この作品のスターシップについてはオリジナル要素があります。別の任天堂作品から輸入した技術も含まれていたりする。
ライセン大峡谷。それは、西の【グリューエン大砂漠】から東の【ハルツィナ大樹海】までを繋ぎ、大陸を南北に二分する巨大な大地の割れ目。深さの平均は一・二キロメートル、幅は九百メートルから八キロメートルまである大峡谷には、魔力が分解されてしまうという厄介極まりない特徴があった。
その特徴により、魔法を発動するために込めた魔力が分解されてしまい、魔法を使うために必要な魔力の量が上がってしまうのだ。その上、魔法の減衰が速くなるため、射程も短くなってしまう。
それに加え、大峡谷には凶悪な魔獣が生息しているため、罪人が追放される場所になっているのだという。隠れ家の魔法陣で転移した後、隠し通路を通ったハジメ達が出てきた場所は、そのライセン大峡谷だった。
「どうやら、歓迎されているらしい」
「ん……」
ハジメ達は地上に出てきて早々、魔獣の群れに包囲されていた。
「ユエ、ここでは魔力が分解される。ここは俺に任せろ」
ハジメはユエが無言で頷くのを横目に、ホルスターから引き抜いたブラスターを鞭モードに変形させる。
『ビームウィップ、オンライン』
銃口だった部分から鞭のようにしなるビーム刃もといビームウィップが出現し、ハジメは巧みにそれを操って魔獣を斬り付けていく。一応、ビームウィップは鞭の判定となっているので、“操鞭術”の技能によって操作の精度が高くなっていた。
ビームウィップが振るわれる速度は常人や並みの魔獣では視認できない程であり、風切り音と共に光の線が空間を走ったかと思えば、数体の魔獣が綺麗な切断面を見せてドサドサと倒れていく。もはや蹂躙であり、両断された魔獣の屍で周囲が埋め尽くされるのに五分もかからなかった。
「周囲に敵影なし」
「ん……でも、死体はいっぱい」
「掃除どころか汚してしまったな……取り敢えず片付けるか」
ハジメはフィールドナックルに生体エネルギーを流して力場を発生させると、両腕を近付けて大きなバリアを展開する。そして、ブルドーザーのようにバリアを使って魔獣の死体を押し出していった。
死体を片付けた後、ハジメはスターシップを宝物庫から取り出して開けた空間に置く。
「ユエ、次の目的地は何処だか覚えているか？」
「たしか、グリューエン大火山……」
「そうだ。俺達はこれからスターシップに乗って砂漠を越え、グリューエン大火山に突入する」
グリューエン大火山は、オルクス大迷宮と同じく七大迷宮の一つとして知られている。見た目は直径約五キロメートル、標高三千メートル程の巨石だ。溶岩円頂丘のように平べったい形をしているその火山は、巨大な渦巻く砂嵐に包み込まれていた。
その影響に加え、砂嵐の中にはサンドワーム等の砂漠環境に適応した魔獣が潜んでおり、視界が悪い中で奇襲を仕掛けてくるので、並みの冒険者では砂嵐を突破して火山に辿り着くことは不可能だ。そのため、オルクス大迷宮と比べて冒険者が頻繁に訪れることはない。
だが、それは地上を進む場合の話だ。スターシップで空を飛べば魔獣に襲われることはなく、砂嵐を簡単に突破することが可能である。
「少し短いが、空の旅とでもいこうか」
二人はスターシップの下部にある昇降機タイプの搭乗口から中に入る。ハジメは操縦席に、ユエはその後ろに増設されたシートに座った。
ハジメが操縦席周りの電源を入れると、機体の状態を示す計器や画面に光が灯り、周囲にホログラムが投影される。ホログラムの中には、イヴの姿もあった。
『お二方、無事にスターシップに乗れたようですね。グリューエン大火山までの空路は私がナビゲート致しますので、お任せください』
「あぁ、頼む。ユエ、そろそろ船を出すぞ。準備はいいな？」
「ん……いつでも大丈夫」
