イナズマイレブンGO ブリザード

第12話 戦慄！氷帝学園！！

　次の日。白恋中のミーティング室に、虎白たちサッカー部は集まっていた。

「やっぱり氷帝学園が勝ち上がってきたか…」

　別ブロックの準決勝が終わり、決勝戦の相手が決まった。

「連勝もここでストップだな」

　石が気を削ぐようなことを言うが、決勝戦まで来て、今さら弱気になるような者はいない。

「そんなに強いところなんですか？」

「氷帝学園は、毎年白恋中と全国の座を争う、サッカー名門校ズラ」

「化身使いのシードが何人もいるらしいぞ」

　その情報が確かなら、白恋はこれまでにない苦戦を強いられるはずだ。

「中でも、キャプテンでエースストライカーの『美幌(みほろ)礼貴(あやたか)」は、別名“氷原の皇帝(エンペラー)”とも呼ばれてるそうだ」

　その別名に、虎白の耳がピクリと反応する。

「“氷原の皇帝”…？」

　何だその、雪原の皇子(プリンス)のような異名は。吹雪に憧れる者として、尚更、負けるわけにはいかなくなった。

「皇帝って、何だか怖そうな人ですね…」

「う、うん」

　人物像を想像して、怖気付く部員たち。

「僕の方でも調べてみたが、敵の情報は伏せられていて、彼が優秀な選手だということ以外、ほとんど分からなかった」

　勝敗指示に従っている以上、正確なデータが手に入らないのは仕方がないことだ。

　むしろ、情報統制が敷かれているにも関わらず、名前が出回っている美幌の強さが規格外なのだろう。

「だから次の試合では、突破力が重要になってくる」

　攻撃は最大の防御。どんな相手でも、こちらのペースに巻き込んでしまえば勝てるはずだと、吹雪はそう結論付けた。

「そのためにも、試合開始からフォワードは雪村と雪守の二人でいく」

「はい！」

「っ…」

　吹雪から伝えられた作戦に、雪村がギリっと奥歯を噛む。

　雪村は、虎白の強さは認めている。それでも、吹雪は自分の強さを信じていないから、彼女をFWに起用したのだと悔しくなった。

「今のキミたちが力を合わせれば、どんな相手とだって戦えると、僕は信じてる」

　吹雪がミーティングをまとめに入る。

「キミたちにとっても、全国大会出場を懸けた大事な試合だ。全力で挑もう！」

「「はい！」」

　部員たちが声を揃えて返事をする。その後、グラウンドで練習するため、それぞれ退室していく。

「よっしゃ！ 俺ら1年も必殺技の猛特訓だ！」

「今からですか…！？ 次の試合にはとても間に合いませんよ…！」

　小樽の急な提案に、伊富が悲鳴を上げる。

「まあ、いいんじゃない？」

「すごい必殺技を編み出してやるぜ！」

「み、みんなやる気だなぁ…」

　穏やかに微笑む氷里と、奮起する王鹿の後ろを、洞爺が自信なさげについていく。

　そこから少し離れながら、思いつめた表情の雪村もミーティング室を出ていこうとする。

「……」

　虎白は、そんな雪村を目で追いながら、昨日のことを思い出していた。あの日の別れ際、急に様子がおかしくなったのが、心に引っかかっていたのだ。それに、ミーティング中もどこか張り詰めた様子だった。

