夜明け。東の空はしらみ始め、ハジメ達はそれを横目にウルの町の北門へと向かっていた。そこから北の山脈地帯へと続く街道が伸びており、馬で丸一日かかるのだという。ジャガーノートならば二、三時間で着くと予想される。
捜索対象であるウィル・クデタが同行していた冒険者パーティが消息を経ってから既に五日。生存は絶望的だろう。ただし、生存の可能性はゼロではないため、できるだけ急いで捜索する予定だ。
町の表通りを北に進むと、やがて北門が見えてくる。門を通過したら速やかに出発する手筈だったのだが、ハジメは門の側でたむろしている複数の人間の気配を感じ取った。
その気配の正体は愛子と六人の生徒達である。その理由など容易に想像できたが、ハジメはすかさず彼女達の目的を尋ねた。
「先生、こんな早朝に何を？」
「南雲君、私達も捜索を手伝います。人数は多い方がいいですし、人探しなら危険も少ないと思います」
「それは無理です」
案の定、彼女達の目的はウィルの捜索を手伝うことだった。間違いなく意欲はあるのだろうが、ハジメによって一瞬で切り捨てられる。
「現在の状況が分からない場所に、王国にとっての重要人物である先生を連れていくのはリスクがあります」
「重要人物って……発言が通りやすいだけですよ？」
愛子は自分の王国における影響の強さをあまり自覚していなかった。精々、自分の発言がよく通る程度の認識である。そんな彼女の姿を見て、発言する者達がいた。
「小娘よ、そなたは“豊穣の女神”と呼ばれているそうではないか。もはや神に等しい存在と認識されているそなたは、どの勢力としても無視できぬ存在なのじゃ」
「ん……敵対勢力が何らかの手を打ってくるかも。私だったら暗殺者を送ってる」
ティオとユエだ。二人とも何百年と生きている存在であり、経験も豊かで為政者としての教育を受けてきた。そのため、政治的な影響力に敏感であり、そういうのに疎い愛子などは小娘にしか見えていなかった。
「わ、私は命を狙われるんですか？」
「そうですよ、先生。だからこそ、王国と教会は護衛として騎士を動員したのでしょう。尤も、パイレーツに襲われた場合には数秒も粘れないと思いますが」
雑魚である通常のゼーベス星人すら、トータスの一般兵や騎士にとっては脅威となる戦闘力を保有している。実戦に出ている帝国兵が勝てないのだから、後方に引き込もっている神殿騎士では話にもならないだろう。
「そして、最近はパイレーツの動きが活発化していて、北の山脈地帯で遭遇する可能性が高いです。先生の命のためにも、連れていくわけにはいきません」
「南雲君。私は先生です。私には生徒を見守る義務があります。これまでのことは、私が生徒と向き合うことが出来なかったことが原因……だから、今度こそきちんと見守りたいんです。どうか、同行させてください」
深く頭を下げる愛子。召喚後には動揺から生徒達に全てを丸投げする形となったこと、自分が近くにいない間に一部の生徒が離れていってしまったことなどを彼女はかなり後悔していた。
「南雲、私達からもお願い」
園部達も愛子と共に頭を下げる。こんなに大人数に頭を下げられて、それを切り捨てられる程の非情さをハジメは備えていなかった。
「分かりました。同行を許可します」
「南雲君、いいんですか！？」
「ただし、こちらの指示に従ってほしい。そうでなければ、先生達の命を保証できません」
「ありがとう、南雲。愛ちゃんのお願いを聞いてくれて……」
愛子達が捜索に加わることになったのだが、ここで追加のメンバーが現れた。それは……
「おーい、待ってくれ！ こんなに朝早くから何処に行くんだぁ！？」
そこに現れたのは鎧を装備した褐色肌のスキンヘッドの騎士。神殿騎士のアンソニーである。何故か彼だけ付いてきてしまったらしい。
「アンソニーさん！？ どうして？」
「悪いな、気配を感じて目が覚めちまってな。あぁ、デビット達はまだ寝てるから安心してくれよ」
