全国大会1回戦を突破した翌日。朝食を終えた白恋中は、合宿所で2回戦のミーティングを行っていた。
「明日の対戦相手が決まった。2回戦で戦うのは、
「陽花戸中ズラか」
対戦校の名前に、センパイたちが反応する。虎白も聞き馴染みのある学校だった。
「知ってるんですかセンパイ？」
「全国常連ってわけじゃないが、数年に一度は出場してる、かなりサッカーが強い学校だ」
虎白の記憶では、陽花戸中にサッカーが強いイメージはなかった。だが、立向居の影響で有名になっていてもおかしくはない。
さすがに、立向居本人が監督をしているということはないだろうが、どんなチームなのか楽しみだ。
ミーティングも終わり、合宿所のサッカーコートでは、部員たちが、さっそく練習に励んでいた。
コートを半分に使い分けて、片方はシュート練習、もう片方は2対2のミニゲームをしている。
「洞爺、そのままシュートだ！」
「おう！」
ドリブルで攻め込む洞爺に、小樽が指示を飛ばす。目の前には、ディフェンス役の石が迫って来ていた。
「行かせるかよッ！」
そう言うと、石が激しいスライディングを仕掛ける。スパイクの足裏を相手に向けた、危険なプレーだった。
「うわっ！？」
身の危険を感じた洞爺が、間一髪で避ける。突っ込んできた石にボールを奪われてしまったが、事故は起きなかった。
そのラフプレーによって、練習が一時中断となり、日高が石に詰め寄る。
「おい、気をつけろよ。洞爺が怪我でもしたらどうするつもりだ」
冷静に注意するも、無視を決め込む横柄な態度に、日高が腹を立てる。
「聞いてるのか、石！ 昨日の試合も、一歩間違えれば、相手に怪我を負わせるところだったんだぞ！？」
「うるせぇな。どんな手段を使っても、勝てばいいんだよ」
鬱陶しそうに顔をしかめる。ついに我慢の限界が来た日高が、石に殴り掛かろうとする。
「このっ…！」
「お、落ち着いてくださいセンパイ！ おれなら大丈夫でしたから！」
「ここで喧嘩したら、それこそ問題ですよ！」
二人の間に入って、仲裁する洞爺と小樽。なんとか怒りを静めてもらったが、その後も、ギスギスとした空気が漂う。
そんな騒動を、吹雪が遠くから眺めていた。
──次の日。
白恋サッカー部は、2回戦が行われるスタジアムに、バスで到着する。
スタジアムにある控え室まで移動していると、突然、驚いたような大声が廊下中に響いた。
「あぁー！？」
白恋中の集団が動きを止めて振り返ると、ユニフォーム姿の少女が、虎白をビシッと指差して固まっていた。
「誰だ、あいつ？ おまえの知り合いか？」
「さぁ…？」
首を傾げる虎白のもとに、その少女は駆け出してくる。
「あ、あなたは、雪守虎白さ…あだぁーっ！！」
そう言いかけながら、何も無いところで躓き、勢いよく転んだ。
「だ、大丈夫？」
「あ、ありがとうッス！」
虎白が助け起こす。その子の腕や脚、首にいたるまで、いくつも絆創膏が貼ってあり、よく怪我をしているのだろう。
バッと顔を上げると、くりくりとした大きい瞳に見つめられる。日焼けした肌と、短い髪が男の子のようだ。
「雪守さんの一回戦の試合見たッス！ 必殺シュートでバンバン点を取ってく姿…ちょーカッコよかったッス！ 化身も痺れました！ 自分と同じ女の子とは思えない強さだったッス！」
「そ、そう…。ありがとう…」
早口でまくし立てる少女に、虎白が引き気味にお礼を言う。そこで、ようやく落ち着きを取り戻したのか、笑顔で自己紹介をする。
「あっ、申し遅れたッス！ 自分は陽花戸中のキーパー、
「よ、陽花戸中だって！？」
目の前のドジな女の子が、まさか対戦相手だったことに、他のメンバーが驚きの声を上げる。
「あんなスゴいシュートを撃つ人と戦えるんだと思うと、ワクワクが止まらないッス！ 雪守さんのシュート、必ず自分が止めてみせるッス！」
真っ直ぐすぎる目が、虎白を見つめた。そう意気込んだところで、彼女の後ろから怒鳴り声が響く。
「見つけたぞ、七転！」
「キャ、キャプテン…！」
さっきまでの威勢はどこへやら、今は叱られた子供のように、縮こまってしまった。
「すまないな、白恋中の皆さん。このバカは、あとでキツく叱っておくよ」
「いや、オラたちは別に…」
同じキャプテンとして、北厳が返事をする。
「ほら、行くぞ！」
「ああー！？ 待ってくださいよキャプテン！ まだ全然、雪守さんとお話できてないのにぃ！」
陽花戸中のキャプテンが、首根っこ捕まえて、彼女を連行していく。その光景を、呆気にとられた白恋中が見送った。
「変なやつだな…」
