崇永記 作：三寸法師
〜1〜
白川の一帯で、尊氏様に従う足利方の外様大名たちの軍と嫡男の率いる援軍の合流で勢い付いた新田軍との戦闘が始まっている。
盛りに盛って三千騎という数の新田軍に対し、足利方の外様大名たちによる連合軍は数でこそ圧倒していたが、武才に溢れる嫡男の合流で士気を大きく上げた新田軍の勢いの前に、押されていた。
「尊氏様！土岐殿にお命じください！郎党を刀で持って、敵に放り投げる
「だが、千寿丸。この激戦で土岐に我の声は届くまいぞ」
「……うっ。それはそうなんですが」
こうした時に尊氏様の花一揆とか何とかいう側近衆たちが居ないのが悔やまれる。明らかにそれと分かる少年で構成された彼らが居たなら、大いなる意思を伝えられるのだが、今は叶う筈も無し。
尊氏様の勇敢な単騎駆けのデメリットが今、露呈してしまったことに歯痒さを感じるが、戦場でそれを言っても、仕方がない。
「千寿丸。今は昼に我が命じて作らせた別働隊のうちの三軍が我の元に集結している。下手に我の言葉を佐々木軍の武士が伝えたところで、要らぬ混乱を招き、敵に付け込む隙を与えるだけだろう」
「……では、どうすれば」
「簡単なことだ。我ではなく、赤松を大将と仰いで戦え。軍才だけで言えば、赤松円心という将は楠木殿に劣らず、義貞より上だ」
「尊氏様はそれ程までに、赤松殿を」
「ふふ。今は土岐さえ打つ手を焦る有り様だが、赤松は落ち着いている。今に、状況を立て直そう。千寿丸。君も焦ることはない」
「は！」
正直なところ、円心の知謀には敬服していたが、京の戦では時信に及ばないのではと思っていた。だが、その考えは不要だった。
斯様な状況でも毎度お馴染みの恵比寿顔を崩さない赤松円心の采配により、足利方の外様大名の軍勢は落ち着いて敵軍の攻撃を捌いていく。戦況は一進一退となり、やがて膠着するかに見えた。
「！？しまった……！」
「今、行くぞ！足利尊氏！」
「マズい！目賀田が躱された！義顕が此方に来る！」
新田兄弟が頼遠の対処で手一杯となり、義貞軍の将を塩冶高貞や長山頼基、
すかさず目賀田は追おうとするが、義顕の周りに居た新田家郎党たちの妨害を受け、彼らを蹴散らすことに集中せざるを得ない。
再び義顕と目の合った俺は意を決し、尊氏様に具申した。
「尊氏様。まだ赤松殿からの指示は来ておりませぬが、佐々木軍の大将として私が責任持って当たります。我が重臣の伊庭たちを尊氏様の護衛にお残ししますので、どうかそのままお待ちください」
「千寿丸。
「無論、承知の上です。尊氏様」
三井寺合戦終了後、正成も顕家も参戦していない今日の戦で尊氏様が窮地におられる状況は甚だ遺憾だと言わざるを得ない。
しかし、かと言ってこのまま黙って新田軍の良いようにさせる訳にはいかない。俺は本気で尊氏様に天下をお獲り頂きたいのだ。
「確かに、今の私では一撃で斬られかねません。若さ故の勢いと執拗なまでの粘り強さという点で、新田義顕は戦死した船田義昌をも凌ぎます。ですが、万策が尽きたという訳でもありません」
「何か考えがあるのだな？千寿丸」
「はい。しかし、そのためには手が必要です。逢坂山より京に駆け付けられた師泰殿に軍師としてお借りした師冬殿をお連れしたく存じます。ただ、高兄弟はおられぬため、尊氏様のご許可が」
実質的な目付けと共に危険な前線に身を投じるというのは尋常ではない。俺は後で問題にならないよう、防御線を張った。
幼少より共に育った兄弟に属す師冬の名前を持ち出され、尊氏様は心底意外そうな顔をした。しかし、すぐに覇気を取り戻した。
「師冬」
「は」
「千寿丸の艶髪、決して敵に切らせるでないぞ」
「は？……は」
尊氏様の言葉が少し予想外だったのか、師冬はうっかり聞き返そうとしたようだったが、すぐに婉曲的な命令だと悟ったらしい。
主君の目がある中で、直接武功を成せることへの高揚感もあったのだろう。元逃若党の師冬は噛み締めるように命を受諾した。
「では、尊氏様。行って参ります」
「うむ。千寿丸。武運を祈る。決して負けるな」
「御意！」
師冬だけではない。俺もみすみす尊氏様の面前で負けられない。
もう少しで夜戦という頃、馬の手綱を握り締めた俺は同じ主君を抱く他軍の武士である師冬や、便女の亜也子を含む自軍の若手有望株らと共に、迫り来る新田義顕を迎え撃つため、駆け出した。
