オルクス大迷宮にて死闘と喪失を味わった日から既に五日は経過した。勇者一行はホルアドで一泊した後、早朝に高速馬車で王都に戻ってきたのだが、五日間の間に波乱が起こった。
それは、やはり南雲ハジメに関することだ。勇者の同胞の死は王国や教会に伝えられていたのだが、その際の王国や教会の反応が波乱を巻き起こした。国王やイシュタルはハジメの死について、優秀な人材が失われたことを嘆いていたが、多くの貴族や司祭はハジメのことを悪し様に罵っていた。
無論、公の場で言われたのではなく、物陰でこそこそとする世間話という感じであったが。“勇者様を越える力を持って調子に乗っていたから天罰を受けた”とか、“自らの強さを誇示しようとして無謀な戦いをして死んだ”とか、“力があるだけの無能に過ぎなかった”など、貶し放題だった。
死人に鞭打つ行為にクラスメイト達は怒りを覚え、抗議の声を上げた。特にそれが顕著だったのが光輝だ。彼はハジメに敵愾心を抱いていたはずだが、それよりも正義感の方が勝ったらしく、ハジメを擁護していた。彼の抗議もそうだが、王国騎士団の方からも抗議があったこともあり、ハジメを罵った者達は処罰を受けている。ただ、それによって光輝は愚か者にも心を砕く優しい勇者であるという噂が広まる結果となった。
檜山が行方不明になるという事態もあったが、クラスメイト達はそこまで気にしていなかった。何故なら、彼は団長の注意を無視してあの事態を招いた元凶であり、そんな奴と共に歩みたくないと思ったからだ。彼が行方不明になったお陰で、危険な目に遭う可能性が下がったという認識だった。なお、神の使徒の一人が消えたということで、王国は全力で捜索を行っている。
波乱が起こる一方、クラスメイト達はハジメが奈落に落ちる原因となった魔法の“誤爆”については、全く話題にも出さなかった。皆、自分の放った魔法を把握していたはずだが、当時は大量の魔法が嵐のように飛び交っており、“もしも自分の魔法だったら”と思うと、話もできないのだ。それは、自分が人殺しであると言っているのと同じなのだから。魔法の誤爆についてメルド団長が調査しようとしたことがあるが、イシュタルや国王によって禁止されたことで、有耶無耶となってしまった。
あの日以来、白崎香織は眠り続けていた。王宮専属の医者によると、体に異常はないものの、受けた精神的ショックから心を守るために深い眠りについているのであり、時が来れば目を覚ますだろうとのことだ。
「香織……」
自室のベッドで眠り続ける香織の側に、二人の女子生徒がいた。香織の名を呼んだのは雫であり、その隣にいる恵里と同様に暗い表情をしている。
「まさか、こんなことになるなんて……」
恵里が呟く。彼女はとある理由からハジメと香織の関係を応援しており、二人の仲が急に引き裂かれてしまったことにショックを受けていた。
「お願い……目を覚まして……」
雫は香織の手を握りながら、自分の親友が目を覚ますように祈る。彼女はこれ以上、優しい親友に傷ついてほしくなかった。
そんな彼女の祈りが通じたのかは定かではないが、不意に香織の手がピクッと動いた。
「香織！？」
「動いた……？」
雫が香織に呼び掛けると、香織はそれに反応して雫の手を強く握り返す。やがて、ゆっくりと香織は目を開いた。
「香織……よかった……」
「……雫ちゃん？ それに、恵里ちゃん？」
二人はベッドに身を乗り出して香織を見下ろす。香織は寝起きということもあって焦点の合わない瞳で周囲を見渡していたが、やがて頭が活動を始めたのか、二人の存在を認識して名前を呼んだ。
「ええ、そうよ。ここには私と恵里がいるわ。体はどう？ 違和感はない？」
「う、うん。平気だよ。少し怠いけど、寝てたからかな？」
「そうだよ。もう、五日間は眠っていたからね」
と、香織がどれだけ眠っていたか補足する恵里。香織はそれに反応するのだが、その反応に恵里はマズイことを言ったことに気付く。