この男、アンソニーは自らがプリンセスと呼称している愛子のためならば何処までも付いていく覚悟を決めており、彼女の気配を感じ取って目を覚ます程になっていた。
「ハジメだったか？ 俺も連れて行ってくれ。俺のことは信用できないかもしれねえが、いざとなったら囮にしてくれてもいいぜ」
「………」
ハジメは考える。目の前の男は神殿騎士であり、教会の手先といってもいい存在だ。これから先はビークルを使うことは確定しているし、パワードスーツや数々の装備、固有技能を使う可能性もあるし、竜人族もいる。教会や王国にそれらの存在を知られたら、面倒事が起こるのは想像に難くない。
だが、昨日の様子を見る限り、彼は亜人族に対してそこまでの忌避感がないようだった。陽気な印象だが、少なくとも他の神殿騎士よりは冷静で、話が分かる男だと思われる。そして、愛子を介せば首輪を着けておくこともできるだろう。
「ここから先で見る物について口外しなければ、“俺”としては同行を許可できます」
「分かった。俺は見たものを誰にも口外しないぜ。教会にも王国にも、デビット達にもな」
「とのことだが、皆はどう思う？」
こればかりは独断で決められないので、ハジメは仲間達に意見を求めた。
「ん、いいと思う」
「別に悪い人ではなさそうですし、いいんじゃないですか？」
「ふむ。約束を違える人物には見えぬ。それに、もしもの時は切り捨てるだけのこと」
「右に同じ」
一行の意見はアンソニーの同行を許可する方向で固まっている。ティオと清水としては、もしもの時は殺して口封じするつもりのようだが。
「同行は許可できる。だが、教会に報告しなくて大丈夫なのか？ これは組織に対する背信になるはずだが……」
「そんなことか。俺が忠誠を誓うのはただ一人、プリンセス……愛子だけだぜ。そもそも、俺は聖教をそこまで信仰してない。神に祈ったって、食べ物は降ってこねえだろ？」
「何故、神殿騎士に？」
「神殿騎士は給料がいい。俺の家は貧しくてな、お袋や兄弟達の生活を支えるために、俺は教会に入ったんだ」
アンソニーによると彼の実家は大家族で、父親が死んでからは毎日の食べ物に困るほどに貧しかったらしい。彼は給料がいいという理由だけで神殿騎士を目指し、教会に入った。
教会に入ったことで彼の家族は、教会からの支援で最低限の生活ができるようになり、アンソニーも教会の訓練場で努力を重ね、神殿騎士の身分を手に入れた。
「まあ、あれだ。教会にバレなきゃいいんだ」
「ん……面白い男」
「そういえば、南雲はどうやって山脈に行くの？ 私達は馬があるけど……」
優花が尋ねる。見れば、彼女達の背後には人数分の馬が用意されていた。一応、乗馬のスキルはあるらしい。
「俺達にはこれがある」
ハジメは宝物庫を光らせ、近くに六輪装甲ビークルのジャガーノートを出現させる。いきなり虚空から現れたその巨体に、優花達はビクッとなった。
「馬だと一日かかるが、これなら数時間で着くはずだ。乗っていくか？」
ハジメは優花達に提案するが、ファンタジーの異世界に似つかわしくない重厚なフォルムと存在感に度肝を抜かれたのか、乗り物を見つめたまま誰も動かない。そこに、一人の男子生徒が興奮した様子で質問してきた。
「なあ、これは南雲が作ったのか！？ すげえな、後でゆっくり見せてくれよ！？」
彼の名は相川昇といい、バイクや車が大好きなクラスメイトだ。召喚された先は好きな乗り物がない世界でガッカリだったが、久しぶりに科学技術の塊を見ることができてテンションが上がっていた。
「あぁ、いいぞ。好きなだけ見せてやる」
「やったぜ！」
人数的に乗り切れないと判断したハジメは、トレーラーを出現させてジャガーノートの後部に接続し、乗るように促す。