「でも、ああいうサッカーバカな子ほど、要注意だよ」
ただの勘だが、虎白には何か感じ取れるものがあった。この試合、そう簡単にはいかないかもしれない。
──同時刻。
全国大会2回戦、“白恋中”対“陽花戸中”のスタジアムの観客席には、鹿野里中の『館野砦』の姿があった。
全国大会1回戦で敗退し、本来であれば奈良に帰っているはずなのだが、彼女の友人に誘われて2回戦の試合を見ることになったのだ。
その友人はもう到着していて、開始時間ギリギリに着いた砦を急かす。
「こっちやこっち！ 何してんねん、もう試合始まるでー！」
彼女の名前は、『
「全国で会おうとか言っときながら、なんであんたは予選敗退なのよ」
隣の席に腰掛けながら、出会い頭に毒を吐く。ホーリーロード地区予選が始まる前に、二人で約束したのだが、結局叶られなかった。
「いやー、ええところまでは行ったんやけどな？」
「リカねぇもガッカリしてるんじゃない？」
調子のいいことばかり言うユメに、砦は呆れてしまって、ため息を吐く。
リカねぇとは、『
「しゃ、しゃーないやろ？ ウチのとこは全員女子部員しかおらんくて、その半分くらいもお遊び感覚やし」
拗ねたように唇を尖らせる。ユメが通っているのは女子校で、元々サッカー部はあったのだが、去年までろくに練習試合もしてこなかった弱小校なのだ。
「そういうアンタは、1回戦負けやないの」
「しょうがないでしょ…。あんな化け物がいるなんて思わなかったんだもの」
苦々しげに話す砦に、やれやれと肩をすくめる。
「雪守虎白とかいう子は、そんな強かったん？」
「まぁね。少しだけへこんだわ。あれが世界を目指せる力なんだ、ってね…」
昨日、少しだけ愚痴を聞いたが、砦が敵わない相手がいるなど、ユメには信じられなかった。
「なら、この試合はどっちが勝つと思うん？」
「十中八九、白恋ね。雪守の強さは普通じゃない。あいつを止められる選手が、陽花戸中にいるとは思えない」
経験談も踏まえて、砦が即答する。
「ふ〜ん？ じゃあ、一方的な展開になりそうやな」
「…と思うけど、七転くくるには妙な噂があるから、まだ分からないわ」
「妙な噂…？」
首を傾げるユメに、冗談でも言うような口ぶりで教える。
「あいつには、強力な守護天使がついてる、ってね」
「守護天使ぃ〜…？」
ユメが疑わしそうな視線をジトーっと向ける。
「あたしだって信じてないわよ。でも、七転がたまに、神憑かったスーパーセーブをするのは本当の話よ」
「ふ〜ん？ まぁ、天使でも何でも出さんことには、白恋に勝つのは無理そうやからな。そんなもんが拝めることを、期待しとこか」
天使と言えば、塔子ねぇたちは昔、天使や悪魔と戦ったことがあると言っていたのを思い出す。作り話にしても、もう少しマシな嘘を思いつけなかったのだろうか。
砦とユメは、もうすぐ試合が始まろうかというフィールドに視線を移した。
『さぁ、本日の“白恋中”対“陽花戸中”！ 間もなく試合開始です！』
白恋中と陽花戸中の選手たちが、それぞれポジションにつく。陽花戸中のゴールには当然、七転がGKとして立っている。
「ホントにキーパーだ」
「ちょっとやりにくいな…」
女子相手にボールを蹴るのは、どうしても気が引けてしまう。
「油断は禁物だよ」
「分かってる」
FWとして立っている虎白が、隣の雪村含めたメンバーを諌める。
『陽花戸中のキックオフで試合開始だァ！』
ピィーッ！とホイッスルが鳴り、相手FWが隣にボールを蹴る。さらにパスを回して、相手MFがドリブルで駆け上がった。
その目の前に、虎白が素早く現れる。
「行かせないよ！」
「くっ…！」
立ち塞がった虎白を抜き去ろうとするが、すぐに追いついて、ボールを奪取する。
『雪守がボールを奪ったァ！ そのまま陽花戸中に切り込む！』
虎白を抑えようとするディフェンスを、ひらりと避けて、陽花戸中をかき乱す。
軽快なドリブルで相手を引きつけ、ゴール前に走り込んできた雪村にパスを放った。
「雪村くん！」
虎白からボールを受け取り、陽花戸中ゴールを見据える。あとは、シュートを叩き込むだけだ。
『雪村、シュート体勢だァ！』
しかし、次の瞬間、白恋イレブンの目を疑うようなことが起こった。
「ギャハハ！ たまには俺にも撃たせろよ！」
「なっ！？」
石が強引に割り込んで、雪村を軽く突き飛ばす。味方から横取りしたボールで、ゴール目掛けてシュートする。
「おらァ！」
仮にもシードとして鍛えられた石のキック力は侮りがたく、かなりの威力があるシュートが、相手ゴールを襲う。
