた毛利両川としての実力を遺憾なく発揮している。
この四人が中心となった播磨征伐軍は軍師にして故郷という事で地理を良く理解している官兵衛の差配の元摂津国から播磨に侵攻する準備を整えていた。
「むふー！ かつて播磨は三好家に対抗するために連合軍を結成していたが今ではその面影も残さないほど互いに争いを続けている！ 東では三木家、西では赤松家が優勢だが中央部にはいまだ力を持った勢力は大頭していない！ つまり！ 我々はこの二つの勢力を倒すことができれば播磨において敵となる者はいなくなるというわけである！」
出陣前の最後の軍議にて官兵衛は自信満々にそういった。この場には信顕、元春、隆景のほかに兵を率いる武将たちが数多く詰めており、そんな彼らの中心には忍びよりもたらされた播磨の地図があった。播磨の東には三木家を現す青い駒が、西には赤松家を現す赤い駒が置かれ、青い駒よりさらに東、播磨の外には自軍を示す緑の駒が置かれていた。
「そしてこの両家、勢力を持っているように見えるが三木家は東播磨の代表という形であって家自体が強大な力を持っているわけではない。精々東播磨では頭一つ高い力を持っている程度だ。
赤松家は西播磨をほぼ手中に収めているが現在では分家の赤松政秀がしゃしゃり出ていてお家騒動になりかけていて連帯感は一切ない。
つまり、三木家は連帯感はあれど個としての力はなく、赤松家は個としての力はあれど連帯感はないというわけだ。両家はこの明確な弱点を突けば簡単に降すことができるはずだ。それがなせれば播磨は手中に収めたも同然だ！」
「守護である赤松家の衰退以後に力を持った勢力が現れなかった播磨らしい現状だね。これなら僕たちだけでも勝てそうだね」
「油断は禁物じゃけ」
官兵衛の説明を聞いた信顕は楽に盗れそうだと思い、そう口にしたがそれに苦言を呈したのは吉川元春であった。
「戦は最後の最後まで何が起こるのか分からん。慢心は負けを呼び込む」
「姉じゃの言う通りだ。それに、相手が力を増していないという保証はない。何らかの方法で勢力を増している可能性だってある」
厳島の戦いで勝つための準備をした結果、元就を失い、さらに予想外の尼子の侵攻を受けて家が滅亡している毛利両川の言葉は重く、説得力があった。
「確かに油断は禁物だ。播磨周辺には備前を統一した宇喜多直家、美作にまで勢力を伸ばしてきた尼子家。そして北部の但馬に山名祐豊がいる。祐豊は但馬の外に出るつもりはないみたいだけど厄介なのは宇喜多直家と尼子だ」
姫武将殺しという異名を持ち、主家を滅ぼして備前を奪い取った宇喜多直家。新宮党という家内最強の武装集団を失ったにもかかわらず厳島の戦い直前より急速に力を増してきた尼子家。この二つの勢力は西播磨と領地を接しており、播磨征伐軍に合わせて侵攻してくる可能性は高かった。
「宇喜多直家は備前を奪ったばかりで精力的に見れば小規模だ。加えて尼子家と争ったという情報もある。この二つが協力して侵攻することはないだろうし、尼子を警戒して宇喜多直家も動かないだろう」
「となると動く可能性があるのは尼子だけか。それでも強大な敵ではあるけどね」
とはいえその尼子も急速な拡大で国内には反対勢力も多く、一枚岩となれているわけではなかった。ここにきて播磨にまで勢力を伸ばせば空中分解する可能性もあり、侵攻してくる可能性はそれほど高いわけではなかった。
「そんなわけで尼子にも警戒は必要だけど警戒しすぎる必要はない。そして外から勢力を招き入れるという行為を播磨の豪族がするわけがない」
播磨は良くも悪くも豪族の力が強い。播磨内で結束しやすいが一方で外部からの介入を極端に嫌う傾向にある。そんな豪族がプライドを捨てて外の人間を招きいれるわけがないと官兵衛は判断していた。
「どちらにしろ播磨に侵攻するのは確定なんだ。まずはこの兵力を持って三木家をどう攻略するかを話そうではないか」
そして官兵衛は外からの介入の危険性を一旦おいて起き、侵攻後すぐに戦闘するであろう三木家の攻略について話題を変えた。
「むふー！ そして！ 三木家を攻略する手はすでに打ってある！ シメオンがじゃなくて義継様がだけどね！」
官兵衛は自信満々に言うと義継が播磨攻略の為に用意した仕込みの一部を嬉々として話し始めた。そしてそれを聞いた将達は義継の用意周到さに改めて驚くのだった。