中立商業都市フューレンには案内人と呼ばれる職業が存在する。高い需要から案内人はそれなりに社会的地位のある職業なのだが、その理由はフューレンの巨大さにある。
大陸一の商業都市であるフューレンは 高さ二十メートル、長さ二百キロメートルの外壁で囲まれ、四つの地区に分かれている。行政やギルド関係の施設が集まる中央区、娯楽施設の集まる観光区、武器防具や家具といった製品を生産している職人区、何でも揃っている商業区の四つである。
また、中央区からは東西南北にメインストリートが走っており、中心部やメインストリートに近いほど信用のある店が多い。中心部からもメインストリートからも遠い場所はブラックマーケットとなっており、場所によっては犯罪組織の温床であるため、一般人が行っていい場所ではない。何かあっても自己責任だ。
なお、これらの話はハジメが雇った案内人の女性であるリシーからの説明で知ったことだ。フューレンは広い上、行政の手が届かない治安の悪い危険な地域もあるため、迷わないために案内人の存在は不可欠となっている。彼らは日々、客の獲得のためにサービスの向上に努めていた。
現在、ハジメ達は冒険者ギルドフューレン支部内にあるカフェにて、軽食を食べながら案内人のリシーから都市の基本的な事項を聞いていた。
「そういうわけなので、一先ず宿をお取りになりたいのでしたら観光区へ行くことをオススメしますわ。中央区にも宿はありますが、やはり中央区で働く方々の仮眠場所という傾向が強いので、サービスは観光区のそれとは比べ物になりませんから」
「そうか。なら、観光区の宿にしておこう。何かオススメはあるか？」
「お客様のご要望次第ですわ。観光区には様々な種類の宿が数多くございますから」
「警備がしっかりしている方がいい。二人の安全が第一なんでな。それと、食事の美味しさが評判の宿であれば尚更いい」
「警備が厳重で食事が美味しい宿なら紹介できますわ。お客様は連れのお二人をとても大切に思っていらっしゃるのですね」
リシーはハジメの両側にいるユエとシアに目をやり、美味しそうに軽食を食べる二人の様子を見て微笑む。彼女はユエがハジメの娘であることは聞いており、良い父親を持っていることに感心していた。
「大切な娘と弟子なのでね。守るためならば最大限の努力をする所存だ」
それから、他の区に関しても話を聞いていたのだが、ハジメ達は不意に強い視線を感じた。その視線はユエとシアに強く向けられており、ねっとりとした粘着質な視線であった。かなり気持ち悪いのか、二人は僅かに眉を顰めた。
ハジメがその視線を辿ると、そこにはクレイドみたいなお腹のデブがいた。男性、体重百キロ以上、髪は金、全身に脂肪モリモリの豚野郎だ。顔は油ぎっており、正直言うと不快な印象なのだが、貴族なのか身なりはいい。
そのデブは欲望に濁った瞳でユエとシアを凝視していたが、やがて重そうな体を揺らしながらハジメ達の方へと向かってくる。ハジメ達に逃げる暇はない。頼むから地底に帰ってほしいところだ。
ハジメ達は平然としていたが、デブがあまりにも気持ち悪かったのか、リシーはいつもの営業スマイルすら忘れて「げっ！」という下品な声を上げてしまった。
そして、ニヤついた目でユエとシアをジロジロと見ると、いま気づいたかのような素振りを見せてハジメに意識を向け、傲慢な態度で要求を突き付けてきた。
「お、おい、お前。ひゃ、百万ルタをくれてやる。この兎を、わ、私に渡せ。そ、そっちの金髪は、私の妾に……ひぃ！？」
発言の最後の方でデブがユエに触れようとしたので、ハジメは壮絶な殺意を周囲に降り注がせた。デブは情けない悲鳴を上げて尻餅をつき、無様にも失禁してしまった。周囲にいた者達は一斉にハジメ達から距離を取り、机や椅子をバリケードにして隠れていた。
