『ホーリーロード北海道地区予選決勝！ “氷帝学園”対“白恋中”は、氷帝のシュートが決まって、1-1！ 先に2点目を入れるのは果たしてどちらだァ！？』
人格が戻った虎白が、ポジションにつき直す。何とかして現状を打破したいところだが、そう簡単にはいかない。
『白恋のキックオフで試合再開です！』
ボールを持っていても仕方がない虎白がパスを出し、雪村が一旦後ろに下げる。センターラインを超え、前進する度に氷帝側からのマークが増えていく。
相変わらず虎白への警戒心が強く、プレーに制限をかけられていた。
しかし、その分他の選手はいつもより自由に動くことができる。
「オレにボールを集めろ！」
「分かった！」
敵陣にいるにも関わらず、まったくのフリーな雪村が指示を出す。
「アイツの力なんか無くったって…！」
ゴール付近を目指して走りながら、思いつめた様子の雪村が呟く。その途中、横目で吹雪を覗き見た。
吹雪はボールを持っている雪村の方ではなく、必殺タクティクスに囚われている虎白に目を向けている。
「この試合で、オレがアイツより活躍すれば、吹雪センパイはもっとオレのことを見てくれるはずだ…！」
何としても活躍がしたい雪村にとって、今の状況は好都合とも取れる。
雪守が封じられた試合で勝てば、吹雪センパイも自分のことを彼女より強いと認めざるを得ない。
「雪村！」
パスを受け取った雪村が、ドリブルで攻め込む。
『雪村が完全にフリーだァ！！』
「ッ…！ こいつらっ…！」
ディフェンスは虎白にかかりきりで、ゴール前にたどり着きそうな雪村には見向きもしない。
『白恋、絶好のシュートチャンスです！』
その執拗なまでの虎白へのマークが、雪村の神経を逆撫でする。彼女にパスを出すことばかり警戒されて、自分のシュートなど警戒するに値しないと言われているようだった。
「おまえらなんて、オレだけで十分だ！」
そう叫んだ雪村が必殺技を繰り出す。クロスするように、右踵を振り下ろし、左足も振り上げると、雪村の背後に豹の如き気迫が漂う。
「パンサードライブッ！！」
ボールを弾くようにして左足で蹴り上げると、それに呼応して豹の雄叫びが轟き、激しい縦回転のかかったシュートがゴールを襲った。
『出たァ！ 雪村の必殺シュートだァ！』
必殺技が飛んできても、キーパーの蝦夷は冷静にシュートの軌道を見切る。
「すべて計算通りだ。──はああああーーーッ！！！」
「なにっ！？」
蝦夷が構えると背後から黒い影が出現し、形作るように広がっていく。
「──いでよ、銀狼レコウス！！！」
蝦夷の化身がその姿を現した。雪のように銀色の毛並みをした狼の化身が佇む。その口から覗く、鋭い牙がキラリと輝いた。
「こいつも化身使い！？」
まだ力を温存していた氷帝学園に、雪村を筆頭とした白恋中の面々が驚く中、蝦夷が化身必殺技を繰り出した。
「──ホワイトファング！！！」
蝦夷が両手を狼の口の如く構えると、背後のレコウスが唸る。迫り来るシュートを噛みつくように受け止めると、同時にレコウスの牙がボールという獲物に食らいついた。
「はあああーーッ！！」
「うおおおーーッ！！」
お互いの気迫がぶつかり合い、銀狼と豹が熾烈な争いを繰り広げる。競っているように見えたそれは、レコウスが豹の喉笛に噛みついたことで終わりを迎えた。
──豹の牙は、銀狼の牙に届かない。
『な、なんと！？ 雪村、渾身のシュートが止められてしまったァ！！』
蝦夷の両手には、完全に勢いを無くしたボールがあった。彼に疲弊した様子もなく、雪村を見返して、フッと口の端を吊り上げる。
「クソッ…！！」
全力のパンサードライブを止められたことで、雪村の瞳に焦燥が浮かぶ。
「雪村くん…」