「五日？ そんなに……どうして？ 私は確か、迷宮に行って……それで……あ、ハジメ君は？」
(完全にやらかした……)
「香織……それは……」
二人は苦しげな表情でどう伝えるべきか悩むのだが、香織はその様子を見て悲劇が現実であったことを悟る。しかし、その現実を受け入れられるほど精神が強い訳では無かった。
「嘘だよ、ね。ハジメ君も助かったんだよね？ ね、ね？ 皆で帰ってきたんだよね？ ハジメ君は言ってたもん、必ず帰ってくるって……ハジメ君はどこにいるの？ ねえ、雫ちゃん……ハジメ君はどこ？」
現実逃避に走る香織。焦点の合わない目で雫に迫り、ハジメがどこにいるのか聞き出そうとする。雫は悲痛な表情を浮かべるも、それでは何も解決しないと考え、事実を受け入れさせることにした。
「香織……分かっているでしょう？ 南雲君は……ここにいないわ」
「やめて……」
「あなたの記憶通りよ。受け入れたくないかもしれないけれど、それが事実なの」
「やめてよ……」
「香織……彼は死んだのよ……」
「違う！ ハジメ君が死ぬわけない！ 絶対に、そんなことない！ 酷いことを言わないで！ いくら雫ちゃんでも許さないよ！」
香織は更に錯乱する。もはや正気ではなく、雫が抱き締めていなければ、部屋から飛び出していただろうし、周囲に不安を与えることは間違いない。
「離して！ 離してよぉ！ ハジメ君を探しに行かせて！ 絶対に生きてるんだからぁ……」
「恵里、お願い……」
「うん……任せて」
イヤイヤと首を降りながら拘束から逃れるために暴れる香織を落ち着かせるため、恵里が闇魔法に属する沈静化の効果がある魔法を発動する。その魔法により、香織は少しずつ落ち着いていき、数十分で完全に沈静化した。
「ねえ、雫ちゃん。あの時、ハジメ君は私達の魔法が当たりそうになってたよね。誰の魔法なの？」
「分からないわ。誰も話題にすらしないもの。もしも犯人が自分だったら……と思うと言い出せるはずがないわ」
「でも、恵里ちゃんの降霊術なら分かるんじゃないかな？」
香織は恵里の降霊術の存在を思い出す。光輝がハジメに突っかかった時、檜山が黒であることを証明しており、その場に香織もいたからだ。
「香織ちゃん……ごめん。あの時は、撤退のことしか頭になくて……調べてなかった。本当にごめん……」
「ううん。別に大丈夫だよ。だって、もしも犯人が分かったら……私、その人を必ず恨むし、何をしてしまうか分からないから……もしかしたら、殺すかもしれない……」
申し訳なさそうな恵里をフォローする香織だったが、やるかもしれない行為が本気過ぎるものであり、背後に薙刀を構えた般若の姿が見えたような気がした。
「雫ちゃん。私は信じないよ。ハジメ君が死んだなんて……」
「香織、それは……」
香織の言葉に、雫は再び悲痛な表情を浮かべるのだが、香織は雫を安心させるかのように彼女の両頬を両手で包むと、微笑みながら言葉を紡いでいく。
「分かってる。あんな所から落ちて生きていると信じる方がおかしいって。でも、ハジメ君の生死を確認したわけじゃない。確認するまでは生きている可能性があるって……私は信じたい」
「香織……」
「私、もっと強くなるよ。あの時、私はハジメ君の隣に立つことができなかった……だから、隣に立てる程に強くなって、ハジメ君のことを確認したい……雫ちゃん、力を貸してください……」
雫は香織の目を見つめ返す。香織の目には狂気や現実逃避の色は見えず、そこには純粋な意思のみが宿っている。もはや、誰にもそれを止めることはできないだろう。
だが、ハジメの生死を確認するということは、オルクス大迷宮に行くということであり、神の使徒として前線に出るということになる。
「香織、本当にいいの？ 南雲君のおかげで志願制になったのよ。香織が無理する必要はないわ」
「うん。ハジメ君の思いを無下にすることになるけど……私は、それでもハジメ君を探しにいく。だって、彼のことが好きだから……」
香織の覚悟を見て、雫は一つの意思を固めた。