〜2〜
あまりにも強過ぎる。それが新田義顕に対する感想だった。
振るう武器は若武者として京に流入してきた武器に感化されたのだろうか。いかにも大陸の気風が感じられる長尺の戟である。
現在の主従関係にある俺にしろ、元同僚の師冬にしろ、共に戦った経験のある亜也子を軸に据えて戦っているが、一向に勝ち筋が見えて来ない。と言うより、押されまくって、あまりに余裕が無い。
「何、何！？三人掛かりでこの程度！？物足りないなァ！」
「何なの、こいつ！力強さも速さも庇番衆の比じゃない！」
「そりゃ、仮にも新田家の嫡男だからな……渋川も岩松も今に一騎当千の域に至らんとする猛将だったが、比較対象が悪過ぎる」
「お喋りしてる場合！？」
「ぐッ……にしたって、この強さは無ェわ。速度だけなら師冬が。力強さなら亜也子が近いが、どの要素を取っても、次元が違う」
記憶によれば、無双の武力を有する呂奉先は劉備、関羽、張飛の義兄弟三人掛かりの攻撃の前に危なかったらしいが、新田義顕と今の俺たち三人の間には明らかに差というものが存在していた。
我が軍の目賀田弾正忠と幾度も刃を重ね合わせて、尚もこの強さだというのだから、序盤でぶつかり合っていたなら、確実に三人諸共即座にあの世行きだった筈だ。尤も、俺は別ルートだろうが。
「千寿丸殿、もう少し興奮してください！でないと、負けます！」
「師冬殿は一体何を言っているんだ！？」
戦場で意味不明なことを口走る師冬はさて置き、このままでは埒が開かない。唯一、俺の馬術が義顕に優っているように思えるが、三対一で押されるというこの状況では打開策になりそうもない。
また、少しずつ日没が迫ってきている。夜戦になりそうな気配がしているが、松明を灯さざるを得ない状況下だと、数や馬術の有利は効果が薄れてしまうだろう。そうなれば、一気に不利になる。
「チッ！亜也子、師冬殿！三人で目紛しく立ち位置を変更だ！」
「「応！」」
「へぇ、今更撹乱する気？無駄だと思うけど」
ここまで、俺と亜也子と師冬の三人が一緒になって直接敵と戦うことがなかったため、息を合わせづらかったのは確かである。
だが、三人同時の戦いに少しずつ慣れつつあり、日がまだ没していない今こそ最も三人の連携による優位を活かし易い頃合いだ。
望月家出身の亜也子は血筋からして馬に親しみ、師冬は彦部吹雪として足利学校で養ったという馬術の腕がある。そして、俺には生まれながらに持ち合わせていた六角時信譲りの磬控心がある
「はっ！やぁ！」
「ッ！ッ！」
「ふん！せいや！」
力強い亜也子の踏み込みに、一度に幾十もの攻撃をするかのような速さの師冬、そして流れるように手綱を捌き続ける俺である。
この三人の思い切った馬術による翻弄に、当初は格下相手に舐めた態度を隠していなかった義顕も、流石に目を見張ったようだ。
しかし、後から振り返って見れば、これが良くなかった。
新田義顕のクエスチョンマークが徐々に肥大化したのである。
「はァ！」
「ひぃ！？何か強くなってる！？」
「ッ！マズい！千寿丸殿！」
「やっ……ば、これ！」
先に死んだ新田家執事の船田義昌のように、空間を切り裂くかの如く強烈な義顕の攻撃に、俺たち三人は戦慄せざるを得ない。
そして、遂に均衡が崩れた。俺が間一髪のところで義顕の振るう戟を躱したかと思いきや、とんでも無いことに、戟の風圧で馬の手綱がプツリと切れたのである。当然、俺は体勢を崩し掛けた。
「殿様！ッ……新田義顕！」
「そろそろ決着といこう。チンタラしてたら、尊氏に逃げられる」
踏ん張ろうとする俺を見兼ね、時間稼ぎを狙う亜也子だったが、もう義顕は止まらない。振り返ると同時に、亜也子を狙った幾重もの突きが一瞬の間に放たれる。天下の名匠が鍛え上げた「四方獣」を持つ亜也子と言えども、防御し切れず、吹っ飛ばされた。
また、それと同時に、義顕は自らの馬に手を乗せ、自分の身体を回転させることで成した蹴りによって、俺を馬から落とした。
「私と重頼様が我が君！粟生田殿と楢崎殿が亜也子殿だ！」
「「「応！」」」
馬から落とされた騎馬武者というのは往々にして敵の歩兵の群れに狙われがちだが、副執事の三井が機転を効かせ、援護する。
主君の俺も便女の亜也子も、サポートを受けて、落馬の衝撃で怪我を負うこともなく、何とかその場に立ち上がり、息を整えた。
