東宝世界線の日本国召喚

第4章 異世界のハーケンクロイツ編 144. グラ・バルカス帝国との邂逅

中央暦1642年4月22日

中央世界　神聖ミリシアル帝国

ミリシエント大陸の南端　カルトアルパス港

中央世界こと『第一文明圏』のあるミリシエント大陸南端には、『神聖ミリシアル帝国』の港湾都市『カルトアルパス』が存在している。

第一文明圏から第二文明圏において有数の広大な湾口施設を有しており、さらに外交、財政、技術研究、国政に準ずるありとあらゆる機関が設置されていることから、『帝国第二の心臓』とも例えられている。

こういった背景もあり、2年に1度定期的に開催される『先進11ヵ国会議』の開催地となっており、招待された各国の大使を乗せた船やその護衛の軍艦が次々と到着し、湾口作業員の誘導に従って入港していた。

港湾管理者の元には、続々と到着する各国の軍の情報が集約される。

「第1文明圏 トルキア王国軍、到着しました！ 戦列艦7、使節船1、計8隻」

「了解、第1文明圏エリアへ誘導せよ。」

港に到着した船を、魔導通信機を持った湾口作業員が適切に誘導していく。

「第1文明圏 アガルタ法国、到着、魔法船団6、民間船2」

港湾管理責任者であるブロント管理局長は、カルトアルパス港管理局の窓から湾口の様子を眺めていた。彼は、この先進11ヵ国会議が好きだった。

「使者を護衛する」という名目で、各国が最新式の軍艦を編成した自慢の艦隊ごと送り込んでくるため、軍艦の大好きな彼にとって、このイベントは仕事であると同時に、お祭りのような気分となるのだ。

「ここに、第零式魔導艦隊があれば、各国の軍も貧相に見えるのだろうがな。」

日頃、港町カルトアルパスの近くに基地を有している第零式魔導艦隊は、軍艦がひしめく会議期間中は、様々な事情から西にあるマグドラ群島に訓練するのが、毎年恒例となっていた。

自国の自慢の艦隊を他国の大使や軍人に見て貰えないのは残念であるが、ブロント管理局長は胸を躍らせて次に到着する艦隊を待っていた。今回の会議に招待された国の中で、どんな軍艦を送り込んでくるのか楽しみな国が、2つあったのだ。

1つは、西の列強国『レイフォル』を戦艦一隻であっさりと落とした新興軍事国家『グラ・バルカス帝国』。そして、もう一つは、第3文明圏の列強国『パーパルディア皇国』を解体し、まったく別の娯楽国家へと変貌させた東洋の新興国、日本国。

両国とも、いったいどんな艦隊が来るのか、彼の胸の高まりは止まらない。

その時だった。監視員が急にざわつき始める。

水平線の彼方に灰色の艦船が見えてきた。その姿は、船が近づくにつれて徐々に大きくなり、まるで城のような全貌を明らかにした。それは神聖ミリシアル帝国の魔導戦艦を見慣れた彼でさえ絶句し、その雄々しさに見とれてしまうほどの造形美と力強さを備えた艦であった。

「グラ・バルカス帝国到着、超弩級戦艦1隻のみ！」

「おお！！」

それを見た者すべてが感嘆する。グラ・バルカス帝国の誇る、全世界最大最強の戦艦『グレード・アトラスター』・・・。その同型の二番艦、超弩級戦艦『ビッグ・バン』である。

全長 263.4m

全幅 38.9m

満載排水量 72800t

出力 150000馬力

港町カルトアルパスの住人は、その雄々しい姿に圧倒される。

「なんてでかい砲を積んでやがるんだ！！！」

45口径46cm3連装砲を3基。世界最大の砲は、誇らしげに水平線を向く。グラ・バルカス帝国超弩級戦艦『ビッグ・バン』は、神聖ミリシアル帝国港町カルトアルパスに入港した。

その『ビッグ・バン』の艦橋では、今回の全権代表である帝国政府外務省東部方面異界担当課長シエリア外交官と艦長が港を見下ろしており、そのすぐ傍らには、軍艦の艦橋にはあまりにも不釣り合いな可憐な謎の少女が、不敵な笑みを浮かべて佇んでいた。

「フフッ、見てくださいな、シエリア課長。世界の中心と称される第1文明圏とやらも、近づいてみればまるで玩具のボートばかりではありませんの。姉の『アトラ』がレイフォル艦隊を消し飛ばしたのも頷けますわ。」

