東宝世界線の日本国召喚

143. 動乱の夜明け 後編

中央暦1641年7月20日

第三文明圏　フィルアデス大陸

元列強国　パーパルディア共和国（旧パーパルディア皇国）

かつて列強として第三文明圏を恐怖で支配し、周辺国への軍事侵略と人造魔獣兵器の拡充に狂奔していたパーパルディア皇国。

しかし、日本国との戦争を経て急進派筆頭であったルディアス皇帝の旧体制が崩壊した現在、同国は劇的かつ誰もが予想し得なかった大変貌を遂げつつあった。

日本の公安拘置所から「極秘の日パ密約」を経て電撃帰国し、クーデターを成功させた新皇帝リディウス。そして、彼の右腕として新政府の舵取りを担う外務大臣カイオスの手により、皇国はかつての「皇帝専制と武力侵略」を完全に放棄。日本の政治体制や連邦制をモデルとした二院制（貴族院・衆議院）への移行を進め、旧属領との平和的な関係改善と自治権の尊重を推し進めていた。

だが、この新生皇国において最も世界を驚愕させたのは、新皇帝リディウスが掲げた突飛極まる国家成長戦略「世界一のエンターテインメント国家構想」・・・、異世界のラスベガス化計画であった。

「いいかカイオス！ 兵隊を動かして他国から泥棒同然に奪い取るなんてのは、三流のやることだ！ 一番賢いのは、向こうから笑顔で札束を持ってやってくるような『魔法の遊戯場』を作ることなんだよ！」

日本滞在中、拘置所の独房にて書籍やテレビ、差し入れの各種資料を貪るように読み込み、日本のテーマパークや様々な娯楽施設を徹底的に研究・分析していたリディウス。終戦後には新皇帝として正式に日本を来訪し、念願であったテーマパークをはじめとする巨大娯楽施設のVIP視察を意気揚々と遂行していた。

そうして日本のエンタメの真髄をその肌で体感した彼が、本国へ戻るや否や打ち出した施策の第一弾は、旧皇国の遺産と魔法技術を極限まで流用した、驚くべき公営ギャンブル施設群であった。

その一つが、かつて旧皇国軍の空の暴力であったワイバーンロードやオーバーロードの育成技術、そしてその生態を活用した『競竜（空中競馬）』である。

皇都エストシラントの大空に張り巡らされた専用の立体レースコースを、訓練されたワイバーンと元竜騎士たちが猛スピードで駆け抜け、着順を競い合う。観客たちはスタンドから双眼鏡や日本から輸入した屋外用大型ディスプレイを覗き込み、推しの騎手と竜に熱狂的な声援を送っていた。

そしてもう一つが、かつて皇国海軍の竜母や魔導戦列艦に組み込まれていた推進用魔導具『風神の涙』の技術を流用した『魔法舟競艇』だ。

軍事用からレース用に過激にチューンアップされた小型魔法舟が、海面を滑るように爆音を上げてコーナーを攻め立てる。かつて他国を焼き払うために作られた軍事技術が、今や世界中から集まる観客の財布の紐を緩める「最高のエンターテインメント」へと生まれ変わっていたのである。

「ハハハ！ 見ろカイオス、今日も第一レースから大盛況だぞ！ 侵略用の魔導戦列艦を造るより、この舟を走らせてる方が100倍儲かる！」

「ははは・・・まったく、陛下の突飛な発想には頭が下がりますよ。おかげでバルサ地区の資源割譲で相殺したとはいえ、国内の経済復興予算が爆発的な勢いで潤い始めております。」

自嘲気味に笑うカイオスであったが、その表情にはかつての遺恨や戦争の陰りは一切なく、新時代の建設に対する確かな手応えが満ちていた。

またこの経済的・政治的大転換を成功させる上で、リディウス新皇帝とカイオス外相が何よりも最優先で取り組んだのが、旧属領との傷ついた関係の修復であった。

講和条約の発効直後、リディウスとカイオスは護衛もそこそこに、かつて自国が苛烈な支配をしき、日本との戦端を開く直接の舞台となった『新生アルタラス王国』を電撃訪問。王都ル・ブリアスにおいて、ルミエス女王との直接会談に臨んだのである。

再建工事が完了したアテノール城の豪華な謁見の間で、ルミエス女王をはじめとするアルタラス首脳陣が警戒と緊張の眼差しを向ける中、新皇帝リディウスは一切の誇張抜きに、自ら王冠を外して深々と頭を下げた。

