★ チャイナタウン・上海唐飯店
カリフォルニアストリートから南に延びる、デュポンストリート。
それを中軸として、周辺東西南北、数ブロックにも渡って拡がる『唐人街』チャイナタウン。
小さな木造や漆喰塗りの建屋が、処狭しと何百もひしめき合って軒を並べている。
夕刻が近付くこの街の一軒、二階建ての朱塗りの外壁の飯屋。
入口の上に『上海唐飯店』と看板が掲げてある。
店内は狭く、丸テーブルが３つしかなく、10人で満席になる程度。
その卓のひとつ、サンタミカエラ、アンナロッテ、杏寿郎が囲んで座っている。
３人は互いに目線を交わし合い、何事か会話を続けている。
サンタミカエラは、ほぼ杏寿郎を見ており、笑顔で話に相槌を打つ。
アンナロッテは、いつも着用しているペストマスクを外して、素顔を晒している。
杏寿郎は、爽快でよく通る声で、朗らかに会話をし続ける。
夕餉の時間にはやや早い為か、店内は他に客がいない。
蒸気の充満する狭い厨房で、細身の料理人が忙しく動いている。
若いウェイトレスが、茶の急須の準備をしながら、時折物珍し気に３人を見る。
暫くして。
話の流れに一区切りが付いた様子で、はぁ、と息を吐くサンタミカエラ。
サンタミカエラ「一度死んだなんて、信じらんねェけど・・・（小さく笑みを浮かべ）アニキの言うことだから本当なんだろうな。でもさ、こうして生きてオレっちと出逢ってくれたんだ。その巡り合わせに感謝しなきゃなっ！」
アンナロッテ「（少し微笑んで）サンタミカエラの言う通りです。エンバシラ、貴方が今こうして生きている事実は、まだこの現世で成すべきことがあるという、主のお導きでしょう」
杏寿郎「うむ！ 俺もそう思うし！ キリエもラーラマリアも同じことを言っていた！ 全うすべき責務があるから！ それを果たすまでは死ぬことはない、とな！」
サンタミカエラ「（勇ましい調子で）果たしても死なせねェよ、オレっちがな！」
アンナロッテ「しかし、かつて40年後にいらっしゃったとは・・・今の時代は、どう思われます？」
杏寿郎「国も時代も違うが！ 日本にも米国にも鬼の脅威がある！ 人々が悪鬼に脅かされている！ 罪なき人に牙を剥く鬼を滅する者たちの志は！ いつの世も不変！」
サンタミカエラ「まったくだ。黒衣の者を斃すまでは、オレっちの闘いも終わらねェよ」
サンタミカエラ、ぐっ、と右拳を握って眼前に掲げ、不敵な笑みを浮かべる。
杏寿郎、大きく頷き、穏やかに口角を上げて彼女を見詰める。
アンナロッテ、静かな佇まいでサンタミカエラに目を遣る。
アンナロッテ「エンバシラ、この子は、両親が狂血病に罹り吸血鬼となり、浄滅させられたのです」
緩やかに開かれる、杏寿郎の両眼。
対して、拳を膝の上に下ろして、改めて握り直すサンタミカエラ。
杏寿郎「（驚いた様子で）家族が鬼となったのか！ それはつらかったな！」
サンタミカエラ「（目を伏せて）まあ・・・よくある話だよ」
杏寿郎「日本でも！ 大勢の人々が、家族を鬼にされた！ 鬼舞辻無惨によってだ！」
アンナロッテ「何者なのですか？」
杏寿郎「無惨は鬼の始祖！ 黒衣の者と同様の存在！ 相違点は！ 日本での鬼は無惨のみが増やしているということ！ 狂血病に罹病して増える吸血鬼とは異なる！」
サンタミカエラ「んじゃさ、そのムザンって奴をブッ斃せば“オニ”が増えるのを止められんじゃねェか？」
杏寿郎「（頷いて）だから我々鬼殺隊は！ 鬼狩りと同時に！ 無惨の行方を追っているのだ！」
アンナロッテ「黒衣の者を斃せば狂血病の蔓延を止められるこの国と、状況は一緒ですね」
サンタミカエラ「（関心したように）ホントに、アニキのいた世界とオレっちの世界、そっくりなんだなぁ」
ふと、何かを思い出したような表情になるアンナロッテ。
間を置かず、杏寿郎に視線を繋ぐ。
アンナロッテ「実はエンバシラ、最初に貴方の名を伺った時に感じたことがありまして・・・」
杏寿郎「（アンナロッテを見て）聞かせてくれ！」
