ギャル＆パンツァー／ガールズ＆パンツァー：サイドストーリー「青師団高校編」

第１３話：火蓋

エルはＢＴ－５を２輌とⅡ号戦車を２輌とで編成し、最初と最後をＢＴ－５、二走目と三走目をⅡ号戦車に割り振った。

「また世話になるよ。宜しく頼むな」

バスクが三走目のⅡ号戦車の車体を撫でる。

どうやら下級生時代に乗っていたらしい。

戦車競走における乗員は操縦手と車長の２名で、戦車は１ｇでも軽くする為に弾薬は勿論の事、工具や機銃、その弾丸、その他物資が下ろされ、それらはスタート地点の脇に山積みされていた。

「ピリ、頼んだわ」

「合点！」

一年生のエレナとピリは一走目で、前者が車長、後者が操縦手だ。

「準備はいいですか？」

四走目のＢＴ－５に乗るエルが通信で両チームに声を掛けると、各車から準備完了の応答があった。

ダージリンは最終のクルセイダーに乗り、ローズヒップが操縦していた。

「まずは下見に一周します！ついてきて下さい！」

８輌の出場戦車が整然と前進し、コースの確認周回を始めた。

コースはでこぼこ道、勢いをつけると跳躍する起伏、コースを横切る川、Ｕ字やＳ字カーブ、坂道等、操縦技術が試されるポイントが幾つもあった。

「エル隊長」

「はいダージリン隊長」

「ここは普段から走り込んでいるコースでして？」

ダージリンがそう質問するのは、地面に刻まれた無数の履帯跡が、まるで獣道ならぬ戦車道（せんしゃみち）の様相を呈していたからだった。

「はい。使う燃料の制限はありますが、ここで操縦技術を鍛えています」

「なるほど。青師団にとっては正にホーム、逆に私達にとっては完全アウェイ…という事になりますわね」

一瞬、エルの胃がプレッシャーで縮み上がりそうになるが深く息を吸い、

「はい！負けませんよ！」

「我が巡航戦車隊の技量がどこまで通じるか、これは見ものですわね」

それからダージリンは、「ローズヒップ。今日は思う存分飛ばしていいわよ」

「了解ですわダージリン様！」

いつも手綱を握られているのか、ローズヒップは心底嬉しそうだった。

「いいこと？青師団の子達を打ち負かしてやるのよ。遠慮はいらないわ」

「勿論でございますわ！」

通信を切ると、ダージリンは先導するエルのＢＴ－５に顔を向けた。

「エル隊長。あなたが仲間を勝利に導いていくという信念を見せて貰いますわ」

やがて周回が終わると、一走目のクルセイダーとＢＴ－５が横並びで配置についた。

合図の火蓋を切るⅣ号戦車Ｈ型の主砲が仰角を取る。

「よーい…」

ヴィリディアナが腕を振り下ろす。「Vamos！」

７５ｍｍ砲が空砲を放ち、レースが開幕した。

続く