「ルミエス女王殿。愚弟たちが犯した数々の非道、そして貴国と貴国民に与えた多大なる苦痛に対し、新生皇国の皇帝として、心より謝罪申し上げる。言葉だけで赦されるとは思っていない。だが、我々は二度と過ちを繰り返さないと誓おう。」

列強の皇帝が自ら属領であった国の女王に頭を下げるという前代未聞の光景に、謁見の間は静まり返った。

さらに、話題がかつてアルタラス王国への侵攻と戦争の引き金・・・、た元在アルタラス大使であったカストの不遜極まる振る舞いに及んだときだった。

「・・・リディウス陛下。我が国が旧皇国軍によって蹂躙されたあの凄惨な戦端は、当時のカスト大使が我が国に対し『シルウトラス魔石鉱山の献上』、そして・・・当時まだ王女であった私を『皇国への奴隷として差し出すこと』という、あまりに無体で屈辱的な要求を突きつけてきたことから始まりました・・・。」

ルミエス女王が当時の無念と悔しさを込めてそう口にした瞬間、リディウスは隣に立っていたカイオス外相へバッと鋭い視線を向けた。

「・・・おいカイオス。そういえばあのバカ野郎、元はと言えばお前が局長を務めていた『第3外務局』の所属だったよな？」

「へ！？ あ、いや、はい！ 確かに私の部下ではありましたが、前者については当時のルディアス陛下の勅命であり、後者のおぞましい内容については私も戦後に初めて把握しまし・・・」

バシィッ！ ガンッ！　ボコ！

「監督不行届じゃタコがぁッ！」

「ぐはぁッ！？ 理不尽です陛下ぁぁーッ！？」

謁見の間で突然始まった、新皇帝による外務大臣への容赦ない鉄拳制裁と書類束の惨打。あまりの光景に、それまで張り詰めていたルミエス女王やアルタラスの重臣たちはポカンと口を開け、やがてぷっと吹き出し、クスクスと笑い声が部屋を満たしていった。

「ふふ・・・あははは！ リディウス陛下、カイオス閣下、もう結構です！ お二人の誠意・・・そしてパーパルディアが本当に変わられたのだということが、痛いほど伝わりましたわ！」

ルミエス女王の弾けた笑顔とともに、両国の間にあった氷のような轍は一瞬にして打ち砕かれた。

こうして早期の関係改善を果たした両国は、すぐさま新たな経済協定を締結。現在、新生アルタラス王国は日本のODA（政府開発援助）による港湾や鉄道等のインフラ整備、そして神聖ミリシアル帝国からの「魔石大量受注」により、第三文明圏を支える『絶対的な物流と哨戒の一大拠点』としての地位を急速に確立しつつあった。

商魂たくましいリディウスとカイオスが、このチャンスを見逃すはずがなかった。

アルタラスの港には、日本の支援によって整備された最新鋭の大型埠頭が広がり、世界中から膨大な物資を積んだ大型貨物船や、観光客を満載した豪華客船が次々と入港していた。激しい海上輸送に携わる船乗りたちや、世界を旅する裕福な観光客たちは、旅の合間に羽を休め、最高の娯楽を楽しめる場所を求めていたのである。

そこで新生パーパルディアは、アルタラス港から皇都エストシラント直通の高速旅客定期船を即座に開設したのだ。

「アルタラスへお越しの皆様！ 旅の汗を流し、極上の刺激を味わうなら、目と鼻の先の皇都エストシラントへ！ 夢の『競竜』と『魔法舟競艇』、そして世界一のエンターテインメントが皆様をお待ちしております！」

アルタラスに滞在する世界中の船乗りや観光客、商人たちは、この直通便に誘われるようにして皇都エストシラントへとなだれ込み、昼夜を問わず熱狂的なレースに歓声を上げ、大量の外貨を皇国へと落としていた。

かつて武力と流血によって他国を脅かしたパーパルディア皇国は、いまや笑顔と歓声、そしてダイスの目と競竜の羽音に包まれた「世界一の娯楽連邦」として、力強く新たな時代を歩み始めていたのであった。

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中央暦1641年9月5日

第二文明圏ムー大陸から西に約5000キロメートル　

グラ･バルカス帝国　帝都ラグナ

第二文明圏の中心である『ムー大陸』の遥か西方、圧倒的な工業力と大艦巨砲主義によって転移後の世界を急速に侵食しつつある軍事国家『グラ・バルカス帝国』。

その首都『帝都ラグナ』の中心に聳え立つ『ニヴルズ城』。その地下深くに設置された大本営作戦会議室には、重々しい空気が満ちていた。重厚なマホガニーの長テーブルを囲むのは、グラ・バルカス帝国軍を統べる軍部の重鎮たちである。