ユエの返事を聞いた後、ハジメは操縦席の左側にあるタッチパネルを操作し、格納されていたエンジン始動用レバーを出現させる。
「プラズマエンジン始動」
レバーを少しずつ押し込み、エンジンの出力を徐々に上げていく。出力が安定してきたところで、次の段階に移行した。
「G-ディフューザーシステム、オンライン」
次に、前方のタッチパネルを操作して反重力発生装置を起動させる。スターシップを大気圏内で運用するためには必須の装備であり、銀河社会ではありふれた技術だ。起動してから数秒後、機体が地面からフワッと離れた。
「ん……これは初めての感覚。面白い……」
ユエは、スターシップが浮いた瞬間に味わった独特の浮遊感について感想を述べる。浮遊感自体は味わったことはあるが、このタイプは初めてだったようだ。
さらにスターシップは高度を上げていき、ついにはライセン大峡谷から完全に脱出する。イヴの誘導に従って方向転換した後、機体後方の左右にあるスラスターを吹かして飛び去った。
スターシップは砂漠の上空を巡航していた。操縦は自動操縦に切り替えられており、イヴによるナビゲートと搭載されている高性能バイオコンピュータによる操縦で動いていた。
「ユエ、これをつけてみてくれ」
シップの中でハジメはゴーグルのようなアイテムをユエに渡す。
「ん……何これ？」
「つけてからのお楽しみだ」
ユエはゴーグルを装着する。すると、ユエの視界に大きな変化が起きた。なんと、スターシップが透けて外の景色が見えるようになったのだ。
「す、透けた！？」
「どうだ？ そのゴーグルはシップの外側にある多数のセンサーとリンクしていて、外の景色が透けて見えるようになっている。外が見えないのも退屈だと思ってな……」
「凄い……こんなに高い所からの景色なんて初めて……！」
いつも無表情のユエが目をキラキラさせて喜ぶ。年齢こそ三百歳を超えているが、見た目が幼いので本当に子供のようだった。
『そろそろ、グリューエン大火山近郊です』
しばらく時が流れ、イヴによるアナウンスが流れる。ハジメは操縦を手動に戻すと、機体をホバリングさせた。
フロントバイザー越しに見えるのは、グリューエン大火山を覆っている巨大な砂嵐。入ったら帰れなくなるのではないかと思わせる程の威圧感があった。
「エネルギーシールド、起動」
ハジメはスターシップのエネルギーシールドを展開するとエンジンの出力を上げ、スラスターを激しく吹かして砂嵐の中に突入する。
砂嵐の内部は赤銅一色で塗りつぶされており、視界は劣悪だった。イヴによるナビゲートを信じながらも、最大限に警戒して砂嵐の中を突っ切っていく。
スターシップが砂嵐を突破したのは、突入から数分後のことだった。急速に視界が改善してきたかと思えば、ハジメ達の目に巨大な岩山が飛び込んでくる。
岩山……グリューエン大火山の周囲だけ台風の目のように砂嵐が存在しておらず、静かなものだった。直上を見てみれば、青空が広がっていた。
大火山の入り口は頂上にあるという情報だったため、スターシップで空から直接乗り付けることにした。丁度、頂上の付近にスターシップを着陸させられそうな平らなスペースがあったため、その真上にシップを向かわせた。
反重力発生装置を制御して高度を下げつつ、後方に向いていたスラスターを下方向に転換して着陸態勢に移行。左右のパーツを降着装置に変形させ、そのまま着陸した。
『バリアスーツ起動中…』
着陸したスターシップの中で二人は戦闘準備を整える。ハジメがバリアスーツを装着する一方、ユエは騎士を彷彿とさせるフルフェイスの兜を装着していた。この兜の内部にはHUDが搭載されており、シールドエネルギーやタンク内の魔力の残量、マップ等を表示する機能がある。
また、バイザーシステムと殆ど同じものが搭載されているため、情報収集能力もハジメと遜色ないものとなっている。