『ビッグ』と呼ばれるその謎の少女は、つまらなそうに扇子を広げ、周囲のトルキア王国の戦列艦やアガルタ法国の魔法船団を冷ややかに一瞥する。

「そうだな、『ビッグ』。お前の46cm主砲が一斉射すれば、この港ごと一瞬で海の藻屑だ。だが、今回はあくまで外交の場だ。まずはこの圧倒的な巨体と威容を奴らの脳裏に焼き付けてやるとしよう。」

艦長が冷徹な笑みを浮かべた、まさにその時であった。

ブロント管理局長は、グラ・バルカス帝国の戦艦の威容に唖然として見とれていたが、部下からの叫び声で我に返る。

「・・・長！！ ブロント局長！！！」

「ああ、何だ！？」

「日本国が到着しました！ 異形の軍艦1、白い巡洋艦のような艦1、超巨大な謎の船1、民間船1、計4隻です！」

ブロンズは、双眼鏡で海を見る。水平線に、使節団を乗せた大型客船と、軍艦にしてはやけに派手な白く塗られた巡視船『しきしま』とともに、二隻の異質な鋼鉄艦が堂々と波を掻き分けて近づいてくるのが見えた。

その先頭を行く艦のシルエットを双眼鏡のレンズ越しに捉えた瞬間、ブロント局長の目が見開かれ、全身に鳥肌が立った。

「ま、間違いない・・・！ あの艦首に装備された巨大な衝角に、一切の無駄がない鋭利な漆黒の船体・・・！！ あれは・・・日本の『ごうてん型護衛艦』ではないかッ！！」

艦船マニアであり、世界中の軍艦情報を収集しているブロント局長は、その伝説的な戦歴を知っていた。

かつて『ロデニウス大陸沖大海戦』において、旧ロウリア王国の四千隻を超える大艦隊を蹂躙したのみならず、第3文明圏の覇者であった旧パーパルディア皇国の精鋭『皇都防衛艦隊』すら一撃の閃光で薙ぎ払い、文字通り海の上から消し飛ばしたという日本国の最新鋭艦である。

そればかりか、軍事マニアの間では嘘か誠か、『あの艦は海中に潜航するのみならず、巨大な翼や推進器で空中に飛行することすら可能だという、とんでもない化け物艦だ』という信じがたい噂まで囁かれていた。

「主砲は船体内部に格納しているのか、外からは見えんが・・・まさか、あの伝説の『ごうてん型』をこの目で見られる日が来るとは・・・！！ なんという威圧感だ、グラ・バルカスの巨大戦艦とはまるで別次元の凄みがあるぞ・・・！！」

ブロント管理局長は双眼鏡を握りしめたまま、興奮と感激に声を震わせた。そして次の瞬間、先頭を進む『ごうてん型対特殊生物戦闘護衛艦』の三番艦『きょうてん』の斜め後ろに随伴している、もう一隻の真っ白な巨艦に目を向けた彼は、再び息を呑んで絶句した。

「な・・・なんだ、後ろについているあの白い丸っこい船は・・・！？ で、デカすぎるぞ・・・！！ グラ・バルカスの『グレードアトラスター級』よりも大きいではないか！！」

国際儀礼に則って水面上にその巨体を晒して航行している『はくげい型原子力潜水艦』の二番艦『じんげい』（潜水母艦形態）は、全長263メートルを超える超弩級戦艦『ビッグ・バン』すら凌駕する圧倒的な全長と巨体を誇っていた。それでいて甲板構造物も砲塔もほとんどなく、中央部が異様に丸く膨らんだ奇妙なシルエットをしている。

余談ではあるが、『潜水艦』という水中を潜航して戦う兵器の概念や存在自体が、まだ『日本・エモール・ミリシアル三カ国共同調査プロジェクト』で日本国に滞在中の技術研究開発局の職員たち、日本国を訪問した軍務省から情報を共有された軍関係者しか把握しておらず、カルトアルパス港湾局の人間までは知らなかった。

「武装も見当たらんし、あの巨体・・・日本国特有の超大型高速輸送艦か、あるいは特殊母艦の類か・・・？ いや、白く塗られた巡洋艦まで連れているとは、日本国の艦隊編成はよくわからないな・・・。」