城の窓の外に広がる帝都ラグナの街並みは、巨大な工場群の煙突から吐き出される煤煙と、何万台もの自動車の排気ガスによって重く淀み、空は常に灰色に濁っていた。

『自然環境の保全』などという概念を持ち合わせぬ帝国は、自国の支配領域となったムー大陸西側においても容赦なく森林を伐採し、大量の産業廃棄物と排気ガスを垂れ流しながら猛烈な勢いで軍事インフラの構築を進めていたのである。

壁面に掲げられた巨大な世界地図には、赤く塗られた帝国の進出線、そして『列強国』を名乗る第二・第一文明圏の各国が冷酷に記されていた。

今、この会議室で議論されている議題は一つ。半年後に第一文明圏の『神聖ミリシアル帝国』が主催する『先進11ヵ国会議』・・・。帝国はその席上において、異世界の蛮族どもに対し、圧倒的な武力差を突きつけて全地球規模での服従を迫る『世界征服宣言』を発令する計画を推し進めていた。

「では、半年後の『世界征服宣言』に向けた各作戦単位の準備状況の報告に移る。」

軍トップの低い声が会議室に響く。参謀たちが立ち上がり、着々と進む侵攻準備の進捗を報告し始めた。

「ハッ！ ムー大陸西側の橋頭堡構築、ならびに前線基地の拡充は概ね予定通り進行しております。我が軍の主力艦隊および航空戦力は順次前線へ配備されつつあり、ムー大陸諸国の旧式兵器など、宣戦と同時に完膚なきまでに叩き潰す準備が整っております！」

「また、第二文明圏から第一文明圏へ向けた展開の足がかりとして、無人島群に建設中の潜水艦用秘密燃料補給基地の突貫工事も順調です。これにより、我が海軍の潜水艦隊は補給なしで第一文明圏、さらにその先の第三文明圏まで広大な海域を常時哨戒・封鎖することが可能となります！」

将校たちの威勢の良い言葉に、重鎮たちは満足げに頷いた。彼らから見れば、魔法などというあやふやな概念に頼るこの世界の国家など、近代工業化を成し遂げた帝国の敵ではなかった。

しかし、会議の進行とともに、一人の海軍参謀が苦々しい表情で一枚の極秘報告書をテーブルの上に提示した。

「・・・しかしながら、パスタル軍本部長。一つ、極めて不可解かつ憂慮すべき事態が発生しております。」

「何だ？ 補給の遅れか？」

「いえ・・・、第二文明圏の雄・『ムー連邦』に対する事前諜報および哨戒任務においてです。同国の主要港や商業都市マイカルの沖合に極秘派遣されていた、我が海軍・第4潜水艦隊所属のIXC型Gボート『ヴァール』をはじめとする数隻の潜水艦が、次々と消息を絶ち、未帰還となっております。」

会議室の空気が一瞬にして凍りついた。

Gボート・・・。それはかつて元の世界である惑星『ユグド』において、帝国が至高の師として崇める大参謀アドルフが遺した地球の『UボートIXC型』の設計思想を完璧に再現した、帝国海軍誇りの長距離巡洋潜水艦であった。

宿敵『ケイン神王国』と世界を二分した最終戦争においても無比の航続距離と静粛性を誇り、神王国海軍を絶望の底に陥れた傑作艦である。この世界の稚拙な魔法見張りやソナーで捕捉できる代物ではないはずだった。

「未帰還だと・・・？ 1隻ならず、何隻もか！？ 原因は何だ、ムー海軍の対潜兵器に引っかかったとでもいうのか！？」

「それが・・・解せぬのです。」

海軍参謀は額に汗を浮かべながら、別の資料を開いた。

「同時期にマイカル港周辺や主要航路へ潜入させている『民間船に擬態した我が軍の水上偽装船』からは、定時に何の問題もなく詳細な港湾データや経済情報が送られてきております。水上船は一切の追跡や妨害も受けておらず、警戒されている様子すらありません。」