「お前のような奴にうちのユエを渡しはしないぞ。いくら金を積まれようが、脅されようが関係ない。お前には地底がお似合いだ。目の前から消えろ」
継続して叩きつけられる殺気に、ガクガクと震えるデブ。失禁パート2が始まっており、カフェの床は黄色い水でびしょ濡れである。その様子を見ていた周囲の連中は顔を青ざめさせており、ユエやシアを狙う者に対する威嚇にもなっていた。
そして、ハジメ達は案内人と共にギルドの外へと出ようとするのだが、いきなり現れた大男が進路を塞ぎ、仁王立ちした。その大男は先ほどのデブとは対照的に全身が筋肉であり、筋肉モリモリマッチョマンとはこのことだ。それを見たデブは喚き、大男に命じた。“奴を嬲り殺しにしろ”と。
「そ、そうだ、レガニド！ や、奴を殺せ！ こ、公衆の面前で私に無様な格好をさせたのだ！ 嬲り殺せぇ！」
「坊ちゃん、流石に殺すのはヤバイですぜ。ここは、半殺し位にしときましょうや」
「やれぇ！ い、いいからやれぇ！ お、女は、傷つけるな！ 私のだぁ！」
「了解ですぜ。報酬は弾んで下さいよ」
「か、金ならいくらでもやる！ さっさとやれぇ！」
レガニドと呼ばれた大男は、あのデブに雇われた護衛だったのだ。金さえ積まれれば何でもやるような奴らしく、いくらでもやると言われた瞬間にニヤついていた。
「わりぃな、俺の金のためにも半殺しにされてくれや。まあ、嬢ちゃん達の方は諦めるんだな」
そう言って拳を構えるレガニド。腰には長剣を差していたが、相手を殺してしまう可能性があるため使うつもりはないらしい。彼は有名人だったのか、周囲はその名を聞いてざわついていた。
「お、おい、あいつはまさか“黒”のレガニドか？」
「“暴風”のレガニドだろ。どうしてあんなデブの護衛なんてやってんだ？」
「いや、“金好き”のレガニドじゃなかったか？」
と、彼には様々な呼び名があるようだ。黒と言われていることから、おそらく冒険者ランクは黒。上から数えて三番目であり、一流の冒険者ということになる。
「俺を半殺しにすると言ったな。なら、試してみるか？」
「言ってくれるじゃねえか」
互いに拳を構え、臨戦態勢となる両者。ハジメもレガニドも闘志を火山のように吹き上がらせており、周囲に誰も寄せ付けない。一触即発の状態に周囲の連中は全員が身構えており、両者の激突に備えている。
だが、ここで想定外のことが起こった。
「やめだ。お前に勝てる気がしない」
なんと、レガニドが拳を下げて臨戦態勢を解いたのだ。
「どういう風の吹きまわしだ？」
「言っただろ？ お前に勝てる気がしないとな。俺の勘がそう言っているんだ」
レガニドは睨みあっている間にハジメの強さを感じ取ったらしい。金で釣られる程に落ちぶれていても黒ランクの実力者であることは本当であり、相手を見極める能力も辛うじて残っていた。
「な、何をしているレガニド！？ まさか、金だけでは不満なのか！？」
「わりぃな坊っちゃん、このまま奴と戦っても不利益の方が大きそうなんでね」
こうして、デブは孤立無援となった。
「わ、私はあのミン男爵家の長男、プーム・ミンだぞ！ き、貴族である私の命令に逆らうというのか！」
みっともないとしか言いようがない。傲慢な要求をしてきたかと思えばハジメの殺気で失禁し、強力な護衛が命令に背けば、自身が貴族であることを振り回して喚く。彼は地位にしがみつくだけの愚者であった。なお、彼の発言は完全に無視されている。
「レガニドだったか？ 二度とこういう奴に雇われないほうがいい」
「忠告どうも。少し金に目が眩みすぎたかもしれねえな。そういえば、あんたの名は？」
「ハジメ・ナグモだ」