一方、二刀を構える師冬は依然として義顕と対峙している。
「もうあの二人に俺と戦う力は無い。
「挑発、と言うより素直な言葉のようですね。新田越後守」
「そうだよ。でも、仮面はくっそダサいけど、君とは一対一の方が面白そうかな。あの二人には見せてない技、絶対あるでしょ？」
「残念ですが、それを貴方に披露することはなさそうです」
「？……みたいだね。時間切れか」
興を削がれ、嘆息する義顕の視線の先には何万という数の松明の群れがある。直義たちの立て直した足利本軍が救援に来たのだ。
程なく、新田家の郎党たちと対峙していた俺も、師泰に加えて、高経や憲房、仁木兄弟の居る救援軍を亜也子と共に目視した。
「直義様たち、やっと来た……」
「それ、尊氏様の目の前で言うなよ。誤解されかねないから」
「？」
忠告の真意までは汲み取れなかった亜也子には後で言い含めておくとして、足利の援軍の到着で士気を挫かれたらしい新田軍の隙を掻い潜る形で、俺は手綱の切れた己の馬に颯爽と乗り直す。
見れば、義顕の元には父親からの迎えが寄越されたようだった。
「ごめん、経政。俺より歳下の猛者なんて、弟以外だと義治くらいしか居ないと思ってたから、嬉しくなっちゃって。しかも、三人も居たから、つい時間を掛け過ぎちゃった。次から気を付ける」
「いえ、振り返りは後に致しましょう。私とて、楠木殿の
顔からして明らかに新田家執事の船田義昌の縁者と思わしき経政というらしき武将は俺の顔を見るなり、ガンを飛ばして来る。
ただし、その眼差しの奥には確かな知性がある。もしかすると、義昌よりも知力では上なのかもしれないと俺の勘が告げていた。
「お父上の命です。夜の闇に紛れて、東坂本に引き上げましょう。
「うん……仮面の師冬！ついでに、そこの二人！」
「「！？」」
「また闘ろう」
名指しされた師冬や「ついで」呼ばわりされた俺と亜也子は身構えたが、無駄に爽快な義顕の言葉で、肩の力が抜けていった。
もう完全に日が暮れ、周囲の兵たちは松明を構えている。
終戦の気配を感じ、一息吐いた亜也子は安堵の笑みを浮かべた。
「嵐みたいな将だったね、新田越後守。翼の生えた獅子というか」
「……このままで、終わらせられるか」
「殿様？」
ポツリと呟いた俺に対し、亜也子は不思議に感じたらしい。
しかし、戸惑う亜也子の言葉は俺の耳に届かなかった。
去り際に言葉を残して、颯爽とその場を後にする義顕の姿を見ていただけで、居ても立っても居られなくなったのである。
「全軍、突撃！みすみす新田義顕を逃してたまるか！地の果てまで追い駆けてでも、首を刎ねる！否、その前に逢坂山の師直軍と挟み撃ちだ！新田軍が全滅すれば、敵の勝ち筋は無いに等しい！」
「ちょっとお！？」
「亜也子殿！さぁ、馬に乗って！殿に遅れてしまいます！」
「っしゃあ！まず、一人！高田七郎左衛門を討ち取ったり！」
六角家当主による突然の継戦宣言に、便女の亜也子は目を丸くして絶叫したが、他の郎党たちも手柄を挙げんと、背中を見せる新田軍の追撃に移り始める。とはいえ、それは潜入兵のために延々と同士討ちさせられ続ける辛苦を味わった足利本軍も同様だった。
今日の戦に見切りを付けた直義の制止する間も無く、高師泰や仁木義長といった血に飢えた武者たちが率先して、新田軍の背中に切り掛かる。ここから先は手柄の奪い合いも同然の追撃戦である。
結局、この日の足利軍による新田軍への雪崩を打つような追撃戦が終わったのは後世で言うところの午後七時頃のことであった。
〜3〜
翌十七日。勝利した足利軍は無数の首を三条河原に並べていた。
つまり、心躍る首実検である。監督するのは尊氏様が正式に征夷大将軍になる前から、新たに侍所頭人に据えられた二人である。
「あ、八郎……殿」
「ッ！貴女は！」
誰か知っている顔は居ないだろうかと、河原に長々と並べられた首を遠目に眺めていると、隣に居た亜也子が不意に口を開いた。
何やら昔の仲間と再会したらしい。俺はその顔に覚えがあった。
「あれ、お前って確か三浦殿の……失礼。素性を失念した」
「佐々木六角様、ですね。お久しぶりです。三浦八郎です」
「うん、それは聞こえた。察するに、昨年の乱で亡くなられた時明殿の縁者か？顔に見覚えがある。ま、元逃若党の亜也子の顔見知りという時点で、どちらの陣営におられたのかは丸分かりだが」