身動きが取れない虎白が、心配そうにマフラーを握りしめながら、そんな雪村を見つめた。
「美幌っ」
「──寄越せッ！！」
蝦夷が投げたボールを美幌が受け取ろうとしたが、横から割り込んできた雪村にカットされる。
「野蛮だねぇ…」
どれだけ足掻いたところで、結果は変わらない。雪村のプレーに呆れながら、ドリブルで遠ざかっていく背中を見送った。
「オレは強くならなきゃいけないんだ！！」
必死の形相で、再びゴール前に戻る。
──アイツみたいにならないと…！
「強くならないと…また捨てられる…！」
吹雪センパイからも、サッカーからも捨てられる。
──それだけは嫌なんだ！！
「喰らえッ！ パンサァァァードライブッ！！！」
ボールを弾くようにして蹴り上げると、豹の雄叫びが轟き、激しい縦回転がかかったシュートがキーパーを襲った。
「無駄だ！ ──ホワイトファング！！！」
化身を発動した蝦夷が、両手を狼の口の如く構え、腕を大きく開く。迫り来るシュートを噛みつくように受け止めると、同時にレコウスの牙がボールに食らいついた。
『雪村の必殺シュートが、またも化身に止められてしまったァ！』
「くっ…！！」
雪村がギリっと奥歯を噛む。どうしてシュートが決まらないんだと、無力な自分を責め立てた。
『そして、ここで前半終了ーッ！ 互いに同点のまま後半戦に突入です！！』
ハーフタイムを迎え、お互いの選手はベンチに戻る。白恋イレブンは、必殺タクティクス攻略のため、吹雪に判断を仰ぐ。
「一旦、雪守をディフェンスに戻した方がいいんじゃないですか？」
「そうだな。上手くカウンターが決まれば、得点のチャンスがあるかもしれない」
FWとしての役割が封じられているが、虎白はDFもできるため、誰もがポジションを変えるのだろうと考えていた。
「…いや、後半もこのままでいく」
「えぇ！？」
だからこそ、吹雪の予想外な指示に全員が驚く。
「どうしてですか監督！？」
全員を代表して日高が問いかけると、吹雪は選手たちが納得のいくよう説明する。
「今、雪守を戻しても戦局は不利になるだけだ。前半戦を同点で抑えられたのは、必殺タクティクスで、相手の攻撃が手薄になっているからに過ぎない」
虎白に6人割いているので、氷帝側はキーパーを除いた4人で攻めているのが現状。どんな場面でも数的優位を作れるため、簡単には得点できない。
「それに、いざという時に雪守のスタミナが切れたら、勝つことはより難しくなる」
虎白なら化身使い相手でも防げるかもしれない。だが、それでは消耗が激しく、シュートを撃つ気力は残らないだろう。
「で、でも、このままじゃジリ貧だ…」
「ギャハハ！ 雪村がいくらシュートを撃っても意味がねぇからな」
「なんだと！？」
「二人とも落ち着くズラ！」
悪態をつく石に、雪村が食ってかかる。ただでさえ劣勢な状況下で、チームの雰囲気は悪くなる一方だった。
「雪村」
そんな中、吹雪が真剣な顔で雪村の名前を呼ぶと、先ほどまでの騒がしさが嘘のように静まり返る。
「この試合、どうすれば勝てると思う？」
吹雪の真剣な瞳が、雪村の瞳を真正面から射抜いた。
「そ、それは…」
一瞬だけ雪村の視線が泳ぎ、虎白を捉える。
「オ、オレがシュートを決めれば勝てる！ いや、決めてみせる！！」
切羽詰まった様子の雪村が、吹雪に失望されないよう、やる気をアピールする。
「その気迫はとても大事だ。でも自分一人で戦う必要はない。仲間の力を合わせれば、出来ることはもっとずっと多くなるはずだ」
必要タクティクスを攻略することではなく、自分が活躍することを考えている雪村に、吹雪は優しく諭す。
しかし、それでは納得がいかない雪村が食い下がった。
「オレは吹雪センパイの言ってくれたように、強くなりたいんだ！」
