崇永記 作：三寸法師
〜1〜
官軍に刃を向けることを決意するや否や新田軍を一蹴した足利尊氏の大軍が勢いに乗じて京へと攻め上って来る。また、四国の細川軍が二万騎以上の軍勢を引いて西から迫って来るらしい。
この二つの風評は後醍醐帝と愉快な仲間たちによって仕切られた朝廷だけでなく、市井で暮らす民たちにまで広がっていた。
「父上。ただいま戻りました」
「おお、多聞丸。街の様子はどうであった？」
「酷い有り様でした。家を壊し、家財一式を纏めて京を離れようと言う者が後を立たず、中には八十万騎の足利軍が美濃国や尾張国に到達したと騒ぎ立てる者まで。これではまるで世の末です」
「八十万騎か。エラく盛ったものだな。いやはや、この手の兵数は大袈裟に盛って語られるのが常とは申せ、拙者も驚いたぞ」
新田義貞や宇都宮公綱は敗れたが、建武政権方には今回の戦乱でまだ表立って真価を発揮していない武将が居る。
すなわち、軍神との呼び声高い楠木正成である。小勢で繰り返し鎌倉幕府の大軍を撃退した日本史に残る名将中の名将である。
「父上、足利軍は実際どれほど膨れ上がっているのですか？八十万騎という噂を真に受けた訳ではありませんが、竹下から帰京した義治殿が申されるに、尊氏軍の数は十万騎を下らぬと」
「多聞丸、確かに足利軍は八十万騎とまでいかずとも、二十万騎弱は居るだろう。だが、戦というのはな。数が居れば良いというものではない。むしろ数が居れば居るほど、弱兵の数も増え、隙が生まれやすくなる。そこを突くのが肝だ。特に野戦ではな」
「野戦……」
「左様。見てみよ」
息子の多聞丸が帝を守護できるだけの実力を備えるにはまだ相当な時を要するだろうというのが、父正成の見立てである。
だが、いずれ多聞丸は周囲から軍神の息子としての期待を浴びるようになる筈だ。それに耐え得るだけの素養を少しでも良いから育んでおきたいというのが正成なりの親心であった。
「西からも大軍が来ていることを知った帝が、東海道を引き返していた一宮殿下の軍を呼び戻したことで、濃尾平野を捨てたも同然となったことは知っての通りだ。多聞丸、今の味方の兵数は？」
「十万騎はこの京に居ましたが、半数以上が怖気付いて逃げたと」
「左様。この数で京を守り抜くというのはまず無理だ。平安の京は攻めるに易く、守るに難き地。しかし、帝の御命だ。戦には勝たねばなるまい。多聞丸。お前ならこの戦、如何にして勝つ？」
名将と呼ばれる父親からの諮問を受けた多聞丸は持っている限られた情報を元に考え抜き、然程時を置かずに結論を導き出した。
「京の外で足利軍を迎え撃ちます。まず最初に固めるべきは瀬田と宇治。他には四国勢への備えで八幡の一帯を。父上の軍と脇屋軍、名和殿らの軍を三方に配置し、遊軍として京に残した新田親子の軍が三つの防御拠点に睨みを利かせ、危うい箇所があれば、機動力を活かして即座に救援に向かう……というのが拙者の考えです」
(多聞丸は拙者とはやや異なる将器だが、知勇兼備の猛将になる素質は十分だ。いずれ天下に名を轟かせよう。だからこそ、惜しい)
母に似た気性を持つ多聞丸が秘めた危うさと抜きん出た才覚を敏感に感じ取った正成は己の憂慮を胸の内に仕舞い込み、息子だから問題ないだろうと官軍が採る方針を明かすことにした。
布陣を聞いた多聞丸は大きく目を見開き、戸惑った。
「この布陣を……父上が？しかし、これでは」
「問題ない。多聞丸、正月の半ば頃には帝の御為に十万騎の援軍がやって来る。それを待つ時を稼ぐため、敢えてこうした」
「十万騎……そんな大軍、一体どこから」
日本国の津々浦々で尊氏に呼応しようと武士たちが決起したという話は楠木家の嫡男である多聞丸の耳にも届いている。
例えば、もう二年以上も前のこととなる元弘の乱で、篠村八幡宮に拠った尊氏の元に一番に参じた久下時重である。親しい武士たちと協力した久下時重は丹波国の守護館を占拠したのだ。
他にも、北陸、山陰、山陽、四国、九州の各地で反乱が勃発したという様々な情報が錯綜している。それらの一つ一つを正確に思い浮かべた多聞丸はとある答えに辿り着いた。
「父上。いつの間に、それほど大規模な策を……」
「多聞丸。援軍を帝の元までお連れするため、お前にも一枚噛んで貰いたい。拙者の策を実現させるにはこれが一番なのだ」