「雪村くんがどうかしたんですか？」

　虎白の視線を追った白咲に話しかけられ、疑問を口にする。

「気のせいかもしれないけど、いつもと様子が違う気がして…」

「そうですか…？ オレには、いつも通りの雪村くんに見えますよ」

「そっか…。うん、ならいいんだ」

　白咲に否定され、勘違いだったと納得する。それでも、どこか雪村の様子が気になる虎白だった。

　部員たちが個人練習に取り組む。各々のポジションに合った練習や、必殺技の特訓を進めている。

　そんな中、雪村は以前に虎白が作ったタイヤ特訓の場所にいた。

「はあああーッ！！」

　重たいタイヤを蹴りながら、雪村は考える。

　吹雪センパイは、彼女を目指す必要はないと言った。自分の力も、雪守の力も、一つの大きな力になる、と。

　けど、それじゃダメなんだ。

「アイツは、化身を使いこなせるようになった」

　強くなるっていうのは、チームメイトに頼られる存在、つまりエースストライカーそのものだ。

「白恋のエースストライカーはオレなんだ！」

　もっと強くなる。アイツの力なんか必要ないくらい強くなる。次の試合でそれを証明して、自分だけの力で白恋を全国大会に導く。

　──そうしたら、吹雪センパイもオレのことだけを認めてくれるはずだ。

「ぐわぁッ…！？」

　考え事に夢中だった雪村が、反動で跳ね返ってきたタイヤに吹き飛ばされる。

「クソッ…！」

　拳を握りしめながら立ち上がり、再びタイヤを蹴る。そうして、雪村は練習が終わるまでの間、ずっとタイヤを蹴り続けていた。

　──地区予選決勝当日。

『──白恋ファンの皆さん、お待たせしました！ ホーリーロード地区予選もいよいよ大詰め！ 北海道地区予選決勝、“氷帝学園”対“白恋中”の一戦を、角間香の実況でお送りします！』

　満員のスタジアムが、大歓声に揺れる。

『名門同士が激突するこの一戦。果たして、ホーリーロード全国大会に駒を進めるのは、Aブロックを制した白恋中かァ！？ Bブロックを制した氷帝学園かァ！？』

「アハハハハ、応援ありがとうー！」

　氷帝学園のキャプテン美幌は、歓声に応えるように、観客席に手を振ってファンサービスをしている。

「あれが、あの皇帝…」

「イメージと違うズラ…」

　白恋が抱いていた恐ろしいイメージとは裏腹に、本人は陽気な人物だった。長い銀髪に深い藍色の瞳。皇帝というよりも、王子といった方が相応しい容貌だった。

『さぁ、両チームともポジションにつきましたァ！ 間もなく試合開始となります！』

　ホイッスルが鳴るまでの間、FWとして最前線にいる美幌が、虎白たちに話しかける。

「白恋…キミたちの反乱はここでストップだ」

　白い歯を見せながら挨拶代わりの挑発をする。

「管理されたサッカーこそ究極の美！ 昔のサッカーのように、汗と泥に塗れた野蛮なスポーツとは違う」

　独自の美学を説く美幌。その言葉通り、彼の身につけているスパイクやユニフォームは、新品同様に土汚れの一つもない。

「勝つために必死になるのは見苦しい。与えられた役を完璧にこなし、その上で観客を魅了する。今のサッカーは、もはや芸術ッ！」

　ポカンとしている白恋中をよそに、聞かれてもいない管理サッカーの美しさを熱く語る。

「シードの誇りに懸けて、この試合はボクたち氷帝が勝たせてもらう！」

　変な決めポーズで、白恋に宣戦布告をする。

「な、なんだこいつ…」

　白恋中のメンバーはドン引きしていた。独特の雰囲気に気圧される中、虎白が美幌を強く見据える。

「最初から勝敗の決まってるサッカーなんて、サッカーじゃないよ」

　真っ向から美幌の主張を跳ね除ける。その瞳の輝きは、以前よりも強さが増していた。

「本気で勝ちたいと思う気持ちが、サッカーを楽しくさせるんだ。それは全然、見苦しくなんてない」

「フッ。だったらキミたちは、今日の試合でサッカーが嫌いになってしまうだろうね」

　既に勝敗は決まっている試合だと、皮肉を口にする美幌。虎白はそんな彼を強く見返し、啖呵を切った。

「私たちは負けない。ホーリーロードで優勝して、本当のサッカーを取り戻してみせる！」

　虎白の闘志がチームメイトに伝わる。気圧されていた選手たちも、顔つきが変わった。

「その威勢がどこまで続くか見物だね」

　全国大会出場を懸けた戦いが、今始まる。

　白恋は、虎白がFWとして前に出ているので、MFが3人(洞爺、日高、氷里)、DFが5人(北厳、石、小樽、伊富、王鹿)のフォーメーションだ。氷帝も振り分けは同じだったが、ややディフェンスが下がり気味だった。