「強く、か…」
その言葉を聞いて、一度目を閉じる吹雪。次に目を開けたとき、その瞳には厳しい光が宿っていた。
「雪村。本当に強くなりたいのなら、まずはこの試合でどうやったら勝てるのか。その答えを探すんだ」
「…っ」
自分のことを肯定してくれるとばかり思っていた雪村は、吹雪の予想外に厳しい視線に、返す言葉を失う。
「か、監督には勝つ方法が見えてるんですか？」
「あの必殺タクティクスを破らない限り、オラたちに勝ち目はないズラ…」
必勝法を尋ねられた吹雪が頷く。前半戦の攻防で、あのタクティクスに潜む隙を、既に見抜いていたのだ。
「必殺タクティクス攻略の鍵…。それは、雪村が握っている」
「雪村が…！？」
全員の視線が雪村に集まる。
「オレが…？」
攻略等と呼べるようなものに、思い当たる節がなく、困惑しながら吹雪の顔を見上げる。
「そ、その攻略法って…？」
「もっと具体的な指示を下さい！」
吹雪の曖昧な発言に、詳細を求める選手たち。雪村が何をどうしたら勝てるのか、最低限の指示では、まるで理解が及ばない。
「それは、雪村自身が見つけなければ意味がない。一つだけ言えることがあるとすれば、“シュートを撃つな”。それだけだ」
アドバイスとも呼べないような無茶を投げかけて、話を打ち切るように、コートのポケットに手を入れた。
「シュ、シュートを撃つなって…それじゃあ、どうやって勝つんですか！？」
「あとは雪村が自分で考えることだ」
誰が問いただそうと、決してそれ以上のことを、吹雪は口にしようとしなかった。
「ギャハハ！ 雪村がシュートを撃ったところで無駄だから、スタミナでも温存して、相手のミスでも待っとけって意味だろ」
もはや試合を投げたと思われかねない指示に、雪村たちは疑心暗鬼になる。それでも、吹雪は沈黙を貫き通した。
「っ…」
──やっぱりオレなんかには期待してないんだ。
雪村がそう解釈して沈んだ顔になる。活躍したい彼にとって、シュートを禁じられるのは自らの意に沿わない指示だった。
「シュートを撃つな、か…」
虎白も雪村と同じく、吹雪の言葉に秘められた意図をずっと考えていた。そして、ある考えへと思い至るのだった。
ハーフタイムが終わりを迎える。それぞれが自分のポジションへと向かう中、虎白が雪村に声をかける。
「雪村くん、少しやってみたいことがあるんだけど聞いてくれるかな？」
「おまえは黙って見てろ」
目も合わせようとしない雪村の腕を掴んで、再び語りかける。
「もっと私を信用してほしい。二人の力を合わせれば、きっと──」
「うるさい！ オレはおまえには頼らない！ オレの力だけで勝つんだ！」
掴まれた腕を振り払って歩を進める。功を焦るばかりで、完全に周りが見えなくなっていた。
「雪村くん…」
取り付く島もない雪村に、虎白の言葉は届かない。氷帝の檻に囚われているのは、虎白だけではなく、雪村も同じだった。
『両チームがポジションにつきました！』
結局、大した作戦を持たないまま試合に挑む白恋中。
『さぁ、白恋ボールで後半戦開始です！』
虎白がパスを出し、雪村が半ば独走状態でボールを運んでいく。虎白は例に漏れず、チームから分断させられていた。
『雪村がゴール前へ向かっていく！』
「──っ」
そのままシュートを撃とうとした雪村だったが、間際になって吹雪の指示が頭をよぎり、ピタリと足を止める。
「なんだ…？」
一向にシュートを撃つ気配のない雪村に、美幌たち氷帝学園が訝しむ。
「くっ…！」
しばらくゴールを睨みつけていた雪村だっが、未練を断ち切り、踵を返して自陣へと戻っていく。
『お、おおっと！？ 雪村、絶好のシュートチャンスを前に下がっていきます！』
「何をしているんだ…？」
この不可解なプレーに、さすがの氷帝学園も、困惑の色を隠せない。