やがて、スターシップの底面からカプセルのような形の搭乗口が降りてくる。そこに乗っているのはハジメとユエであり、二人はグリューエン大火山の地に足を踏み入れた。
ランディングゾーンから少し歩いた所にある頂上は、無造作に乱立した大小様々な岩石で埋め尽くされた空間だった。その中でも特に目立つのは、歪にアーチを形作る全長十メートルほどの岩石であり、そのアーチの下には大火山の内部に続く階段があった。
「今すぐ突入したいところだが、少し待ってくれ」
ハジメはそう言ってアームキャノンを操作する。すると、スターシップが独りでに動き出し、そのまま上空へと舞い上がってしまった。
「ん……行っちゃった」
「スターシップは上空待機にした。敵に壊されたら困るからな」
砂嵐を突破してやって来る奴は少ないだろうが、敵として想定されているのは恐るべき神の尖兵である。トータス最強クラスの彼らであれば砂嵐ぐらい突破できるだろうし、着陸したスターシップはただの的になってしまう。そのため、速やかに逃げられる空中待機にしたのだ。
スターシップを送り出した後、二人は入り口の目の前に並び立つ。そして、ハジメは大迷宮挑戦の号令をかけた。
「ユエ、行くぞ！」
「んっ！」
グリューエン大火山の内部の構造は、オルクス大迷宮でも、地球でも、広い銀河でも見られないような特殊なものだった。
なんと、マグマが空中を流れていくのだ。水路のようになっているのではなく、マグマが空中に浮いており、そのまま川のような流れを形成している。空中をうねりながら流れていく様子は、まるで巨大な龍が飛び交っているようにも見えた。
もちろん、地面を流れるマグマも健在であり、攻略に挑む者は空中と地面のマグマに注意するという二正面作戦を強いられる。時折、マグマが吹き出てくるようなこともあり、警戒を緩めることは許されない。
マグマほど恐ろしいものはない。高温環境への耐性があるバリアスーツにすらダメージを与えてくるので、いくらエネルギーシールド搭載のパワードスーツを装備していたとしても、接触は可能な限り避けたいものだ。
生身の人間からすれば茹だるような暑さの中、二人は装備のおかげで暑さを感じることもなく、吹き出るマグマを警戒しつつ進んでいく。しばらくして広間に出るのだが、そこには人の手が入った痕跡があった。壁がツルハシか何かで削られており、その一部から薄い桃色の小さな鉱石が覗いている。
「これは……」
ハジメはその欠片を採取すると、“鉱物系鑑定”を使って調べる。
〈静因石〉
魔力の活性を静める効果のある特殊な鉱石です。
「静因石というのか……」
「ん……知識にはあるけど初めて見た」
どうやら、ここは冒険者が静因石を採掘するポイントになっているらしい。
「サンプルとして少し貰っておくか」
ハジメは地面に落ちていた静因石の欠片を幾つか拾うと、“宝物庫”に収めた。
その後、ハジメ達は七階層ほど下に降りていく。記録に残っている冒険者が到達した最高階層はそこまでとなっており、そこから先に降りた者で生きて帰ってきたものはいないという。
そして、次の階層へと続く階段を降りきった瞬間、巨大な火炎が襲ってきた。火炎は壁となって通路を埋め尽くし、こちらへと向かってくる。
「“聖絶”」
ユエが結界魔法を発動し、光の壁で炎の壁を受け止める。結界を前に動かすことで炎を押し退けていき、通路を安全地帯に変えた。
結界越しに襲撃者の姿が見える。それは全身にマグマを纏わせた雄牛であり、マグマの中に立っている。曲線を描く二本の鋭い角を生やしており、口からは呼吸の度に炎を吹き出している。
そのマグマ牛は自らが放った火炎の砲撃を防がれたことにご立腹なのか、足元のマグマを足踏みで飛び散らせながら突進の構えを取る。
『アイスビーム、オンライン』
ハジメが新たに入手したアビリティを起動させて結界から飛び出たのと、マグマ牛が猛烈な勢いで突進を開始したのは同時だった。