『氷帝のキックオフで試合開始です！』

　ホイッスルが鳴り響いたのと同時に、美幌が左のFWにパスを出す。そこから後ろにボールを回し、左サイドを中心に攻め上がる。

『氷帝がパスを繋いで上がっていく！』

　それは、虎白がいる方向とは反対側で、競り合いになることを強く警戒している動きだった。

「止める！」

「行かせるか！」

　雪村と日高がドリブルをしている相手へと突っ込んでいくが、簡単にあしらわれてしまう。

『雪村と日高が躱されたァ！』

「くっ…！」

「速いっ…！」

　そのままドリブルでフィールドを突き進み、FWに繋げるためにパスを出した。

「北斗！」

「おう！」

　名前を呼ばれた選手がボールを受け取り、白恋陣内に深く攻め込もうとする。

「先取点はもらった！」

「そうはいくかよ！」

　ドリブルで駆け上がる北斗に、小樽が勢いよくスライディングを仕掛けた。予想を上回るスピードに不意をつかれる。

「…なにぃ！？」

『小樽がボールを奪ったァ！』

　立ち上がった小樽は、へへっ…と得意気に笑う。その顔は自信で満ち溢れていた。

「特訓の成果だぜ！」

　虎白や雪村の成長が著しいが、その二人以外のメンバーも、試合を勝ち進む度に確実に強くなっていた。入部して日が浅い1年生たちも、氷帝学園の選手と渡り合えている。

「よくやったぞ小樽！」

「スゴいズラ！」

　日高と北厳たち2年生が、そんな小樽のプレーを褒める。

「やれやれ。そんな泥くさいサッカーで勝とうだなんて、やはり美しくない…」

　小樽のディフェンスを見ていた美幌が、呆れ混じりに頭を振る。

「俺たちでもやれるぞ！ …洞爺！」

　小樽の活躍により、自信をつけた1年生たちが、ボールを繋いでいく。

『今度は白恋がパスで繋いで上がっていく！』

「あいつら、いつの間にこんなに強く…」

　遠くで見ていた雪村が呟く。だが、そこに含まれていたのは賞賛ではなく、微かな嫉妬と焦りだった。

「雪守さん！」

　勢いに乗った白恋が、どんどん前線を押し上げていく。

『さぁ、ボールは雪守へと繋がった！』

　そして、ついに虎白までボールが届く。

「本当にみんな強くなった…」

　勝敗指示に従って、バラバラだった頃の白恋中では考えられないことだった。

　みんなの成長は、本気でサッカーに向き合ったからこそ得られたもの。改めて、自由なサッカーの大切さを認識できた。

　そんなことを考えながら、虎白がドリブルで駆け出すと、髪が揺れて虎白の目元を覆い隠す。

「──へっ…！ あとはオレに任せなァ！！」

　瞬時に別人格となった虎白が叫ぶ。白い髪は逆立ち、優しげなサファイアの瞳は、威圧的な鋭さを持つ琥珀の瞳に。穏やかな微笑みは、獰猛さを孕んだ笑みへと変わっていた。

「通さない！」

「たった一人で、オレを止められるとでも思ってんのかァ！？」

　氷帝のディフェンスが虎白の行く手を阻むが、圧倒的なスピードでディフェンスの横を通り抜ける。

『雪守がディフェンスを突破したァ！』

　ゴール前にたどり着き、キーパーとの直接対決に持ち込む。

「止める！」

「やってみな！」

　そう挑発した虎白が構えると、背後から黒い影が出現し、形作るように立ち昇っていく。

「出番だぜッ！ ──冥界の女王ヘル！！！」