中先代の乱において、三浦軍は族滅を防ぐべく、この時代にありがちな手法を取った。すなわち、敢えて時明の味方する北条方と時明の息子の味方する足利方に、一族郎党を分裂させたのである。
見るからに元北条党の三浦八郎はさぞ気不味そうに口を開いた。
「はい。憚りながら、時明と同じ陣営に。恥ずかしながら、意識が朦朧としていたので、お……私も記憶が曖昧ですが、箱根で果敢にも突っ込まれた佐々木様の追撃を振り切りし時明は我が兄です」
「そう言えば、おられたな。今、思い出した。俺を落馬させた将は記憶にある限り、他に
「は、はぁ」
笑って肩を叩く俺だったが、八郎には嫌味に聞こえたようだ。
元北条方として見兼ねたのか、亜也子が口を挟んできた。
「もう、殿様。そのくらいにしてあげて」
「……ほな、そうしたるわ。八郎はん」
「どうして急に訛りがキツくなったの？」
「知らん。気分」
勿論、嘘である。時明の弟ということは新たな侍所頭人の片割れである因幡守貞連の叔父ということだ。佐々木一族の惣領として格の違いというのを降将の三浦八郎に実感させておく必要がある。
何せ、佐々木一族からも出ているのだ。足利軍において新設された新たな侍所頭人の片割れが。つまり、佐々木大原仲親である。
嫡流の六角家は勿論、京極家や塩冶家とはまた異なる流派である大原家が選ばれたという点で、今回の人事は実に意味深長だ。
「ウチの
「……別の者？」
「殿様？」
「赤松、一色、山名……残る一人は言わないでおくとしようか」
室町時代の用語である四職については前世でも語呂の良さから印象深かったが、ここまで早く侍所が設置されるとは想定外だ。
果たして、一体何の因果でこうなったのか。俺には分からない。
「そう言えば、八郎殿。既にお聞きか？信濃勢の従う洞院軍二万騎がやはり今月二十日に到着見込みのようだ。嘘か真か、貴方の元同志もおられるらしい。つまり、諏訪三大将。
「何を言われる……」
「八郎殿。よもやお分かりでない？そこの亜也子は血で誓いを立てたので、心配無いが、八郎殿は？甥御の重用程度では不足か？」
不敵に笑う俺の前に、八郎は狼狽のあまり、額から汗を流す。
暗に裏切るのではと言われていることに気付いたのだろう。
「言っておくが、元は田舎役人の北条氏に復興の芽はない。判官贔屓などしても、一族郎党を路頭に迷わせるだけ。犬より酷い扱いをされますぞ。まだ京下りの役人に仕える方が有望というものだ」
「……き、京下り？」
ここに来て困惑の色が濃い。三浦某の反応から、風狂な子どもに何か言われているとしか思われていない可能性を俺は疑った。
ならば少し劇薬を投じてみよう。元逃若党の亜也子の面前だが、今の彼女の精神状態ならば、特にこれと言った問題はない筈だ。
「八郎殿。ゆめゆめ忘れるべからず。確かなのは最後の勝者は尊氏様ただお一人ということだけ。楠木正成でも新田義貞でも、まして北畠顕家でもない。貴殿が本当に三浦の血を引いておられるなら、しかと胸に留め置かれよ。貴殿の先祖が忠義を誓われたのは一体何処の
「ッ！」
「ま、精々気張られよ。源氏政権下で、源氏しか活躍できぬという訳でもない。尤も、昔は活躍どころか、専横までする鼠輩もおりましたが、三浦は違う筈だ。再誕された鎌倉殿のため、共に働こう」
瞳孔を大きくする三浦某の胸を拳で叩いた俺は便女の亜也子ら側近たちに視線で引き続き同行するよう命じ、再び移動し始める。
すると、横に並ぼうと早足になった亜也子が尋ねてきた。
「良いの？殿様。八郎にあんな挑発しちゃって」
「激励と言え。野郎の目、まだ迷いがあった。お前と違ってな」
「ガチギレしてる……」
「当たり前だ。奴め、よく密告されないものよ。心の内が透けて見えたわ。出家した
俺は強く確信していた。天下の潮流は尊氏様に向いていると。
頼朝や頼家らの後継者である鎌倉殿として頂点に立つ尊氏様に、武士たちが天下を捧げるのは全くもって自然の道理である筈だ。
しかし、この十数日の後、大英雄たる足利尊氏公の軍勢は後醍醐に臣従する敵の英雄たちの前に、奇しくも敗れ去ることになる。
まだ湊川合戦について空漠な構想しか持っておりませんが、正成の最期を原作と違う(『太平記』に準ずる)形にするか検討中です。
そもそも一騎討ちするかも含め頭を捻らせている状況です。