それは白恋中も同じで、吹雪の指示を疑いながらも、真面目に実行している。
「こんなことをしていて、本当に勝てるのかな…？」
「さぁ。俺には監督が何を考えてるのかさっぱり分からねぇ」
雪村が行ったり来たりを繰り返していく中、時には後ろにボールを渡して、意味もなくパスを回したりする。
『これはいったい何を狙っているんだァ！？ 白恋中、追加点のチャンスにシュートを撃たない！！』
何度目かの往復ドリブルで焦らされたのか、虎白をマークしている選手の一人が、誘い出されるように、ふらりと足を一歩前に踏み出す。
「待て！」
突如として声を張り上げた美幌の一喝で、その選手は、ビクっと動きを急停止させた。
「完璧に読めたよ。キミたちの狙いが」
「──！？」
自分たち自身が理解していない、吹雪の作戦が看破されたことで、白恋中に動揺が走る。
「あえてシュートをせずに戻ることで、ディフェンスを引きつけ、この必殺タクティクスを崩すつもりなんだろう？」
美幌が自信満々に推理を披露する。
「ボクたち氷帝が、そんな手に引っかかるとでも思ったのかい？」
チッチッと人差し指を左右に振る。
「そ、そうだったのか…！ それで監督はあんなことを…」
「でも見破られてしまったズラ！ 絶体絶命ズラよ！」
頼みの綱の作戦が失敗に終わり、白恋中が再び窮地に追い込まれる。
「クソッ…！ やっぱりオレがゴールを決めるしかない！」
作戦が失敗した以上は仕方がないと、痺れを切らした雪村がゴールへと攻め込んで、必殺シュートを撃った。
「──パンサードライブッ！！」
「──ホワイトファング！！」
同じことを繰り返しても結果が変わることはない。愚直に放ったシュートは、あっさりと化身に止められてしまう。
「どうして決まらないんだ…！？」
自分の抱える思いとは裏腹に、ままならない現実に対し、雪村は悔しさを滲ませる。
『ついにシュートを撃った白恋中！ しかし、氷帝に防がれてしまったァ！』
雪村の苦難はこれに留まることはない。唯一の希望を失ったことで、同じ目的を志していたチームメイトたちが、各々の判断で動き始めたのだ。
白恋中の結束は崩壊の兆しを見せる。
「──こっちだ！」
前を走る雪村がパスを求める。王鹿はそんな雪村を一瞥した後、あらぬ方向へとボールを蹴り上げた。
「…雪守ッ！」
「なっ…！？」
愕然として足が止まる雪村。ボールの行方は、大勢に囲まれている虎白の下に。当然、パスが通ることはなく、ボールを奪われてしまう。
「いただき！」
『王鹿が出したパスを、氷帝がカット！』
瞬時に必殺タクティクスのフォーメーションを解き、攻めに転じる氷帝学園。
「まずいぞ！」
白恋が急いで守備に専念する。相手のパスが繋がり続けたが、ゴール一歩手前でようやく阻むことが叶う。
北厳のスライディングによって、ボールがタッチラインの外に出て、失点のピンチを凌いだ。
『白恋がなんとかボールをクリア！』
試合が中断されたことで、激しい怒りに駆られている雪村が、自分を無視した王鹿に詰め寄った
「どうしてオレにパスを出さなかった！」
先ほどのプレーに不満を爆発させる。そんな雪村相手に怯むことなく、王鹿は強気に見返した。
「雪村のシュートじゃ、また止められちまうだろうが」
「なにっ！？」
どうせ止められるのなら、少しでも得点する可能性の高い虎白にパスをした方がマシだと、王鹿は語った。
「おやおや、仲間割れとは醜いねぇ」
呆れ返った様子で、美幌が溜め息をつく。美しさを好む彼にとって、その光景は見るに堪えないものだったのだ。
「やめるズラ！ こんなときに！」
ヒートアップする二人を見かねて、北厳が仲裁に入り、無理やり引き剥がす。