この時、多聞丸の心にあったのは軍神と呼ばれる父親の偉大さを改めて思い知ったことによる一入の興奮である。
後に小楠公として名を馳せることになる多聞丸は力強く、同じく後世において大楠公と呼ばれる正成の言うことに頷いた。
〜2〜
新年を迎え、佐々木六角家の当主で数えにして十一歳になったばかりの千寿丸はようやく本拠地の佐々木荘へと帰還した。
しかし、直ぐに羽を伸ばそうというのではない。
「少し見ぬ間に大きゅうなったのう、四郎」
「兄上、お久しぶりです」
「ああ、その様子だと先に送った書状は読んでくれたようだな」
「はい！兄上のように大将首を挙げられずとも、馬淵殿からしっかりと戦の仕方を学んで参ります！」
千寿丸より一回り小さな体躯で武装している四郎は当主の千寿丸のすぐ下の弟で、次弟千金丸の兄にあたる人物である。
繖山への築城のために千寿丸が残る一方、師直の要請で足利軍への従軍を続ける馬淵義綱をはじめとする主力級の郎党たちを率いる名目上の大将を務めるために、佐々木荘で留守居を担ってきた四郎が新たに出陣することになったのである。
(築城の際に馬淵や伊庭、目賀田が居ないのは正直キツイが、幸いにして木村たちは残ることになった。洞院軍が近江国に押し寄せるまで残り二十日かそこらといったところか、あまり時間がないな)
ただ、繖山の地形は既に千寿丸の頭の中に入っている。家督を受け継ぐずっと前に、青地重頼のような近侍たちを連れ、それなりの頻度で遊びに行った良き思い出の地でもあるのだ。
「高宮。お前は先にこの書状を持って、小太郎たちと共に寺の和尚のところまで行き、先に話を通しておいてくれ」
「はい。畏まりました」
「亜也子。これから俺たちは一旦、佐々木荘の六角邸に帰るからそのつもりで。もう既に話はつけてあるから、寝床や食事の心配などはしなくて良いぞ。ちゃんと離れに一人部屋を用意させたしな」
「う、うん……」
思わぬ厚遇に困惑した亜也子はさておき、千寿丸は主だった側近たちや木村のような重臣たちを連れ、少なくとも母親は滞在しているであろう近江国の佐々木の屋敷へと舞い戻った。
四郎以下の居残り組が建武政権側に表向き従順な態度を示していたためか。あるいは急ぎの撤兵で京に引き返した官軍はそれどころではなかったのか。はたまた単純に忘れていたのか。
佐々木荘の屋敷は一族の武将たちが箱根竹下合戦で奸計を用いて新田軍を手痛い目に遭わせた手前、あるいは喰らうのではないかと思われたしっぺ返しを受けた形跡は特に見られなかった。
「母上、ご無事で何よりです」
「千寿丸殿。こちらこそ無事のお戻り、安心しました」
「母上。六郎は大きくなりましたか？」
「ええ。貴方もこの五ヶ月の間に随分と大きくなったようですね」
「はい。てっきり母上の背が縮まれたのかと思った程です」
「おや、まぁ。背は大きくなられても、口達者は健在のご様子」
元は鎌倉幕府初期の重鎮だった大江広元の血脈を受け継ぐ長井家の令嬢だっただけあってか、千寿丸の母親は立ち振る舞いからして品がある。それでいて息子である千寿丸の軽口にも何でもないように対応するのだから、大したものである。
「母上。氏重の見舞いに行きたいのですが……」
「その前に、千寿丸殿。貴方の大好きなお風呂の準備をしておきました。青地殿は病身。会う前に身体を清めておきなされ」
「そうですね。では、早速風呂場に向かいます。重頼、行くぞ」
「は」
中先代の乱の折、足利家執事高師直による兵力の指定を快諾した千寿丸が殆どの郎党たちを従軍させる中、病身の氏重は本国である近江国に残った数少ない郎党たちと共に留守を預かっていた。
自身の側近で氏重の長男でもある重頼を伴った千寿丸は早急に風呂場で行軍で汚れた身体を綺麗にし、着替えた上で青地氏重が布団で横になっている部屋へと主従揃って顔を出した。
「氏重、大丈……居らしていたのですか？
「正月なのだ。隠居した身とは申せ、顔くらい出す」
自身の先代の当主にあたる法体姿の佐々木六角時信が重臣の一人である青地氏重の部屋に居たことで、千寿丸は面食らった。
北条家への未練が募るばかりに出家した時信について千寿丸が抱く思いはそれこそ一言で言い表すことは難しいだろう。