ここで、護衛隊のクラスメイト達を紹介しておこう。リーダー格で投術師の園部優花、彼女の友人で操鞭師の菅原妙子、同じく友人で氷術師の宮崎奈々、戦斧士の相川昇、幻術師でメガネの仁村明人、曲刀師で一応サブリーダーのはずの玉井敦史。計六人が護衛隊のメンバーである。
ジャガーノート本体に乗り込んだのは、ハジメとユエ、愛子、相川、仁村、玉井、アンソニー。トレーラーの方にはシアとティオ、優花、妙子、奈々が乗っている。そして、何故か清水は屋根の上にいた。
「では、出発するぞ」
ハジメは全員が乗り込んだことを確認すると、ジャガーノートを発進させた。
前方に山脈地帯を見据えて真っ直ぐに伸びた道を、大型の六輪ビークルが爆走する。かなりの悪路だが、大きいタイヤと整地機能によって揺れは少なく、牽引されているトレーラーに乗っていた女子達も快適そうだった。
操縦席のハジメの膝の上にユエが陣取り、すぐ近くに増設された席にいる愛子がハジメと何やら話し合っている。
その後ろでは男子三人が近未来的な内装に大興奮しており、まるで某テーマパークのアトラクションに乗っている小さな子供のようだ。そして、アンソニーは高速で後ろに流れていく景色を眺めるだけだった。
一方、トレーラーの方では女子会が始まっており、優花達が異世界の恋愛事情についてシアとティオに根掘り葉掘り質問している。二人は勿論のこと優花と妙子は肉感的な女子なので、スレンダーな奈々は居心地が悪そうだ。
そして、愛子とハジメの話も佳境を迎えていた。二人が話していたのは、檜山への対応についてである。
「先生、俺は殺してでも檜山を止めるつもりです」
「こ、殺すなんていけません。相手はクラスメイトで同じ場所から来たんですよ？」
「檜山は大量殺人を犯したテロリストです。精神はすでに歪みきっているでしょう。説得の余地などありません」
ハジメとしては檜山を殺すつもりだった。スペースパイレーツに所属している時点で抹殺対象であり、それに加えて大量殺人を犯したためにツーアウトだ。
「もしかして、復讐のつもりなんですね？ 復讐をしたって、何もいいことなんて……」
「檜山に恨みなんてありません。人々の安全のために危険なテロリストを排除する。ただそれだけです」
「南雲君、辛いことがあったのなら相談に乗りますよ。先生としては生徒に物騒なことを言ってほしくないんです」
どうやら、愛子はハジメが物騒なことを言うようになった理由を、奈落で辛い目にあったからだと思っているらしい。
「先生、俺には平和を守る使命があります。そのためならば、敵を殺すことも厭わない」
「南雲君……それでも私は檜山君を信じたいんです。だから、彼と対話する猶予を残してほしいと思っています」
愛子は檜山の説得を試みようとしていた。明らかに無謀過ぎるのだが、生徒と最後まで向き合うという彼女の先生としてのあり方が示されていた。
ハジメは折れない愛子の姿を見て、対話の猶予を残すことにした。無視することだってできるのだが、先生の思いを無駄にするつもりはない。
「分かりました、先生。対話する余地は残します。ですが、少しでも先生や周囲に危害を加えようとした場合、攻撃します」
「ありがとうございます、南雲君！」
やがて、一行は北の山脈地帯に辿り着く。
標高千メートルから八千メートル級の山々が連なるそこは、どういうわけか生えている木々や植物、環境がバラバラになっている不思議な場所だ。秋の山のような光景が見られたかと思ったら、次のエリアでは真夏の木のように青々とした葉を広げていたり、逆に枯れ木ばかりという場所もある。
ジャガーノートで山の三合目まで一気に登った後、一行はそこで徒歩に切り替えて進む。乗り物では痕跡を見逃す可能性があるからだ。
「ここからは徒歩で行こう。だが、その前に……ユエ、偵察機を出してくれ」
「ん……」
ユエの宝物庫が輝き、そこから大きな鳥の形をした無機質な黒い物体が出現する。これは無人偵察機であり、ユエの魔法の弾着観測をするために作られたアーティファクトだ。