チームメイトから距離を置いた雪村が、苛立ち混じりに呟く。
「…やっぱり他人なんて信じられない。信じられるのは、サッカーだけだ」
雪村が知っている真実。それは間違っていないはずなのに、心は苦しくなっていくばかりだった。
『氷帝学園のスローインで、試合再開です！』
投げたボールを美幌が受け取ると、白恋中に対して、大胆な宣言をしてみせた。
「そろそろ、この試合も幕引きにしようか。…北斗！」
「任せろ！ はああああーーーッ！！！」
パスをもらった北斗が構えると、背後から黒い影が出現し、形作るように立ち昇っていく。
「──白騎士ノーデン！！！」
北斗の化身がその姿を現した。真っ白な甲冑を着た人型の化身が佇む。両手に白い槍と盾を携えていた。
「化身！？」
「やばいぞ！」
化身を抑えることができる虎白は、この場面でも数人がかりでマークされ、ディフェンスに参加することができない。
しかし、ここを通せば追加点を入れられてしまう。それはもはや、この試合の敗北を意味していた。
「させるかァーッ！」
逼迫する状況の中、雪村が化身の前に飛び出した。気合いは十分にあるが、化身を止められるほどのパワーには足りていない。
「ホワイトランス！！！」
白い槍と盾を前に構えて、北斗のドリブルと共に猛進する。どんどんと加速していき、その勢いのまま、立ち塞がる雪村を槍で突き飛ばした。
「ぐわあああーーーッ！！」
「雪村っ！？」
化身と共に駆け抜けた北斗がパスを出す。
「美幌！」
そして、ボールは皇帝へと渡った。
「現れよ！ ──氷魔グライシス！」
化身を発動した美幌が、胸の前で交差させた腕を開いて、ボールを蹴り上げる。すると、ボールを中心にして細かい氷が集まり、氷のドームが出来上がった。
「ホワイトインパクト！！」
化身の手のひらに押され、共に空へと飛び上がる。水色のオーラに包まれながら、ボールを蹴り放つと、その背後で化身が吼えた。
オーラと冷気を迸らせたシュートが、キーパーの白咲を襲う。
「ぐあああーッ！！」
シュートを見切れず、ボールが腹部に突き刺さる。白咲の体がくの字に曲がり、ゴールネットにまで叩き込まれた。
『ゴール！！ 得点は2-1で、ついに逆転されてしまったァ！』
「くそっ…！！」
両膝をついて項垂れる雪村を、美幌が蔑むように見下ろす。
「キミは醜いねぇ。醜くて弱い」
「っ…」
言い返すこともできず、ただただ罵声を受け入れる。
「結局、キミは彼女に頼ることでしか勝てないんだ。そんな弱さで、よくエースナンバーを背負っていられるね」
自信喪失した雪村に、追い討ちをかける。
そんなことを、わざわざ言われなくとも雪村は分かっていた。雪守が封じられただけで、自分はこんなにも無力なのだと、心底痛感させられている。
誰も自分に期待なんてしていない。吹雪センパイだってそうだ。そんな自分が、強く頼られる存在になれるはずもなかったのだ。
──やっぱり、雪守の力がないと勝てないのか…？ また、アイツに助けてもらうのか…？
立ち上がる気配のない雪村を見て、虎白が異変を感じる。
「雪村くん…？」
「諦めたか…。まあそれもいいさ」
立ち去る美幌。それと入れ替わるように、虎白が雪村の下へと駆け寄った。
「まだ試合は終わってない。諦めなければ、きっと突破口を見つけられるよ」
「おまえも見てただろ。オレが全力を出したところで、あいつらには敵わない」
心を折られて、弱気な姿勢を見せる雪村。
「私だって同じだよ。自分一人の力じゃ、今の氷帝学園には絶対に勝てない。だから雪村くんの力が必要なんだ」
どうか立ち上がってくれと、虎白は切に願う。残り時間は少ないが、まだ逆転のチャンスは十分にある。
「一人ではどうにもならないことでも、二人でならきっと乗り越えられる。力を合わせれば、絶対に勝てる！」