ブロント管理局長は謎の超巨大随伴艦の圧倒的なサイズと、『きょうてん』の伝説の威容を交互に見比べながら、子供のように目を輝かせて興奮するのだった。

一方、超弩級戦艦『ビッグ・バン』の艦橋でも、謎の少女『ビッグ』が日本艦隊の入港を双眼鏡と艦内計器で捉え、わずかに眉をひそめていた。

「・・・あら？ 奇妙な船団が来ましたわね。白い巡洋艦に、先端に巨大なドリルをつけた奇妙な船・・・。それに、私よりも大きな図体をした真っ白な丸っこい船？」

「砕氷船や大型輸送艦の類だろう。図体ばかりデカくても、砲を一門も積んでいなければただの的だ。東洋の列強であるパーパルディアを滅ぼしたと聞いて少しは期待していたが、所詮はその程度の見掛け倒しか。」

艦長が鼻で笑い飛ばす横で、謎の少女『ビッグ』だけは、自分の船体をも上回る純白の巨艦と、不気味な静けさを保つ漆黒のドリル艦から返ってくる異様な気配に、ほんの少しだけ不可解な違和感を覚えていた。

一方、日本国使節団を乗せた大型外航クルーズ客船『飛鳥Ⅱ』の甲板では、外務省の近藤がカルトアルパスの港湾光景を眺めながら、静かに息を吐いていた。

日本国政府は、この『先進11ヵ国会議』が各国の「砲艦外交」の場となることを事前に把握していた。本来であれば、対等な抑止力を示すためにより大規模な艦隊を随伴させることも検討されていたのである。

しかし今回、この会議の場でついに各国へ開示する予定の最大級の機密事項・・・、『古の魔帝復活』という事実が、その判断に重くのしかかっていた。

エモール王国による『空間の占い』によって魔帝が復活する未来そのものは事前に共有されており、日本・エモール・ミリシアルの三カ国で極秘裏に調査・対策を進めてきたものの、予言では「いつ（時期）」「どこに（場所）」魔帝が復活するかまでは不明であった。そのため、会議の開催期間中に、日本のすぐ近くの海域で突然魔帝が復活する可能性も否定できなかったのである。

それゆえ、日本本土および周辺海域の防衛に自衛隊の主力艦隊や対特殊生物戦力の大部分を割いて待機させる必要があり、遠く離れたカルトアルパスへはあまり多くの戦力を送ることができなかったのだ。

その結果、限られた戦力の中で厳選され、万が一の事態に備えて派遣されたのが、『ごうてん型対特殊生物戦闘護衛艦』の三番艦『きょうてん』と、水中戦・空中戦双方に対応可能な『スーパーX2改』を格納庫（潜水母艦形態）に収め、国際儀礼に従い浮上航行で入港した超大型原子力潜水艦『じんげい』の二隻であった。

さらにこれら二隻に加え、海上保安庁最大のヘリコプター搭載型巡視船『しきしま』も同行している。これは、道中の海域で海賊などの小型武装船が襲来してきた際、『きょうてん』や『じんげい』では兵装が強力すぎて小回りがきかないため、臨検や威嚇射撃などの対応が難しい点を問題視された。

海上保安庁所属の巡視船『しきしま』は、元々プルトニウム運搬船を警護する名目で造られた船であるため、速力や航続距離の他、戦闘力も巡視船としては高く、近接警備・海賊対策を担わせるという極めて実践的な理由によるものであった。

「やはり、ほとんどの国が艦隊を連れてきているな・・・。我々も事前に砲艦外交の場になるとは分かっていたが、魔帝復活の予言がある以上、本土の戦力をこれ以上削るわけにはいかなかったからな。」

港にひしめく列強の軍艦群と、隣に停泊するグラ・バルカス帝国の巨大戦艦『ビッグ・バン』の威容を見上げ、近藤は静かにつぶやく。

「『きょうてん』は主砲をすべて格納しているせいで、グラ・バルカスのような国からは単なる奇妙な砕氷船と見くびられるかもしれないが・・・。」

「パーパルディアの時のように、舐められなければよいが・・・。」

砲塔を隠した鋼鉄の守護神たちと、本土の空と海を守る仲間たちに思いを馳せながら、近藤はこれから始まる会議の波乱の行く末に、静かな緊張を抱くのだった。