重力魔法を付与した重力を中和する重力石とゴーレム騎士を操る元になっていた感応石を組み込むことで自由自在に操ることができ、対となる感応石はユエのガントレットに搭載されている。
また、ミレディから貰った遠透石というゴーレム騎士の目に使われている鉱物を頭部に組み込んでいる。同質の魔力を注ぐと遠隔にあっても片割れの鉱物に映る景色をもう片方の鉱物に映すことができる優れものだ。
対となる遠透石は同じくガントレットに組み込まれ、映った景色を内部の高性能なカメラで読み取り、空中に映像を出現させられる。
無人偵察機はユエ専用だ。重力魔法に高い適性があるので操作が一番上手く、空間魔法の訓練を重ねたことで空間認識能力が高まっていた。
「よし、行け」
ユエは無人偵察機を投げる。そのまま重力に引かれて落ちそうになったが、すぐに魔力を感応石に流したことで浮遊し、その場で少し旋回すると標高が高い方へと飛んでいった。
ハジメ達は、冒険者達も通ったであろう山道を進む。情報によると魔獣が目撃されたのは六合目から七合目の辺りであり、捜索対象もその付近に向かった可能性が高い。その辺りに偵察機を先行させて進む。
愛子達の体力を考えて何度か休憩を挟みつつ、約一時間。六合目に到着した一行はそこで立ち止まった。
「周囲を調べよう。地図によると、この辺りに川があるらしい。捜索対象も立ち寄ったかもしれない」
耳をすませば川のせせらぎが微かに聞こえてきた。敵対存在との接触の可能性が高いため、索敵能力に長けたシアを先頭にし、残りのメンバーで愛子達の周囲を固めて川へと向かう。
「ハジメさん、川岸で焚き火をしていた跡があります。それも、割と新しいものです」
「そうか。ここにいたのは間違いないな。問題は、その後に何処へ向かったかだが……」
「南雲、付近に複数の足跡を確認した。どれも上流へと向かっている」
シアと清水がそれぞれ痕跡を見つけてくれた。その情報に従い、一向は川沿いに上流へと移動を始める。
「ん……これは？」
「ユエ、何か見つけたのか？」
そんな中、無人偵察機を操っていたユエが何かに気付く。ガントレットから出ている映像を見てみれば、そこには盾や鞄、武器が散乱している光景が映っていた。
「ん……上流の方。まだ新しそう」
「ふむ、これは当たりかもしれぬな。付近に捜索対象がいる可能性もありそうじゃ」
一向が駆けつけると、そこには凄惨な光景が広がっていた。大穴の空いたシールドに、半ばから紐を引きちぎられた鞄、折れた剣といった装備や血痕だけに留まらず、身元が分からない程にボロボロにされてしまった二つの遺体までもが確認された。
「うっ……」
遺体を見て気持ち悪くなったのか、口を押さえる愛子。護衛隊の面々の表情は強ばっており、人の“死”というものを改めて認識させられたようだ。
「大丈夫か、プリンセス」
「すいません、アンソニーさん」
そんな愛子のことをアンソニーが気遣う。彼女の小さな背中をその大きな手でさすり、彼女の気分が楽になるようにしていた。
「人の気配……場所は、あの奥だ。まさか、生存者がいるとは……」
そんな中、ハジメの“気配感知”に一人の人間の気配が引っ掛かる。ハジメが指差した場所にあったのは、立派な滝だった。
「ユエ、頼む」
「ん……“波城”、“風壁”」
水属性と風属性の魔法による壁が滝と滝壺の水を二つに割り、人間が通れる道が形成される。無詠唱かつ魔法陣無しで二つの属性の魔法を同時に応用して行使したことに、愛子達は驚きを隠せない。
魔力も無限ではないので、ハジメは、愛子達を促して滝壺から奥へ続く洞窟らしき場所へ踏み込む。洞窟は入って直ぐに上方へ曲がっていて、そこを抜けるとそれなりの広さがある空洞が出来ていた。それは奥まで続いており……
「人が倒れている。まだ息はあるようだ」
その奥に男が横たわっていた。年齢は二十代前半くらいで、育ちが良さそうな顔立ちである。少なくとも冒険者には見えない。