アンナロッテ「私が開発した中に、黒衣の者を斃す為の弾丸がありまして、名を『煉滅弾』―――プルガトリオと言います。プルガトリオはスペイン語で・・・（一呼吸置き）『煉獄』を意味するのです」
杏寿郎「（目を見開いて）おお！」
アンナロッテ「（ふっ、と微笑んで）きっと私たちとエンバシラは、縁があったのでしょうね」
サンタミカエラ「（嬉しそうに、首を縦に振り）だなっ！」
その、少し後。
トタトタ、と平靴の音を鳴らし、ウェイトレスが近付いてくる。
グレージュ色のボブカットで毛先が内側にカールしており、髪が一部薄紫色。
太い眉毛と丸々とした両目。人懐こそうな笑顔。
大熊猫の描かれた前掛けを着けている。
何となく危なっかしいような動作で、盆を抱えるように持っている。
飯店のウェイトレス「お待ちどうさまデス！ 小籠包３人前デス！」
サンタミカエラ「（上擦った声で）おほっ！ 来た来た！」
３人の視界が一斉にウェイトレスに向けられる。
丸テーブルの上に、大きな中国急須と、３個の茶碗が置かれ、続いて乗る蒸篭３段。
小皿３枚とレンゲ３本、箸が３膳、盆の上から卓上に移動される。
蒸篭が１段ずつ、３人銘々の眼前の据えられる。
７インチほどの直径の蒸篭の中には、４つの小籠包が鎮座している。
蒸し立ての、熱々とした湯気が、朦々と卓上に漂う。
サンタミカエラと杏寿郎、驚きを視線に込めて凝視する。
アンナロッテ、落ち着いた様子だが、興味を惹かれたように蒸篭を見る。
杏寿郎「（蒸篭を覗き込んで）蒸した饅頭か！」
飯店のウェイトレス「似てるケド、ちょーっと違いマス。お客サン、箸は使えマス？」
サンタミカエラ「あ、そっか。ハシってので食うんだっけ。オレっちは使ったことねェんだけど・・・」
杏寿郎「俺は日本人だから使える！」
飯店のウェイトレス「（杏寿郎を見て）じゃあ、私の言う通りに食べてみてクダサイ。まず、レンゲに小籠包を乗せマス」
堂々とした振りで、卓上のレンゲを左手で取り、箸を右手で持つ杏寿郎。
次に自分の前の蒸篭から、ひょい、と１個の小籠包を箸で摘まみ、レンゲに乗せる。
サンタミカエラとアンナロッテが、じっ、と彼の動作を見詰めている。
飯店のウェイトレス「それから、小籠包を割ってみるデス」
杏寿郎、箸の先端を小籠包に差し込み、左右に広げる。
途端、内側からレンゲに一気に溢れ出て来る、薄い琥珀色の汁。
油膜が無数の円形を成して、渦を巻き、綺麗な模様を表面に描く。
サンタミカエラ「（感嘆して）おおっ！ スープが出てきた！」
飯店のウェイトレス「その肉汁たっぷりのスープを飲みマス。飲んだら、小籠包をレンゲで食べマス。やってみてクダサイ」
軽やかな動きで、レンゲの先を口に添え、す、とスープを口腔内に流し込む杏寿郎。
口に含んだ、直後。
くわあっ！と、杏寿郎の両眼が見開かれる。
凄まじく爛々と輝く、梟の如き大きな眼。
そして、ごっくん！と思い切り、口に含んだ汁を飲み込む。
杏寿郎「（腹の底からの大声で）うまい！！！」
ずん！と、店内の空気が割れ、地鳴りのように震動。
ウェイトレスの少女が、小さく飛び跳ねた後に、盆を盾のようにして一歩後退る。
料理人が、何事かと言いたげな顔でこちらに視線を放る。
サンタミカエラ、唇の端を思い切り上げ、杏寿郎に眼差しを注ぐ。
アンナロッテ、悠然としている。あまり表情に変化がない。
杏寿郎「（スープを一口飲み）うまい！ （更に飲み）うまい！ （飲み干し）うまい！」
唖然として、固まっているウェイトレスと料理人。
対して、溶解したような、嬉々とした笑顔を浮べているサンタミカエラ。
杏寿郎、レンゲを傾け、小籠包を口の中に、するっ、と挿入する。
数回咀嚼して、大きな音を立て、ごっくん、と飲み込む。
杏寿郎「（轟く声で）うまい！！！」
サンタミカエラ「（弾んだ声で）そんなうめェのか！ よーし！ オレっちも食うぞ！」
杏寿郎「（サンタミカエラを見て）俺のやる通りに食べてみろ！」
サンタミカエラ「（頷いて）おうっ！」
杏寿郎が２個目の小籠包を箸で摘まみ上げ、レンゲに移す。
サンタミカエラ、同じ食器を持ち、同じ動作を真似てみる。
初めて使う箸に、おっかなびっくりといった様子。