その言葉に、雪村がギリっと奥歯を噛み締め、ずっと抱えていた不安や苛立ちを爆発させた。
「おまえに頼ってばかりじゃ、オレはいつまでたっても、弱いままなんだよ！！」
大事な存在が、また自分から離れていってしまう。それが怖い。だから、自分一人で戦えることを吹雪センパイに認めさせたかった。
「誰かに頼るなんて、弱いヤツのすることだ！ オレは強くなりたかったんだ！」
「仲間に頼るのは、全然弱いことなんかじゃない！ 信じる強さなんだよ！」
雪村と虎白が、お互いの思いをぶつけ合う。
「私は信じてる。あの必殺タクティクスを破ることができるのは、雪村くんしかいないって。それは吹雪監督も同じ気持ちだよ」
「っ…」
自分の不安を吹き飛ばすような雪守の言葉と、強い輝きを放つサファイアの瞳に吸い寄せられる。そこには一点の曇りもなかった。
「さあ立って！一緒に勝とう！ 勝って全国に行くんだ！！」
虎白が差し伸べた手を、雪村は食い入るように、じっと見つめていた。
「雪守…」
彼女も吹雪センパイも、ずっと自分のことを信頼してくれていた。勝手に惨めな気持ちになって、勝手に疑って。
自分のことばかり考えて、何も見えていなかった。強くなるための答えは、初めからこんなにも近くにあったんだ。
自分のためではなく、仲間のために強くなりたい。そんな思いが、雪村の心に咲き始める。
意を決した雪村が、虎白の手に掴まって立ち上がった。
「…いつかおまえを負かしてやる」
「私の目標は『吹雪士郎』だよ？」
「なら、オレは吹雪センパイも超えてみせる」
軽口を叩き合う二人。一瞬の間が空き、同時にフッと口角を上げる。雪村のわだかまりが解け、白恋のストライカーたちが、今ここに並び立った。
『白恋ボールで試合再開です！』
雪村の心は晴れたが、それで問題が解決したわけではない。依然として、必殺タクティクスの攻略法は分からないままだ。
『雪村がまたもやゴール前で動きを止めます！』
「無駄さ。キミにはどうすることもできない」
再び不可解なプレーをし始めた雪村に、美幌が嘲るような視線を送る。
だが、今の雪村は自分一人で戦おうとしていた、これまでとは違う。
──どうすればいい！？ どうすれば、あの必殺タクティクスを攻略できるんだ！？
雪村が初めて自分のことではなく、仲間のことを視界に入れる。何か攻略の糸口になるものはないかと、必死にフィールドを見渡した。
そのとき──。
「──雪村ァーーッ！！」
「──！？」
雰囲気の豹変した虎白が、大声で名前を叫ぶながら走り出す。反射的に顔を向けると、視線が交差し、それだけでお互いの意思が通じ合った。
雪村が覚悟を決めて前を向く。その姿には、これまでにない強い気迫があった。
「──パンサードライブ！！！」
弾くようにして蹴り上げると、豹の雄叫びが轟き、激しい縦回転のかかったボールが放たれる。
『雪村がシュートを撃ったァ！』
「何度やっても無駄だ──ッ…！？」
身構えるキーパー。しかし、雪村が放ったシュートは、ゴールから大きく逸れていった。
『コースが！ コースが変わったァ！ これはいったい！？』
「どこ狙ってるんだ雪村ァ！？」
「違う！ シュートじゃない、パスだ！！」
ボールの軌道を追った選手たちが、敵味方関係なく驚きの声を上げる。その視線の先には、マークされながらも、全力で走り込んでくる虎白の姿があった。
『なんと！？ シュートではない！ 雪村から、雪守へのパスだァ！！！』
「っ…！？ 現れろ──「遅ぇよ…！」」
二人の狙いに気づき、化身を発動しようとするが間に合わない。間に合わせない。
「──エターナルブリザード！」