ハジメが駆け寄り、彼の容態を確認する。胸が上下に動いているので呼吸はしており、特に怪我もしていないが、顔が青ざめていた。
「顔色が悪いが、命に別状はない。ただ、眠っているだけのようだ」
それを聞いて胸を撫で下ろす愛子達。先程、人の死をまじまじと見てしまったばかりなので、人が生きていると知って安心していた。
「うっ、うう……あれ、あなた方は？」
その時、青年が目を覚ました。
「起きたばかりですまない。あなたがクデタ伯爵家三男のウィル・クデタか？」
「は、はい……どうも、私がウィル・クデタです」
「そうか。俺は南雲ハジメ……フューレンのギルド支部長の依頼で、あなたを救助に来た者だ。生きていて良かった」
「イルワさんが！？ そうですか。あの人が……また借りができてしまったようだ……あの、あなたにも感謝してます。イルワさんから依頼を受けるなんて、よほどの凄腕なのですね」
尊敬を含んだ眼差しと共に礼を言うウィル。彼は貴族であるが、権力を笠に着て威張ることはなく、フューレンで会った例の貴族とは大違いだ。だが、ウィルは突然思い出したかのように慌て始めた。
「そ、そうだ……冒険者の皆さんが殺されて、私は逃げて……わ、私だけ生き残ってしまった……こんな役立たずの私なんて、死んでしまえばよかったんだ！」
ウィルは何度も激しく岸壁に頭を打ち付ける。謝罪の言葉を吐きながら自傷行為を続ける彼を見て、愛子達はどうすればいいか分からず、オロオロとするだけだ。
「やめないか！」
そこでハジメが動いた。ウィルを一喝すると彼の胸ぐらを掴み、額から血を流している顔を自身に向けさせる。
「生き残ったことを後悔するな。君は彼らから未来を託されたんだ……」
「託……された？」
「そうだ。彼らの分まで生きるんだ。その命でさらに人を救うことが、彼らへの弔いとなる」
「で、でも、戦いなんて……」
「同じ道を進む必要はない。自分にできる範囲でやればいい……だから、君は生きろ」
ウィルに語りかけるハジメは重苦しい雰囲気を放っている。到底、平和な現代日本で生きる子供が出せるものではなく、ゼーベスで大切な人々を失うという壮絶な経験をしたハジメだからこそ出せる雰囲気だ。
「ナグモさん。あなたのおかげで自分のすべきことが分かりました。ありがとうございます」
「礼は後でいい。とりあえず山脈を脱出することが先決なのだが、その前に当時のことについて詳しく聞かせてほしい」
ウィルが落ち着いたので、ハジメは彼らが襲われた時のことについて聴取する。敵について知るためには、実際に目撃した彼の証言が必要だった。
「はい。あの時、私達は……」
ウィル達は五日前、ハジメ達と同じルートで山を登っていたところ、五合目辺りで数十体のブルタールに遭遇したのだが、様子がおかしかった。通常の個体よりも体が肥大化しており、頭部に謎のカラクリがあったのだという。
持っている武器も大岩を切り出したメイスではなく、明らかに知的生命体の手で作られた先進的な見た目のメイスとなっており、危険を感じた彼らは撤退を選んだ。しかし、彼らは逃げ切ることができなかった。
「ブルタールの群れから逃げていると、私達の目の前に緑色の鎧を着た何者かが立ち塞がっていました。彼は蟹のような人型の集団を率いていて……」
七合目の辺りに追い立てられたウィル達は挟撃され、包囲を脱出するのに盾役と軽戦士が犠牲となった。追いかけてきた緑鎧に残り三人の冒険者が立て続けに殺害され、一人になったウィルは川に追い詰められてしまった。
「そこに緑色の体をしたおぞましい大魔獣が現れました。私は奴の放った火球で吹き飛ばされて、川に転落して……」
これだけでハジメ達は理解した。ウィルの仲間を殺した犯人はスペースパイレーツであり、それを指揮したのはパワードスーツを着た檜山であることを。愛子達も檜山が関わっていることには気付いたようで、複雑な表情をしていた。