「殿……かような身で失礼をば。お許しください」
「構わん。この半年近く……苦労なことだった。政務の引き継ぎを木村たちに命じてある。安心して養生すると良い」
「はい。有り難きことにて」
「ゆっくり休め。明日また顔を出す。重頼、お前はこのままお父上と共に過ごすが良い。此方のことは此方で何とかする」
「は！ありがとうございます」
最も気心知れた側近の重頼が欠くとなると何かと不便になってしまうな等と思いながらも、当主として代々の重臣である青地家の父子に気を遣うべきだろうと判断した千寿丸は退出する。
すると、先代当主の時信もまた続いて部屋を後にした。良い機会だからと千寿丸は心中の蟠りを呑み込み、話を振ることにした。
「父上。以前、父上はいずれ必ず道誉殿が佐々木の惣領の座を奪いに来ると仰せでしたね」
「……そうだ。早くも何か仕掛けて来たのか？」
「道誉殿の御息女にお魅摩というのが居たでしょう？あれを将来的に正室として迎え入れることになりました」
息を呑んだ時信は逡巡する。幼齢ながらも現在の六角家の当主である千寿丸の心の内にある迷いを見抜いたのである。
「道誉殿の側から申し出があったのだな？」
「はい。私とお魅摩は幼い頃からの仲。足利庶流の娘との縁組より遥かにマシですし、個人的にも吝かではありませんが、問題は道誉殿からの申し入れ方です。絶妙に断り難い手口でヌルッと突き付けて来たものですから……どうしても勘繰らざるを得ず」
「……」
話を聞く時信は息子である千寿丸の「足利庶流の娘との縁組より遥かにマシ」という言葉の意味を測りかねるも、一先ずそれは置くことにし、現在の当主を取り巻く状況を吟味した。
「当代の郎党筆頭格の馬淵とは話をしたのか？」
「勿論です。道誉殿から話があった当日に」
「ならば、千寿丸。お前が自分で決めれば良い。当主は私ではなくお前なのだ。縁組みについても自分で判断すべきだろう」
「……そう、ですよね」
普段から気丈に振る舞うことの多い千寿丸が佐々木荘に戻って早くも見せた気の弱さを父親である時信は意外に思う。
何かあったのかもしれないと感じた時信は引退した自分がすべき事ではないと思いながらも、助け舟を出すことにした。
「ただ、一つ助言をするのであれば」
「？」
「京極との縁組。下心を疑うのも已むなきことではあるが、乗るか乗らないかで言えば、間違いなく乗った方が良い。これは確かであるように思う。これから足利の天下の元、宇多源氏の佐々木一族が生き延びるために、両家の連帯を誇示するのは悪い手では無い」
縁組をすれば、道誉は千寿丸にとっての舅となるが、逆に千寿丸は道誉にとっての娘婿となり、道誉は惣領兼娘婿の千寿丸の意思を蔑ろにしていると知られれば、世間の顰蹙を買うことになる。
要するに、当主間の世代差や実力差がある中で、互いに尊重し合う関係になることは六角家にとって悪くない話なのだ。
父親にして先代である時信からの後押しを受け、弱気な一面を見せていた千寿丸の双眸には自信の色が戻ったようだった。
「ご助言感謝します。父上」
「ああ。だが、今後あまりこういう話はするな。あくまで佐々木の惣領は六角千寿丸、お前なのだ。先代の私が意のままに息子を動かしていると思われたくはない。足利殿の耳に入れば何とする」
波に乗る尊氏の覚えがめでたい千寿丸と違い、六角家前当主の時信は天下の覇権を今にも掴もうとする足利にとって、かつて攻め滅ぼした六波羅探題の主力の生き残りでしかない。
時信に第一線に戻る気は欠片もない。かつて赤松軍と幾度も交戦した猛将は今や曲がりなりにも世を捨てた身なのだ。
「肝に銘じます……当主は私。では、父上。失礼致します。六角近江三郎、当主の勤めを果たしに参ります」
「仕事？帰って来て早速仕事か」
「はい。繖山に東からの敵、洞院実世の一万余騎を防ぐための城を築きます。工期は二十日足らずしかないので、山城と言うよりは只の砦と言った方が正しくなってしまうかもしれませんが」
「そうか……励まれよ」
「勿論です。引き続き、後はお任せください。御先代！」
朗らかに言い残して駆け去る千寿丸は一見した限りでは、ただ単に年相応にはしゃいでいる男児に過ぎないだろう。