「ナグモか。あんたならすぐに金ランクに行ける気がするぜ」
ここで、ひとまず騒動は落ち着いた。だが、ここはギルド内である。ギルドで起こされた問題は、ギルド当局が双方の当事者の言い分を聞いて公正に判断することになっており、ハジメ達はギルド職員から事情聴取を受けることになった。
事情聴取に現れたのは、ドット秘書長というメガネをかけた理知的な雰囲気の細身の男性だった。彼は事情を聞いて、ハジメ達が被害者であることを理解してくれたが、それと同時に身元証明を求めてきた。
要するにステータスプレートを提示する必要があり、ハジメは即座に提示したのだが、ハジメ側の人間としてユエとシアのプレートの提示までも求められてしまった。
しかし、二人のステータスプレートは存在せず、ギルドで発行しようにも固有魔法や神代魔法という不都合が晒されることになるので、大騒ぎ間違いなしだ。
そこで、ハジメはブルックの町でキャサリンに貰った手紙の存在を思い出す。ギルドで揉めた時にお偉いさんに見せるように言われた、あの手紙である。秘書長は手紙の中身を見た途端に目の色を変えており、驚く程の何かが記されているようだ。
「この手紙が本当ならば身分証明になりますが……この手紙が差出人本人のものか私では少々判断が付きかねます。支部長に確認を取りますので、少し別室で待っていてもらえますか？ そうお時間は取らせませんよ。十分、十五分くらいで済みます」
「あぁ、構わない。お手数をおかけしてすまないな」
彼の反応を見るにキャサリンがただ者でないことは確かだ。一体彼女は何者なのだろうか。そんなことを思いながら、ハジメ達は職員によって応接室に通された。
なお、放置されていた案内人のリシーに対しては迷惑料として追加の報酬を支払い、そのまま帰ってもらっている。
十分後、応接室に入ってきたのは金髪をオールバックにした鋭い目付きの三十代後半くらいの男性とドット秘書長だった。
「初めまして、冒険者ギルド、フューレン支部支部長のイルワ・チャングだ。ハジメ君、ユエ君、シア君……でいいかな？」
この男こそフューレン支部長である。彼は簡単に自己紹介すると、確認するようにハジメ達の名を呼んで握手を求める。ハジメも握手を返し、返事をした。
「ハジメ・ナグモだ。名前は手紙に？」
「その通りだ。先生からの手紙に書いてあったよ。将来有望な実力者だけど、トラブルに巻き込まれやすいので力を貸してやってほしいという旨の内容だったね」
「たしかにトラブルばかりだったな。それで、身分証明の方は……」
「ああ、先生が問題のある人物ではないと書いているからね。あの人の人を見る目は確かだ。わざわざ手紙を持たせるほどだし、この手紙で君達の身分証明とするよ」
キャサリンの手紙は本当に役に立った。イルワが彼女のことを“先生”と呼んでいることから、濃い付き合いがあることが分かる。彼女がそう呼ばれている理由が気になったシアがおずおずと彼に尋ねた。
「あの～、キャサリンさんって何者なのでしょう？」
「ん？ 本人から聞いてないのかい？ 彼女は、王都のギルド本部でギルドマスターの秘書長をしていたんだよ。その後、ギルド運営に関する教育係になってね。今、各町に派遣されている支部長の五、六割は先生の教え子なんだ。私もその一人で、彼女には頭が上がらなくてね……」
「キャサリンさんって凄い人だったんですね～」
「ん、キャサリン凄い」
「なるほど、それなら納得がいく」
キャサリンの過去に感心するハジメ達。これで身分証明も無事に終わったので帰れると思ったのだが、まだ話は終わりではなかった。彼は隣のドットから依頼書を受け取ると、ハジメ達の前に差し出す。
「実は、君達の腕を見込んで、一つ依頼を受けて欲しいと思っている」