「大体分かった。ウィル、早く脱出しよう。ここに長居してはいけない」
脱出を急ぐハジメ。スペースパイレーツとの戦いで頭数に入れられない者達を連れたまま、戦闘に突入するのは危険だからだ。
だが、事は簡単には運ばない。ユエの魔法で再度、滝壺から出てきたハジメ達を歓迎する者達がいたのだ。
「や、奴らだ……」
あの時の光景がフラッシュバックしたウィルの表情が恐怖に染まり、真っ青な顔でガタガタと震え出す。愛子達もその辺の魔獣とは異なり明確な殺意を持った存在に囲まれたことで、完全に硬直していた。
咄嗟にアンソニーが彼らの前に立って剣を構えるが、その顔からは汗がダラダラと流れ出ている。
「こいつら、あの
だが、ハジメ達は動じない。この程度で硬直したりしていては、何も守れないのだから。
「やはり、スペースパイレーツか……だが、見覚えがない奴もいるな」
「ん……パイレーツの新兵器？」
ハジメ達は包囲されていた。それを構成するのは多数のゼーベス星人(強化型も複数)と特殊なブルタールの群れ。そして、彼らの中に一際目立つ存在がいた。
「グルルゥゥゥ……」
それは、緑色の甲殻に覆われた爬虫類のような四足歩行の大型魔獣。パイレーツが育成した強化魔獣ゼータである。奴は両側合わせて十二個の赤い目でウィルを睨み付けると、いきなり彼に向けて黄緑色の火球を放ってきた。
「ガァァァァ！！」
「まずい！」
咄嗟にハジメは腰に下げていた六角形の装備であるリフレクターに手を翳す。すると、火球とウィル達の間に割り込むように六角形の青いバリアが出現し、火球を反射して下手人に送り返した。
「ガァァァ！？」
火球はそれを放った張本人の顔面に直撃し、反射によって威力が上がった自らの火球に怯んだゼータは、その場に倒れ込んでのたうち回る。その影響でパイレーツの数名が犠牲となり、混乱も生じていた。
「ウィル、大丈夫か？」
「もう終わりだ……いくらナグモさんでも、奴らには……ごめんなさい、私のせいで……」
ウィルは助かったが、完全に諦めモードだ。これだけの数に囲まれていては生還できないと思ったのだろう。
「ウィル……謝る必要はない。何故なら、これから死ぬのは奴らの方だからだ」
「そうだな、南雲。俺達なら、瞬く間に奴らを蹴散らせる」
「妾の剣の錆にしてくれようぞ」
清水とティオの二人に至ってはやる気満々である。久しぶりの本格的な戦闘に二人の血が騒いでいた。
「南雲君……」
愛子も心配そうにハジメに話しかけてくる。自分の大切な生徒が自分達を守るために前線に出ようとしているのだ。不安になるのも分かる。
「大丈夫です、先生」
そして、ハジメはジェットブーツを吹かしながら高く跳躍すると体を丸めて空中で縦回転。同時に精神を統一し、強烈な光を周囲に放ちながらパワードスーツを展開する。
ハジメが地面に再び足を着けた時、その姿は人間ではなくなっていた。クラスメイト達は突然の出来事に理解が追い付いていない様子だったが、それでも愛子は気を引き締めてハジメに問いかける。
「南雲君……その姿は？」
「先生。これは、俺のもう一つの顔……宇宙戦士としての南雲ハジメです。ここから先は俺達に任せてください」
そして、ハジメ達は並び立つ。
「ユエ、今回は守りに専念してくれ」
「ん……先生達のことは任せて」
直接的に戦闘に参加するのは、ハジメとシア、ティオと清水の四人。
「ナグモよ、有象無象は我らが引き受けた」
「奴らに師匠の邪魔はさせませんよ」
「そういうことだ。思う存分やってくれ」
ユエが非戦闘員を守り、ゼーベス星人とブルタールは三人が引き受け、大物をハジメが相手取るという分担である。
「さあ、戦闘開始といこうか」
山脈における戦いが、始まった。
やっとリフレクターを使わせることができた。
念のため説明すると、元ネタはスマブラでフォックスやファルコが使う下必殺技です