　内側から黒い影を大鎌で引き裂き、化身がその姿を現した。黒と白を基調とした神秘的な人型の化身が佇む。

「喰らいやがれッ…！」

　ヘルが妖しく微笑むと、氷獄の世界に一変する。その吐息を吹きかけると、冥府の冷気が激しく渦巻き、ボールが回転ごと氷で覆われ尽くした。

「──ヘルブリザードッ！！！」

　限界まで引き絞られた、虎白の重たい一撃で、氷塊を蹴り放つと同時に、ヘルの大鎌が振り下ろされた。

　二つの衝撃に、氷に封じ込められていた回転が再び蘇り、迸る冥府の冷気を切り裂くように鳴動する。

『化身の必殺シュートが、氷帝のキーパー蝦夷(えぞ)を襲う！！』

　氷の砲弾のようなボールが迫る中、蝦夷は怯むことなく必殺技を繰り出した。

「──メルトダウン！！ はあああーーッ！ 」

　向かってくるシュートに両手を掲げると、ボールがオレンジ色に輝き、その勢いが弱まった。次第に、ボールが纏っていた氷が溶け始め、水蒸気を大量に噴き出す。

「ぐっ…ぐわあああーーッ！？」

　しかし、完全に氷を溶かすことができず、勢いを取り戻したボールが、蝦夷ごとゴールネットに突き刺さる。

『ゴール！！ 雪守の化身シュートが炸裂ッ！』

「っ…！」

　チームメイトが得点したにも関わらず、雪村が悔しそうに顔を歪める。彼女が活躍するほど、自分の存在意義が薄れていくような気がしていた。

『伝統の一戦、“白恋中”対“氷帝学園”！ 開始早々に、得点は1-0！ 白恋が先制だァ！！』

　虎白がゴールを決めたことで、氷帝学園に少なからず動揺が広がる。

「なっ…！？」

　その筆頭である美幌が、愕然とした様子で虎白を見る。手がわなわなと震え、目を大きく見開いていた。

「なっ…なんという神々しい化身だ…！ 実に美しい…！」

　しかし、それは得点したことへの驚きではなく、虎白が出現させた化身の造形に対してだった。

「フッ。だが、ボクの化身ほどじゃあないがね。フッフッフッ…」

　長い前髪を払いながら、不気味に一人笑いを繰り返す。そんな彼に、チームメイトたちが近づいていく。

「美幌」

「…分かってるさ」

　真剣な顔で名前を呼ばれた美幌は、ふざけた態度を止めて肩を竦める。

「どうやら、少しは出来るみたいだね」

　絶対の自信を持っている美幌たち氷帝学園からすれば、この程度のことで調子が乱れたりしないが、予想外なことに変わりはない。

　虎白を強敵だと認めたことで、彼らも本気で対応せざるを得なくなる。

「披露して上げよう。キミを虜にする、ボクたち氷帝の必殺タクティクスをね…！」

　不敵な笑みを浮かべる美幌たち氷帝学園が、虎白を標的にする。その戦術こそ、彼らの揺るぎない自信の正体であり、虎白攻略のための秘策だった。

　お互いのチームがポジションにつき直す。

『氷帝のボールで試合再開です！』

　開始直後と同じようなボール回しで、白恋に攻め込んでいこうとする氷帝学園。

「おらァ！」

「なにっ！？」

　しかし、好戦的になった虎白のプレーに反応できず、あっさりとボールを奪われてしまう。

「もう一点ぶちかましてやるよッ！」

　虎白が氷帝陣内へとドリブルで駆けていくが、彼らに焦る様子は一切ない。

「フッフッフッ。さぁ、お姫様の出番は終わりだよ！ ここからは、皇帝のターンさッ！！」

　美幌がそう宣言するのと同時に、合図を送るように、バッと手を振り上げる。