すべての力を乗せた重たい一撃で、パンサードライブを蹴り放つ。ボールに氷が加わり、さらに激しさを増した回転が、迸る風と冷気を切り裂くように鳴動する。
「はああああーーッ！！！」
高速で繰り出されたエターナルブリザードによって、ボールは軌道を変える。キーパーの蝦夷は反応できず、真横を通り過ぎたシュートは、ゴールネット奥深くに突き刺さった。
『ゴォーール！！ 雪村ナイスアシスト！ 雪守の動きをよく見ていたッ！！』
生半可なパスではカットされてしまう。しかし、雪村のキック力で蹴られたシュート並みの素早いパスなら、誰にも邪魔はできない。
そうして生まれた一瞬の隙を突き、虎白がダイレクトでシュートを叩き込む。これが、吹雪の考えた攻略法だった。
「バ、バカなっ…！？」
絶対の自信を持っていた必殺タクティクスを破られたことで、美幌たち氷帝学園が、初めて動揺を見せる。
『これで得点は2-2！ 白恋中、同点に追いついたァ！』
他のチームメイトたちも、吹雪が伝えたかったことを、ようやく飲み込む。
「シュートを撃つなって…パスをしろってことだったのか…！！」
「監督はこれを狙って…！」
ただ、それを実現するには、お互いを信頼することが重要になってくる。スピードが足りなければカットされ、威力が足りなければ止められてしまう。
吹雪が形だけ教えたところで、上手くいくはずもない。だから、雪村が自分でそのことに気づく必要があったのだ。
「吹雪センパイの言いたかったことが、やっと分かった…」
出会った頃から教えられてきた、仲間の大切さ。それが、挫折や経験を通して、ようやく雪村の心で実感にまで至った。
「なかなか良いパスだったぜ、雪村」
「…そっちもな」
共に認め合い、力を合わせる二人。その光景を見て、在りし日を思い出した吹雪の目と頬が優しく緩んだ。
『──さあ、同点に追いついた白恋が一気に攻め上がる！』
吹雪の作戦と、雪村の機転によって、氷帝の必殺タクティクスは無力化されたため、虎白が檻から解き放たれる。
『氷帝の支配から抜け出し、フィールドを自由に駆け回る！ その姿はまるで、“
スタミナは有り余っているため、鬱憤を晴らすかのように、あらゆる局面に駆けつける。
『皇帝と皇女！ この試合を制するのは、果たしてどちらだァ！？』
終盤を迎え、調子を上げていく白恋とは反対に、氷帝の動きは明らかに鈍くなっていく。
本当の意味で逆境に立たされたことがない、という管理サッカーの脆さが露呈した瞬間だった。
「ボクたちが、負ける…？」
侮っていた相手に追いつめられ、敗北を予感せざるを得なくなる。
「いやだ…」
半ば放心状態の美幌が、ポツリと呟く。
「ボクは負けたくない…！ 負けたくないんだあああッ！！」
声を振り絞りながら、ボールを持っている選手へとスライディングをしかける。
「はあああッ！！！」
「──！？」
これまでとは打って変わった動きに意表を突かれ、ボールを奪われる白恋中。
こちらが奪い返しても、しつこく追いかけ、時にはヘディングでボールを弾く。度重なる奮闘に、身なりが汚れ、整えていた髪も乱れる。
『キャプテン美幌、体を張ってボールを守っている！』
転んでもすぐに立ち上がり、汗だくになりながらも、必死でボールを追いかける。
「あ、あれが美幌か…？」
「信じられねぇ…」
チームメイトたちが驚くのも無理はない。誰よりも美しさにこだわっていた美幌が、プライドをかなぐり捨ててまで、白恋中に勝つことに必死になっている。
その闘志溢れるプレーが、チームメイトにも火をつけた。
『これはスゴい試合になってきた！ 互いに譲らず、得点は2-2のまま！』
激しい攻防を繰り広げる選手たちに、吹雪が思わずといったように声を上げる。
「勝ちたいって気持ちが全力でぶつかり合っている。これがサッカーだ！」
