照りつける日差し。生き物の影がろくに見えない砂の世界。ここは大陸の中央にある砂漠地帯だった。
「うわぁ、暑い……」
「我慢してくださいよ、こんなところで野宿するんですから」
「いや、それはわかってるんだけどさあ」
荷物を下ろして一息つくと、早速暑くて仕方がない。
「それにしても、よくこんなところに来ましたね？面白そうなものでもあるんですか？」
「面白いっていうか、ちょっと気になる噂があってな。なんでも、この砂漠の中に古い遺跡があるらしいんだ。もしかしたら、何か手掛かりがあるかもしれないと思ってな」
そう言って冒険者リオンは地図を広げる。
「……で、このオアシスが目的地の遺跡だ」
「へぇー。私は興味ありませんけどねえ」
そう、相方の猫獣人は言った。彼女は名前はエレンという。
「まあまあ、いいじゃないか。どうせ暇なんだろ？最後まで付き合ってくれよ」
「……はぁ、わかりましたよ」
渋々といった感じだが、とりあえず了承してくれたようだ。
「よし、じゃあ行くぞ！」「はいはい」
そうして彼らは砂漠のさらに奥へと入っていった。
◆◆
しばらく歩くと、前方に大きな建物が見えてきた。あれが目的の遺跡だろう。
「ふぅ、ようやく着いたか。……ん？」
入口付近に人がいるのが見える。建物といってももちろん以前まで自分たちが滞在していたような木製の家ではない。乾燥しところどころ風で削れた遺跡である。こんなところで人が普通に歩いているはずがないのだが…。
「あのぉ～すみません、ここで…」
何をしているのか、と尋ねようとするが、その瞬間にその女の姿は消えてしまった。まるでなにもなかったかのように。
「どうしました、リオンさん？」
不思議そうに、疲れた顔のエレンが言う。
「え、どうって。さっきそこに女性が…」
「女性ですか？どこにいるんです？」
……やはり、いない。先程までは確かにいたはずだが。
「おかしいですね。ここに来るまでにそんな人見ませんでしたけどねぇ」
「ああ、いなかった。だけど今そこには誰かがいたんだよ」
「幻覚でも見たんじゃないですかね？」
「そうであればいいんだが。しかしここはただの遺跡じゃないからな…」
少しだけ不安になった。ここ最近、この近くの町では奇妙な出来事が続いているのだ。それも決まって同じ方角―この遺跡の方角で。
「……とにかく、中に入ってみようぜ」
俺たちは遺跡の中へと足を踏み入れた。
……中は薄暗く、ひんやりとしていた。外から見たときはもっと明るく見えた気がするがここは人が住むことのない遺跡だ。当然だろう。だが。
「うっ、何だ……！」
突如、強烈な目眩に襲われ、視界がぼやけだした。
「何ですか、いきなり罠でも発動したんですか！」
慌てるエレンの声を聞きながら、俺は意識が遠のくのを感じた。