　その瞬間、氷帝学園の選手たちが一斉に、虎白の周りを素早く取り囲んだ。

「なんだテメェら…！？」

　雪の結晶である六角形を作るように、6人の選手が等間隔で虎白をマークする。

「なんだあれは…！？」

「雪守が閉じ込められたぞ！？」

　氷帝学園の奇妙な動きによって、白恋中に動揺が走る。それは吹雪も例外ではなく、難しい顔で戦況を見守っていた。

「これこそが、我が氷帝学園の必殺タクティクス！《天牢雪獄(てんろうせつごく)》！！！」

　作戦が狙い通り成功したことで、美幌が勝ち誇った顔で声を張り上げる。

『な、なんという必殺タクティクスだァ！？ 雪守が氷帝に囚われてしまったぞォ！？』

　ドリブルで抜けようとしてもすぐに進路を塞がれる。パスを出すような隙も与えられず、無理にパスを出しても、簡単にコースを読まれ、カットされるだけだろう。

「くっ…！」

　まるで雪に埋もれたかのように、身動きが取れなくなった虎白。氷帝が作った牢獄を抜け出すことができない。

「フッ。キミたちの大事なプリンセスは、我が氷帝の檻の中…。もはや、一片の勝ち目もない」

　独り言のように白恋へ語りかける美幌。

「彼女が化身使いだということは分かってる。ならば、彼女さえ止めてしまえば、ボクたちの勝ちじゃあないか」

　フィフスセクターから得た情報を有効活用し、確実に勝てる方法を取った。事実、白恋は強力な攻め手を失っていた。

「あぁ…。ボクは何てパーフェクトな頭脳の持ち主なんだ…！」

　長い前髪を払って、自分に酔いしれる。そんな美幌の態度に、雪村が激しく憤慨する。

「舐めやがってッ！！ アイツ一人止める方が、オレをフリーにするより良いってことかよ！？」

　虎白以外は敵ですらないと言っているようなもので、同じFWとしてプライドが傷つけられるのは当然のことだろう。

「そう受け取ってもらって構わないよ。キミのチームメイト含め、彼女よりキミを脅威だと思っている者は、誰一人いないだろうからね」

　改めて断言した美幌が、必殺タクティクスの仕上げにかかる。

「さぁ、やれッ！」

　その掛け声で6人全員が一斉に、虎白へプレスを仕掛けてボールを奪う。その動きは、まさに雪の結晶を描いていた。

「ぐわああああーーッ！？」

「雪守っ！」

　プレスの中心にいた虎白が吹き飛ばされ、倒れ伏す。ボールを奪った選手が、そのままドリブルで白恋へと攻め込んだ。

『氷帝学園の反撃開始だァ！』

「こいつら…！？」

「さっきより動きが速くなってる…！」

　日高と氷里が立ち塞がるが、本気を出した氷帝の選手に、容易く躱されてしまった。

「繋げ！」

　パスで前線を押し上げる氷帝。その機敏な動きに、白恋は翻弄される。

『氷帝の巧みなパス回しで、あっという間にゴール前だァ！』

　ボールを持った北斗が、必殺技を繰り出した。

「ゆきだるロール！！」

　玉乗りのようにボールの上へ乗り、バク宙をしながらボールを勢いよく転がす。すると、どんどん雪を纏って巨大な雪玉となり、キーパーの白咲を襲った。

「クリスタルバリアッ！！」

　固く握った右拳と冷気を、左手で抑えこんで構える。迫り来るボールに向かって、握っていた拳をパッと勢いよく開くと、冷気が瞬時に開花し、氷の結晶となってシュートを阻んだ。