「依頼……それは？」
イルワはハジメ達に依頼を提案する。ギルドの支部長である彼から直々に提案された依頼に対して、ハジメは関心を持った。
「話を聞いてくれるようでよかった。この依頼を受けてもらえたら、今回の件は不問にするつもりだよ。それで、その内容は……」
彼は依頼の内容を話し始めた。
「最近、北の山脈地帯において魔獣の群れの目撃例が相次いでいてね、ギルドに調査依頼がなされた。山脈地帯はそれなりに危険な魔獣が出るから、高ランクの冒険者パーティーに行ってもらったのだが……」
結果的に、彼らが帰ってくることは無かった。それに対し、冒険者の一人の実家が捜索願を出したのだという。
「わざわざ実家が捜索願を出すということは、その冒険者は高貴な家の出身なのか？」
普通、一介の冒険者が依頼中の行方不明になったとしても、家族が捜索願を出すようなことはしないし、死んだものとして扱われる。それが高ランクであっても、それは変わらない。
「その通り。そのパーティーに本来のメンバー以外に強引に同行を申し込んだ者がいてね。ウィル・クデタといって、クデタ伯爵家の三男という肩書の人物だ。彼は冒険者になるといって家を飛び出し、今回の依頼に飛び入り参加した」
父、クデタ伯爵は飛び出していった息子の動向を追っていたのだが、密かに息子に付けていた連絡員からの報告が途絶えたため、慌てて捜索願を出したとのことだ。
「伯爵は家の力で独自の捜索隊も出しているようだけど、手数は多い方がいいということでギルドにも捜索願を出した。つい、昨日のことだ。高ランクのパーティーが一緒にも関わらず、このようなことになったのだから、並の冒険者では同じ目に遭うことになる。しかし、この依頼を出せる冒険者パーティーは出払っている……そこに現れたのが君達だった」
「しかし、俺達は最低の青ランクだ。それで構わないのか？」
「問題ないよ。君は黒のレガニドを睨んだだけで退かせたようだし、彼も君を褒めていた。それに、ライセン大峡谷や樹海から無事に帰ってこられる者なら申し分ないだろう？」
「おかしいな。大峡谷の話までは誰にも言っていないはずだが……まさか？！」
急にハジメの目がユエとシアに向けられる。大峡谷の探索の話は誰にもしておらず、それを彼が知っているのは手紙に書かれていたからということになる。そして、そのことをキャサリンに伝えた者として考えられるのは二人しかあり得ないのだ。
「お、お父様……これは、その……」
「え～と、つい話が弾みまして……」
ハジメに見られて狼狽える二人。キャサリンに大峡谷の探索をしたことを話したのはユエとシアだった。
「「ごめんなさい……」」
「まあ、すでに言ってしまったことは仕方がない。次からは情報の扱いに気をつけてくれ」
「「はい……」」
二人は完全にフニャフニャになってしまっている。イルワはそんな様子を見て苦笑いしながら話を続けた。
「生存は絶望的だが、可能性はゼロではない。伯爵は昔からの友人でね、できる限り早く捜索したいと考えている。どうかな。今は君達しかいないんだ。引き受けてはもらえないだろうか？」
ハジメは即答する。
「分かった、その依頼を引き受けよう。人の命がかかっているんだ。無視はできない」
「本当かい！？ 報酬は弾ませてもらうよ。冒険者ランクの方は“黒”以上を約束する。そして、揉め事があった際には私が君達の後ろ楯となろう」
「十分過ぎる報酬だ。だが、友人の息子のためにどうしてここまで……」
それを指摘されて表情を初めて崩すイルワ。その表情には後悔が多分に含まれているように感じられた。