「な・・・ならば、なぜ潜水艦だけが消失するのだ！ 水上船が無事で、水中を行くGボートだけが消えるなど、物理的にあり得んではないか！」

重鎮たちから激しい困惑と怒りの声が上がる。

彼らは知る由もなかった。マイカル沖の深海に潜むGボート『ヴァール』たちは、日本から導入された民生用魚群探知機（ソナー）を用いて警戒網を広げていたムー側によって「謎の船体反応」として捉えられ、さらにその海域の異変を察知したムーの守護竜『マンダ』の絞め潰しによって、通信を打つ暇すら与えられず、鉄くずとなって冷たい暗黒の海底へと沈められていたという事実を・・・。

「・・・機雷か？ あるいは、未確認の浅瀬や海流の異常による座礁か・・・？」

参謀の一人が顎に手を当て、この世界特有の脅威について言葉を漏らした。

「あるいは・・・、この世界には空を舞うワイバーンのような巨大生物が当たり前に存在する。我々の知らぬ深海域に棲まう未知の巨大水棲生物、あるいは魔獣の類が縄張りを持っており、そこへ誤って侵入したGボートが不意に襲撃・破壊されたのではないか・・・とも推測されます。」

「フン、未知の怪物どもか。元の世界にも海獣の類はいたが、深度や索敵の不運が重なったか・・・。だが、いまだ蒸気機関がメインのムー連邦に、かつてケイン神王国すら駆逐した我が帝国の最高峰たるGボートを海底で一方的に葬る技術などあるはずがないのは確かだな。」

重鎮の一人が鼻で笑い、一蹴する。至高の師・アドルフの遺産たる兵器への絶対的な自負と帝国のプライドが、自軍の誇る潜水艦がこの世界の「蛮族」に捕捉され撃沈されたという可能性を断固として拒絶していた。

「とにかく原因の究明は引き続き情報部と海軍に急がせろ！ だが、全体のスケジュールに狂いは許されん！」

パスタル軍本部長が卓を強く叩き、会議室を鋭い眼光で見回した。

「半年後の『先進11ヵ国会議』・・・。そこで我がグラ・バルカス帝国の圧倒的な威容を見せつけてやるのだ。ムーも、ミリシアルも、この世界に蠢くすべての国々は、我が帝国の鉄の足音の前にひれ伏す運命にある！」

「「「オール・ハイル・グラ・バルカス！！」」」

居並ぶ軍の重鎮たちが一斉に起立し、右手を掲げて開戦への意気込みを叫ぶ。

絶対的な軍事力への過信と、深海で静かに進行する不気味な異常事態。帝都ラグナの絢爛豪華な作戦会議室は、迫り来る「目に見えぬ脅威」の存在に気づかぬまま、世界を揺るがす覇権の野望に向けて着々と時計の針を進めていた。

そして、この帝都ラグナから遠く離れた大東洋の波間。

トーパ港で大量の海水と共に吸い上げられたバラスト水を腹に湛えた大型金属貨物船は、すでにムー大陸の巨大商業都市『マイカル』へと到着し、その役目を終えていた。

マイカルを抱えるムー連邦は、日本からの熱心な助言と技術指導を受け、早急な「公害対策」の法整備と環境インフラの導入を進めていた。そのため、港湾部の汚染は日本の懸念ほど悪化しておらず、バラスト水の排水とともに港へ解き放たれたオタマジャクシに酷似した異形・・・。悪夢の生命体は、爆発的な急成長を遂げるほどの豊富な栄養を得られずにいた。

バラストタンクの闇から解き放たれ、いまだ数メートルにも満たない泥状の小さな体躯のまま、それはマイカル港の海底に身を潜めていた。

しかし、その原始的な感覚器が捉えたのは、マイカルから遥か西・・・。グラ・バルカス帝国が環境への配慮など微塵もなく強引に開拓を進める『ムー大陸西側支配域』から、潮風と海流に乗って漂ってくる圧倒的な濃度の排気ガスと石油化学公害の強烈な「匂い」、そして垂れ流されている重化学物質であった。

帝国が工場群の煙突から大量に吐き散らし、軍事車両や巨大艦艇から垂れ流す重化学物質の毒気。それにとって、公害対策が進むマイカルの比ではない「極上の餌場」の予感そのものであった。

「・・・ケコ・・・ケコケコ・・・」

気味の悪い泡立ちとともに、不気味な二つの赤い眼点を明滅させる謎の生物。

誰に知られることもなく、小さな泥の塊はマイカルの海底を静かに離れた。より濃厚で苛烈な毒素が満ちあふれる西方の帝国支配域を目指し、沖合の深海をぬらぬらと滑るように、西へ西へと海流にのって移動を開始する。

その足音に、人類も、そして帝国の覇権の野望も、いまだ誰も気づいてはいなかった・・・。