しかし、その肩に掛かっている責務はあまりに重い。千寿丸は武家に限れば足利に準ずる家格を有する六角家の当主なのだ。
敵が来れば、幼い身でも戦に出よう。如何に強大な敵が相手であろうと、決して恐れることはなく。そう心に決めていた。
〜3〜
本拠地に戻った千寿丸が築城に本格的に着手していた頃、既に足利軍は京の周辺に偏在する建武政権方との交戦を開始していた。
口火を切ったのは完璧執事と周囲に目される高師直である。
「今日中に方をつけるぞ。師泰、師久」
「「応！」」
一月二日。師直はいの一番に、足利軍の行手を遮ろうと企む延暦寺の僧兵たちが籠った印岐志呂神社に狙いを定めた。
高一族の武将たちの他にも、山名時氏ら足利一族の名将たちが延暦寺で牙を研いできた僧兵たちに襲い掛かったのである。
「全く、あんなところさっさと燃やしてしまえば……ッッ！！」
「おう、やるな。師久。相変わらずお前の矢は当たった時の威力だけで言えば、天下無双だ。外す時は外すけどな」
「うるさいですよ。四郎兄者」
師直や師泰の末弟にあたる高師久は弓の腕において正確性にこそ課題を抱えているが、兄譲りの抜群の膂力が存分に活かされた矢は兄たちから見ても目を見張るものがある。
おまけに、課題とされる正確性も、二年前に鎌倉の直義の邸宅で行われた正月の弓始において十本中九本はきちんと当てる程度には備えており、下手な弓兵よりも遥かに上手である。
「さぁて、次は……お前だ！」
「ぬおっ！？」
結局、僧兵たちの大将を務めた成願を含む数多の将兵が足利軍に討ち取られたことで、現在の草津市にある印岐志呂神社に構えられた建武政権方の拠点は即日、攻め寄せた武家方の手に落ちた。
「兄者、このまま瀬田と宇治まで一気に寄せるので？」
「師久。その二箇所以外に、押さえるべき土地がある」
「……男山ですか」
「そうだ。
高師直の明晰な頭脳では建武政権を滅ぼし、神と仰ぐ足利尊氏に天下を差し出すための戦略が既に練られていた。
一月八日。尊氏は石清水八幡宮に入る。師泰を副将とした直義軍が瀬田に向かい、心清らかな郎党の一人である畠山高国の軍が宇治に進み、敵の目を引き付ける中での鮮やかな奪取劇であった。
さて、時計の針を二週間以上巻き戻す。場所は京や近江国の遥か北東にある雪が降り頻る辺境の地、奥州である。
「ようやっと斯波の目を欺けたな」
「はい、長らくこの日を待ち侘びました。父上。これでようやく帝を御救い申し上げに行くことが出来る。少々手荒い行軍になるかとは存じますが、殿下の御身をしかとお願いします」
「心配無用だ。義良親王の御身はしかと御守り申し上げる。後ろはこの父に任せ、汝は安心して獣共と駆けるが良い」
足利軍が進軍中の東海道よりずっと遠くの北国の奥深くにある屋形の一室に、鎧の上から上質な衣を纏った父子がいた。
パサパサの睫毛を生やした顔に、きっちりとした化粧を施した貴公子は父親に一礼した後、自身の寵姫から湯呑みを受け取った。
「……」
「奥州に持参した京の茶葉も残り少ない。これ以上出陣が遅れていれば、危うく毎日雑草汁を飲む羽目になるところであったわ」
無言で差し出された少量の熱い茶を豪快かつ優雅に飲んだ貴公子は館を出て、冬の雪がパラついている外に出た。
姿を現した若き貴公子を見て、館の前に集まった獣を思わせる臭気を放っている数多くの荒武者たちが色めきだった。
「このゴミ共！！！」
「「「応ッ！！！！！」」」
「これより目指すは！？！？」
「「「尊氏征伐！！！」」」
「お前たちのような社会のゴミが毎日十里余り走れるか！？」
「「「応！！！！！」」」
「二十日間、走破出来るか！！？」
「「「出来まする！！！！！」」」
「結構！では、ゴミ共！！御付いて参れ！！！」
「「「応ッッッッッ！！！！！」」」
十二月二十二日。尊氏に代わる新たな鎮守府将軍に率いられた数にして六万余騎もの軍馬が多賀国府を後にしていた。
従う兵たちは揃いも揃って強者である。中央の兵より遥かに強い彼らは平安時代以前に蝦夷と蔑まれた者たちの末裔なのだ。
一方、率いる鎮守府将軍はこの時、十八歳とまだ若輩だったが、隠し切れない大スターのオーラでその身を覆っていた。
北畠顕家。迅さと強さを兼ね備えた南北朝時代最強格の光り輝く若き大英雄の伝説の幕が既に上がっていたのである。