だが、何とかレンゲに乗せることに成功。
それを確認し、再度箸を小籠包に突き立てる杏寿郎。
しっかり挙動を見届け、自分も同じ動作を行うサンタミカエラ。
レンゲに溢れる、肉汁の濃度たっぷりのスープ。
サンタミカエラと杏寿郎、ほぼ同じタイミングでレンゲを口に運び、流し込む。
サンタミカエラ「（スープを、ごくん、と飲んで）うめェ！」
杏寿郎「（スープを、ごくん、と飲んで）うまい！」
サンタミカエラ「（もう一口飲んで）うめェ！」
杏寿郎「（もう一口飲んで）うまい！」
サンタミカエラ「（飲み干し）うめェ！」
杏寿郎「（飲み干し）うまい！」
アンナロッテ、まるで日常の風景を眺めるような、普段の表情。
卓上の急須を手に取り、コポコポ・・・と、濃褐色の茶を１個の腕に注ぐ。
逆にウェイトレスは、目が点になっており、絶句したまま凝固している。
厨房の料理人が、ふ、と不敵そうに口端を吊り上げる。
そして。
完全同調した腕の動きで、レンゲの小籠包を、口腔に放り込むサンタミカエラと杏寿郎。
同時に、ごっくん！と高らかな、喉の奥に飲み込む音。
サンタミカエラ「（凄まじい大発声で）うめェ！！！」
杏寿郎「（凄まじい大発声で）うまい！！！」
余りの大声で、ビリビリ・・・と空気が震え、店内に滞留する。
大満足という雰囲気の、ふたり。
それを眺めながら、何度か息を掛けて茶を冷まし、口に含むアンナロッテ。
飲んでから、傍らに立ち竦むウェイトレスに顔を向ける。
アンナロッテ「あの、ウェイトレスさん。追加注文します」
飯店のウェイトレス「（ハッ、と我に返って）は、ハイデス。ど、どーぞデス」
アンナロッテ「（小籠包を指差し）同じ物を、あと４人前」
飯店のウェイトレス「（驚いて）え？ ひとり分多いデスよ？」
アンナロッテ「いえ、４人前です。（サンタミカエラと杏寿郎に目線を投げ）このふたりが２人前ずつ食べるからです」
飯店のウェイトレス「（こっくり、とゆっくり頷き）・・・わ、判りましたデス」
まるで異次元の人物を見るが如く、違和感を隠さない目線でそのまま後退るウェイトレス。
アンナロッテ、茶碗を口元に持ち上げ、ズ・・・と茶を啜る。
さほど間を空けず。
ウェイトレスが、皿をひとつ、丁寧な動作で運んでくる。
そのまま卓上に、カタン、と置く。皿には、八宝菜が山と盛ってある。
出来たての湯気が立ち昇り、芳醇な牡蠣油の香りが空間を支配する。
３人が、驚いた顔となって、一斉にウェイトレスを見上げる。
先程とは打って変わった、人懐こそうな表情を浮べている彼女。
アンナロッテ「（怪訝そうに）これは・・・注文してませんが？」
飯店のウェイトレス「（ニコッ、と笑顔で）メチャメチャ褒めてくれたんで、店からのオゴリデス！ 料理長が持ってけ、ってことデス！ 他の料理と追加の小籠包は、もーちょっと待ってクダサイ！」
杏寿郎「（爽快な声で）ありがたい！ 馳走になる！」
今度は明るい笑みで、テーブルから離れていくウェイトレス。
杏寿郎は早速、八宝菜を取り箸で小皿に盛っていく。
サンタミカエラは、既に自分の分の小籠包を完食した模様。
アンナロッテ「（ふっ、と笑みを浮かべ）では、私もお相伴に与ります」
アンナロッテ、レンゲと箸を手にして、小籠包を食べに掛かる。
動作は、手慣れたようにスープを溢れさせ、滑らかな動きでレンゲを唇に当てる。
しかし、最初の一口が口内に流れ込んだ、瞬間。
アンナロッテ「（思わず口元を隠し）あち・・・」
即座にレンゲを離し、珍しく目を少し見開いて、小籠包を凝視するアンナロッテ。
その後は冷静な調子で、ふう、ふう、と息を吹いて冷ます。
サンタミカエラ「（にっ、と口角を上げ）猫舌なんだから気を付けろよ！ アンナロッテ！」
アンナロッテ「（微笑みを返し）はいはい」
サンタミカエラと杏寿郎、満面の笑みで再び箸を進める。
アンナロッテも、この雰囲気に満足した様子で、食事を再開する。
３人が、食の歓喜を全面に出して、この時間を楽しむ。
ウェイトレスの、軽やかな足音が店内に響き、夕餉を彩る音楽となっている。