アームキャノンが唸りを上げ、その内部でエネルギーを最大まで増幅していく。構えたキャノンの砲口から発射されたのは、最大威力の青いビーム。チャージアイスビームは突進してくるマグマ牛に対して真っ直ぐに進んでいき、直撃する。
その瞬間、マグマ牛が氷の彫刻に変わる。凍結したマグマ牛は慣性のまま突っ込んできたが、振り上げられたアームキャノンによって粉砕された。
「凄い……魔法じゃない方法で凍らせるなんて。これが、鳥人族の技術……」
それから、さらに二階層ほど降りていくのだが、道中に現れる敵のバリエーションは豊かだった。
マグマを翼から撒き散らして空爆してくるコウモリ型の魔獣や壁面を這いながら複数のマグマ弾を噴出してくるフジツボ型の魔獣、マグマの中から顔を出して火炎弾を発射してくるタツノオトシゴ型の魔獣、空中にあるマグマの川を泳ぐ蛇型の魔獣などがいた。いたのだが……
悲しいことに、片っ端からアイスビームかユエの氷属性魔法で氷像に変えられていき、直後に粉砕されてシャーベットが量産される結果になった。
ハジメ達ならまばたきする間に皆殺しにできるのだが、トータスの冒険者からすれば脅威である。彼らの攻撃は生身の人間が受ければ致命傷になる上、マグマがエネルギー源なので武器は無限大にある。ピンチの時はマグマに逃げ込むという手段もあるため、厄介極まりない。
八階層に踏み込んだ冒険者が生きて戻れなかったのも頷ける。また、厄介なのはマグマに適応した魔獣だけではない。階層を下げるごとに大きく気温が上昇していくという、この迷宮の特性も厄介だった。ハジメ達が十階層に差し掛かった頃には、特殊な装備かアーティファクトが無ければ通行不可になる程の暑さになっていた。
こうして、ハジメ達は十階層に辿り着いたのだが、そこにあった広間に鳥人族の痕跡が存在していた。
それは、表面に四つの紋章が刻まれた金属製のゲートであり、広間の地面には同じ四つの紋章が埋め込まれている。ハジメがゲートをスキャンすると、次のように表示された。
高硬度の金属で構成されたゲートです。表面に四つのルーニックシンボルを確認。部屋内のシンボルマークと連動しており、全てスキャンすることで開くようです。
どうやら、一部の者にしか開けられないような仕組みになっているらしい。
早速、ハジメは地面に埋め込まれた四つのシンボルをスキャンしていく。スキャン直後に地面の紋章が白色に発光し、それに連動してゲートの紋章も全てが白色に発光。全てのシンボルがアクティブになったことで、重い音を立ててゲートが開いた。
ゲートの向こう側にあったのは、オルクス大迷宮にもあった部屋と同じく、銀色の金属で構成された空間だった。基本的な構造は一致しているのだが、鳥人族のオブジェだけでなくホログラムの投影機が設置されていた。
「お父様、ここがイヴの言っていた……」
「そのようだ」
地上へ旅立つ前、二人はイヴからこの部屋の存在を聞いていた。彼女によると、この部屋は迷宮を後継者仕様に切り替えるだけでなく、イヴと通信することのできるアクセスステーションとして機能しているらしい。
ハジメがオブジェのプレート部分にある穴にアームキャノンを挿入すると、エネルギーが供給されたことでホログラムが投影され、イヴの姿が映し出される。
「無事に到達したようで何よりです。では、ここの仕様変更を行います」
イヴによって迷宮の仕様が後継者仕様に変更される。本来よりも難易度が上がり、パワードスーツを装備していたとしても死ぬ可能性がある領域である。だが、それと同時に鳥人族のアイテムが配置されるため、更なるパワーアップを期待できるだろう。
今回はメトロイドプライム要素を出してみました。また、道中で出てきた敵は一部を除いて元ネタがメトロイドのクリーチャーです。