「実を言うと、ウィルにあの依頼を薦めたのは私なんだ。彼は冒険者に憧れていたけれど、その資質は全くと言っていいほど無かった。強力な冒険者の側で、そこそこ危険な場所に行けば、冒険者は無理だと悟ってくれるのではないかと思った。幼い頃から私に懐いてくれていてね……だからこそ、今回の依頼で諦めさせたかったのに……」
いつしか独白するイルワの声は震え、その目はうるうるとしている。彼は過去の自分自身の選択をかなり後悔していた。彼がハジメ達に無茶な報酬を提示したのも、その現れである。
「あなたの気持ちは分かった。そんな中で悪いのだが、一つだけ条件を付けてもいいだろうか？」
「あぁ、程度にもよるけど構わないよ」
「依頼の完了後、二人にステータスプレートを発行してほしい。そして、表記内容に関しては他言無用にしてくれ」
「そのくらいなら問題ない。必ず他言無用にすることを約束しよう」
ここに、契約は成立した。
「本当に、君達の秘密が気になってきたが……それは、依頼達成後の楽しみにしておこう。君達には、どんな形であれウィル君本人か痕跡を見つけてもらいたい……ハジメ君、ユエ君、シア君……彼を宜しく頼む」
「あぁ、最善を尽くす」
「師匠、不問にしてくれる条件とはいえ、あの依頼を受けてよかったんですか？ 寄り道になってしまいますよ」
資料と依頼書を受け取って応接室から出た後、依頼を受けたことについてシアが尋ねてきた。
「シアの言う通り、寄り道になってしまう。だが、俺は救える者は可能な限り救う方針で行動している」
「ん……オルクスから出る前、お父様はそんな感じのことを言っていた。国や勢力に縛られずに人を救うのがお父様の方針……」
「そういえば、活動の方針をシアには言っていなかったな」
神を倒したとしても、それでは世界を救うことにはならない。何故なら、人々は神によって分断されているからだ。
例外もいるが、多くの人々は自ら考えることをやめ、自らの信じる神に対して盲目的に救済を求めることしかできない。いきなり神が消えたとしても、彼らはそれを受け入れることはできずに争いを繰り返すだろう。だからこそ、勢力に縛られずに人を救う必要があるのだ。
ハジメがフェアベルゲンの亜人達を守ったのには、パイレーツが人々を襲ったからというのもあったが、その行動の根幹には“人”を救うという方針が介在していた。
ギルド内なので小声であるが、そんな話をシアにするハジメ。それを聞いたシアは頬をゆるめてこう言った。
「師匠にはそんな考えがあったんですね。私、師匠に拾われて本当に良かったですぅ」
「俺も君に会えて良かったと思っている」
「ん、私も……」
こうして、絆が一層強いものとなった三人は外に出る扉へと向かう。だが、テンションが上がっていたシアが小走りでドアノブに手を掛けようとした瞬間、いきなり扉が開いてシアの顔面に直撃してしまった。
「へぶっ！？」
シアは鈍い音と共に後ろへ倒れ、ハジメによって支えられる。そして、扉を開けた張本人がシアに声をかけた。
「すまん、勢いよく開けてしまった。大丈夫か？」
「うへ～、沢山の星が見えますよぉ……」
なお、シアはフラフラである。そんなシアの代わりにハジメが返答しようとして目の前の人間の顔を見たのだが、その顔に見覚えがあった。
「お前はまさか、しm……」
体格や顔付き、気配に変化があったものの、ハジメは知っている誰かの面影を感じていた。その名前を言いかけたとき、ハジメは人差し指を口に当てられる形で名を呼ぶのを制止された。
「ここではマズイ。南雲、場所を変えよう」
「分かった。どうやら、お前も訳ありのようだな」
依頼に出ようとした矢先、ハジメはとある人物との再会を果たす。この出会いはきっと、今後のハジメ達の助けとなるだろう。
最後に出てきた彼……いったい何処のS君なのだろうか？(すっとぼけ)