『防いだァ！ キーパー白咲、なんとかキャッチ！！』

「ぐっ…！？」

　ボールを受け止めた白咲のグローブからは、摩擦によって煙が出ていた。それほどの威力が、今のシュートにはあったのだ。

「はっ！」

　MFの洞爺を目がけて、白咲がボールを蹴り上げる。ボールを受け取った洞爺はドリブルで駆けていく。

「こっちだ！」

　パスを貰いやすい位置に走り込む虎白。しかし、センターラインを超えると、周りには常に6人が、付かず離れずの位置取りでマークをしてくる。

「チッ！」

　虎白が前後左右どちらに移動しても、しっかりとついてくる。そんな状況に、思わず舌打ちをする。

「無駄さ。この必殺タクティクスを破ることは誰にもできない」

　美幌が不敵に笑う。このタクティクスは、一人一人の高度なサッカー技術とチームの連携あってのもの。個人技術のみで突破することは至難の業だろう。

「…雪守さんっ！」

　洞爺がパスを出すか悩んだ末に、虎白へとボールを蹴り上げる。

「──必殺タクティクス！《天牢雪獄》！！」

　パスを受け取った虎白を、即座に取り囲んでボールを奪いかかる。フィールドに雪の結晶が描かれた。

「ぐわあああッ！！」

「フッ。何度やっても同じさ」

　──再びボールは虎白に。ドリブルでフィールドを駆け上がっていく。

「今度こそ…！」

　センターラインを超えたらマークがつく。ならば、それを超えずに点を取ればいい。

「これならどうだッ…！？」

　虎白はセンターラインギリギリの位置から、必殺技を繰り出した。

「エターナルブリザード…！！」

　着地と同時に吹雪が舞い、激しく回転するボールに吸い寄せられるように冷気が渦巻き、氷で覆われ尽くす。

「喰らえーーッ！！」

　すべての力を乗せた重たい一撃で、氷塊をぐぐっと蹴り放った。氷に閉じ込められていた回転が再始動し、迸る風と冷気を切り裂くように鳴動する。

『なんと雪守、コート中央から必殺シュートを繰り出したァ！』

　普通なら考えられない行動も、想定の範囲内だと言うように、キーパーの蝦夷は落ち着いて対処する。

「メルトダウンッ！！」

　向かってくるシュートに手を掲げると、ボールがオレンジ色に輝き、その勢いが弱まった。纏っていた氷が完全に溶けると、水蒸気爆発が起こり、爆風で舞い上がったボールを手のひらでキャッチする。

『しかし、蝦夷の必殺技で防がれてしまったァ！』

「ぅぐっ…！」

　遠くから撃った分、ゴールへ届くまでには威力が下がってしまう。八方塞がりな状況に、虎白が苦悶の声を漏らす。

『フィールドを支配するプレーは、まさに皇帝ッ！』

　完璧な虎白封じの戦略。ドリブルで突破することも、味方からパスをもらうこともできない。まさしく、檻の中に閉じ込められているようだった。

『氷帝の必殺タクティクス恐るべし！ 白恋中、為す術がありません！！』

　ボールを持った蝦夷が遠くに蹴り上げる。

「上がれッ！」

　蝦夷からボールを受け取った選手が、パスを繋いでいく。氷帝学園の勢いが止まらない。

「い、行かせませんっ！」

　怯えながらも立ち向かってくる伊富に対し、ボールを持った選手が必殺技を繰り出した。

「スリップロード！！」

「わわわっ！？」

　芝生のフィールドが、氷のフィールドに変わり、伊富が足を滑らせたところをドリブルで抜いていく。

「美幌っ！」

　白恋のディフェンスを掻い潜り、ゴール前の美幌にまでボールが届いてしまう。

「見たまえ！ シードが使う本当の化身の恐ろしさを！」

　美幌が髪を払うと、背後から黒い影が出現し、形作るように立ち昇っていく。

「──現れよ！ 我が崇高なる化身、氷魔グライシス！」

　美幌の化身がその姿を現した。白い肌に水色の外装を纏った氷の魔神が佇む。その優美な姿は、見た者を虜にしてしまう容貌だった。

「化身！？」

「まずいズラ！」

　白恋のディフェンス陣が急いで止めようとするが間に合わない。目の前で化身のパワーを感じている白咲も、冷や汗をかいていた。

「ボクの華麗なるシュートを見てごらん！」

　美幌が胸の前で交差させた腕を開きながら、ボールを蹴り上げる。ボールを中心にして細かい氷が集まり、氷のドームが出来上がった。

「──ホワイトインパクト！！！」

　化身の手のひらに押され、共に空へと飛び上がる。水色のオーラを纏いながら、ボールを蹴り放つと、その背後で化身が吼えた。

「──クリスタル……ぐわあああーーッ！？」

　必殺技を出す間もなく、化身シュートをその身に受ける。白咲ごとボールがゴールネットに叩き込まれる。

『決まったーッ！ 美幌の化身シュートが炸裂ッ！！ 白恋中、同点に追いつかれてしまったぞ！？』

　当然のことだと言わんばかりに、美幌が長い髪を払い、観客席に向けて手を振った。

『果たして白恋は、氷帝の必殺タクティクスを攻略することができるのかァ！？』

　必殺タクティクスを破らなければ、白恋に勝機は訪れない。それぞれが譲れないものを抱えながら、虎白たちの激戦は続く。