「いいわよ、あなたが納得するまで私も付き合うわ」
「ありがとう、雫ちゃん！」
香織は雫に抱きつき、「ありがとう」と何度も礼を言う。前線に出れば敵を殺すことになるため、前衛である雫が付いてきてくれるか心配だったからだ。だが、雫は親友を助けることに決めた。
「香織ちゃん、僕も付き合うよ。南雲君と香織ちゃんには、この前助けてもらったばっかりだからね」
「恵里ちゃんもありがとう！」
雫に続き、恵里も香織を助けることにした。こうして、香織と雫、恵里の三人は戦いに残ることになった。
「ねえ、恵里は香織と南雲君に助けられたと言っていたけれど、私は初耳だわ。香織と恵里が急に親しくなったのも、それが関係しているの？」
「あぁ、そのことは……内容が内容だけに殆ど周囲に話してなかったからね。この際、雫には話すよ。香織ちゃん、いいよね？」
恵里の言葉に香織は頷き、肯定の意を示す。それを受けた恵里は、最初に衝撃的なことを言った。
「僕は、少し前に香織ちゃんを殺そうとした」
「殺そう……とした？ それって……一体、どういうことなの？」
雫は恵里の一言目に驚きを隠せない。クラスメイトが人……それも自分の親友を殺そうと考えていたのだから、驚かない方がおかしいだろう。
「どうして僕が香織ちゃんを殺そうとしたのか……それを知るには、僕の過去を知ってもらう必要があるよ」
恵里は自分の過去について語り始めた。
昔、五歳の恵里は父親を目の前で亡くした。それも、彼女を原因として。彼女は父親と二人で公園に遊びに来たのだが、大好きな父親とのお出かけに浮かれていた彼女が不注意にも車道に飛び出し、そのタイミングで運悪く突っ込んできた自動車があった。そして、彼女を庇った父親が亡くなってしまったのだ。
これだけなら、ありふれた交通事故に過ぎないだろう。裁判によって賠償金が支払われるだろうし、自らの行為で父親が死んだ事実に傷ついた恵里を、母親が一人の大人として涙を呑みながら支える。普通はそうなるだろう。しかし、母親の態度は全く異なるものであった。
恵里の母親は良家のお嬢様であったのだが、家の反対に逆らって父親と結婚しており、依存といってもいいレベルで父親とべったりしていた。
精神的に弱かった母親は、精神的支柱たる夫を亡くしたことに耐えられず、その原因となった恵理に対して憎悪を向けた。元々、母親が恵理を愛していたのは「夫の娘」であるからであり、心から愛していた訳では無かったことも一因である。
恵里は、毎日の暴力と罵詈雑言に耐え続けた。自分が罰を受けるのは当然であり、この罰が終われば元の穏やかな母に戻ってくれると信じて。そのため、恵里は虐待を受けていることを口外しなかった。
よく考えて見れば、どんな理由があろうと子供に暴力を振るい暴言を吐くというのは思慮分別に欠けた行為であり、大人げないものだろう。そもそも、虐待自体ご法度な行為である。
ある時、母を信じていた……というか現実から目を逸らしていた恵里は、母の本質を直視することになる。
小学三年生の時、恵里の母親は再婚した。その相手は典型的なクズ男であり、あろうことか性的欲求を幼い恵里に向けた男は、母親が居ない隙に彼女を襲った。
恵里がその事態を予測して窓を開けており、悲鳴を聞いた近隣住民が通報したことで男は逮捕され、恵理も無事だった。だったのだが…
母親は恵里を心配するどころか、更なる憎悪を向けてきた。この事件に対する母親の認識は、恵里がまた男を奪ったということであり、男がクズであったと理解する切っ掛けにもならなかったのだ。
関係の改善を期待していた恵里は、打ちひしがれた。母親は決して昔の穏やかな姿に戻ることはなく、男に執着する醜い姿こそが母の本質であるということを理解させられた。
今までの我慢が意味の無いものだったことを知った恵里は、ついに壊れた。早朝、家から抜け出した彼女は、大きな川に架かる鉄橋から飛び降り自殺を図った。
そこに通りかかったのが、ジャージ姿でランニング中の天之河光輝だった。彼は恵里を欄干から降ろし、正義感を発揮してしつこく事情を尋ねた。