革命の兆しが見え始め、自分の成そうとしていることが、決して間違いではなかったことを実感する。
『一進一退、互角の戦いが続いている！ 残り時間はあとわずか！ 先に点を入れるのは氷帝学園か、白恋中か！？』
波乱の戦いも、ついに終局を迎える。雪村と虎白の二人がゴール前へとたどり着き、連携必殺技を繰り出した。
「パンサーッッッ──！！！」
クロスするように左右の脚を振るうと、雪村の背後に豹の如き気迫が漂う。左足でボールを弾き上げると、豹の雄叫びが轟き、激しい縦回転のかかったボールが打ち上がった。
「──ブリザードォォォ！！！」
虎白が背面に捻りながら飛び上がると、鋭い琥珀の瞳と獰猛な笑みに豹変した。その勢いのまま、すべての力を乗せた重たい一撃で、打ち上げられたボールを蹴り放つ。
シュートに氷が加わり、豹が雪豹へと進化を遂げる。さらに激しさを増した回転が、迸る風と冷気を切り裂くように鳴動する。
「絶対に止める！ ──いでよ、銀狼レコウス！！！」
蝦夷が構えると、背後から黒い影が形作るように広がり、化身がその姿を現した。
「ホワイトファング！！！」
蝦夷が両手を狼の口の如く構えると、背後のレコウスが唸る。迫り来るシュートを噛みつくように受け止めると、同時にレコウスの牙がボールという獲物に食らいついた。
「はあああーーーッ！！」
「「うおおおおーーーッ！！」」
お互いの気迫と共に、銀狼と雪豹がぶつかり合う。仕留めようとするレコウスの牙を掻い潜り、雪豹の牙がその喉笛に噛みつくと、瞬く間に、全身が凍りついて動きを止める
──雪豹の牙が、銀狼の牙に届いた。
「ぐわああああッ！？」
化身が消滅し、キーパーの蝦夷がボールごとゴールネットに押し込まれる。
『決まったァーーッ！ ストライカーコンビの新必殺技、“パンサーブリザード”が炸裂ッ！ ついに逆転だァ！！』
直後、ホイッスルが鳴り響く。
『ここで試合終了のホイッスル！ 白恋、見事な逆転勝ちで、ホーリーロード北海道地区予選優勝ッ！ 全国大会進出を決めたぞォォォ！！！』
「勝った…俺たち勝ったんだ！！」
「これで全国だぁ！」
近くいるメンバーと喜びを分かち合う白恋中。雪村はベンチにいる吹雪に視線を送り、吹雪もまたそれに応えるように頷いた。
「負けた…」
敗北を喫した美幌が放心する。負けるはずがないと慢心していた己の情けなさに、深く恥じ入る。
「楽しい試合だった。また来年、強くなった氷帝とサッカーできるのが、今から待ち遠しいよ」
虎白がそう声をかけるが、美幌には響かなかった。
「慰めなら不要さ」
敗者は敗者らしく、さっさと退散すべきだと足を動かすと、観客席からは美幌たちに対する温かい声援で溢れかえった。
『ご覧下さい！ 健闘を称える惜しみない拍手が、氷帝学園の選手たちに送られています！』
大勢から称賛されていることに、驚きを隠せない美幌。信じられないというように、観客席を見上げた。
「どうして…？」
「きっと、見てる人たちにもみんなの本気が伝わったんだ。本気のプレーに感動しない人なんていない」
勝つために必死になって、見苦しい姿を晒した。そんな格好悪い自分を、たくさんの人が認めてくれる。
「全力のサッカーでも、見ている人たちを喜ばせることができるんだね…」
見苦しいと切り捨てたサッカーに救われる形となり、自身の考えを改めることになる。
虎白たち白恋中に向き直った美幌が、晴れやな笑顔を浮かべた。
「泥くさいサッカーも、そんなに悪くないじゃないか」
白恋中と氷帝学園。お互いに弱さを乗り越え、大きく飛躍を遂げた試合となった。
虎白たち白恋中は、ついに全国大会の舞台へと駒を進める。しかし、その裏では千宮司大悟による陰謀が動き出していた。