光輝がしつこかったため、恵里はかなり省略して事情を説明した。そうしなければ、光輝が放してくれそうになかったからだ。そして、断片的な情報であったものの、事情をある程度理解した光輝はこんなことを言った。
「もう一人じゃない。俺が恵里を守る」
学校で人気を集める光輝に助けられ、イケメンフェイスでそんなことを言われた恵里の目には、光輝が自分を完全に救ってくれる王子様のように見え、自分は彼の“特別”になりたいと思った。
だが、光輝の周囲には白崎香織や八重樫雫といった少女が既におり、殺してでも排除したいと考えていた。勿論、そんなことをすれば犯罪者なので抑え込んでいた。
しかし、いつまでも抑え込むことは出来なかった。それは、彼女が高校生になった時だった。丁度、南雲ハジメが現れた時であり、ハジメと香織が親しくしているのを見て、光輝が自分の方を見てくれるのではないかと思った。
現実はそうはならなかった。光輝は恵里のことを見てくれるどころか、ハジメを敵視して香織に執着したのだ。それもそうだ。光輝にとって恵里は既に救済した存在であり、“その他大勢”に過ぎなかったのだから。
そして、恵里は凶行に走る。それは、白崎香織殺害未遂事件である。なんと、香織を殺害しようとしたのだ。恵里は包丁で香織を刺殺しようと試みるのだが、案の定ハジメによって阻止される結果に終わった。
恵里は自らの短絡的な行動に後悔した。警察に突き出されれば学校に行けなくなり、光輝の側に行くことも叶わなくなるからだ。
恵里の考えに反して、ハジメと香織はすぐに警察を呼ぶことはなく、彼女の事情を聞くことを優先した。
「中村さん。どうしてこんなことを？」
「うん、私も気になる……恵里ちゃん、教えてくれる？」
人を殺そうと思うからには、何かしら理由があるはずだ。二人は特に彼女を詰問するわけでもなく、優しく声をかけた。
「わ、私は……」
二人の対応に安心したのか、恵里は包み隠さず話した。勿論、過去の話も含めて。
「酷い親がいたものだ……」
「うん、ずっと辛いのを我慢してきたんだね……それにしても、光輝君が原因だったなんて」
恵里の境遇に二人は同情した。そして、ようやく全てを吐き出せたことで憑き物が落ちた恵里は、警察に通報するように頼んだ。
「白崎さん、どうする？ できれば彼女を犯罪者にしたくはないが……」
「私も、恵里ちゃんを犯罪者にしたくないよ。私は恵里ちゃんを許す」
「でも、私は殺そうとした……」
恵里は自らの罪を自覚し、警察に突き出されることを拒否しなかった。だが、ハジメはしゃがんで彼女と同じ目線になり、彼女を諭す。
「君は、人を殺せる人間ではない。君が包丁を握る手は震えていたし、怯えていた。きっと、刺す直前に取り落としていただろう。今ならまだ、やり直せる」
その瞬間、恵里の目から涙が溢れだす。こんなことをしでかした自分に、まだやり直せると言ってくれたのだから。
「恵里ちゃん、もう一度やり直そうよ。また、お友達になってもらえる？」
「う、うん……ありがとう。香織ちゃん、南雲君……」
このようにして、中村恵里はハジメと香織に救われたのだ。なお、ハジメは公安と繋がりがあることを利用して警察と連絡を取っており、恵里の母親は逮捕された。また、後に恵里は自分のしたことについて鈴に告白しているが、友人の関係が壊れることはなかった。
「まあ、こんな感じで僕は救われたんだ」
「そう……ずっと一人で辛い思いをしてきたのね……私、知らなかったわ……」
雫はクラスのまとめ役であり、クラスメイトのことは大体把握しているつもりだった。恵里のことは小学生の頃から知っていたが、辛い事情を抱えていたことまでは知らなかった。
「ありがとう、僕に同情してくれて……」
この日、女子三人は戦いへの覚悟を決めた。好きな人のため、恩人のため、親友のため……それぞれの理由で覚悟を決めた彼女達の行く末に何があるのか……それは、まだ分からない。