「たぁっ！」
迫るシュートを、七転は怯むことなく掴みかかり、両手でしっかりとキャッチする。ノーマルシュートではあったが、キーパーとしての実力は十分だった。
「チッ！ コースが甘かったか！」
「あんまり舐めないでほしいッスよ！」
チームの和を乱す石に、雪村を筆頭としたメンバーが、非難するような目を向ける。
「なんのつもりだ！ オレの邪魔しやがって！」
「フォワード以外が、シュートを撃ったらダメなんてルールはねぇだろうが」
「今のは、明らかにオレへのパスだっただろ！」
頭に血が上った雪村が、石を詰め寄る。
「こっちだ！」
「キャプテン！」
仲間割れしている白恋の隙を突き、七転からのボールを要求する陽花戸中。
「雪村くん、今は…！」
「分かってるっ…！」
焦ったような虎白が声をかけ、不満そうに顔を歪める雪村と、ボールを追いかけた。
『さぁ、陽花戸中の反撃だァ！ キャプテン
ドリブルで駆けていく宮地。その前を、氷里が塞ぎにかかる。
「通さない！」
宮地が味方にパスを出して走り込み、再びそのボールを受け取った。流れるようなワンツーに、氷里は反応できない。
『氷里が突破されたァ！』
そのまま深く攻め込んだ宮地が、フォワードにパスを繋げようとする。
「まずは1点だ！」
「そうはさせないズラ！」
立ちはだかる北厳が、必殺技を繰り出した。
「──アイスウォール！！」
両拳を強くかち合わせて、力を振り絞ると、背後に分厚い氷の壁が現れる。その迫力に圧倒されて、尻もちをつく。
『ここは北厳が必殺技で止めたァ！』
「くっ…！」
ボールを奪った北厳が、日高にパスを出す。
「上がるズラ！」
その指示通り、ドリブルでボールを運ぶ。味方と連携したパスで、相手ディフェンスを躱していく。
『白恋、ボールが雪村に繋がったァ！』
雪村がクロスするように、右踵を振り下ろし、左足も振り上げると、その背後に豹の如き気迫が漂う。
「──パンサードライブ！！」
ボールを弾くようにして左足で蹴り上げると、それに呼応して豹の雄叫びが轟き、激しい縦回転のかかったシュートがゴールを襲った。
真剣にボールを見据える七転が、必殺技を繰り出す。
「──ローリンガード！！」
七転が助走をつけている途中で躓く。その転んだ勢いを利用して、全体重を乗せた頭突きでシュートとぶつかり合う。押し返した反動で、ボールが地面にめり込んだ。
『キーパー七転が防いだァ！』
「くっ…！」
雪村が奥歯をギリッと噛み締める。得意げな七転の顔が、妙に腹立たしかった。
『再び陽花戸中の反撃だァ！』
「今度こそ…！」
ボールを受け取った宮地が、白恋に攻め込んでいる。
「とっとと来いっ！」
軽くあしらってやろうと、獲物を待ち構えるような石に、宮地が必殺技で対抗した。
「──サンセットロード！！」
水平線に沈む夕日を背景に、見事なボール捌きを魅せる。その目が眩むほどの美しさに、一瞬ボールを見失った隙を突き、ドリブルで駆け抜けた。
『キャプテン宮地が、石を突破したァ！』
「なっ…！？ クソがぁ！」
まんまと出し抜かれたことで、遠ざかる背中を、石が憎々しげに睨む。
「
『フォワードの久留米にボールが渡ったァ！』
ゴール前でシュートをしようと構えるが、寸前のところで、王鹿にボールを弾かれる。
『陽花戸中、またも攻めが不発だァ！』
「くっ…！」
キャプテンの宮地が顔をしかめる。白恋中の方が地力が勝るようで、点数差以上に、苦戦を強いられている。
あらぬ方向に転がったボールを、両チームが追いかける。そこから、中盤で広がった争奪戦の末、虎白にボールが繋がった。
「雪守！」
パスを受け取った虎白が、キーパーの七転と対峙する。既に、その雰囲気は獰猛なものになっていた。
「ついに来たッスね…！」
「止めれるもんなら、止めてみなァ！！」
目の前に立たれているだけで、プレッシャーを感じて、七転がごくりと息を呑む。
「──エターナルブリザードッ…！！」
着地と同時に吹雪が舞い、激しく回転するボールに吸い寄せられるように冷気が渦巻き、氷で覆われ尽くす。
「うおぉらッ！！」
すべての力を乗せた重たい一撃で、氷塊をぐぐっと蹴り放った。氷に閉じ込められていた回転が再始動し、迸る風と冷気を切り裂くように鳴動する。
必殺シュートの風圧が、ビシビシと七転の頬に伝わる。
「これがエターナルブリザード…！ 間近で見ると、スゴい迫力ッス！」
鬼気迫る状況の中、好戦的な笑みを浮かべて、必殺技を繰り出した。
「──ローリンガード！！」
七転が助走をつけている途中で躓く。その転んだ勢いを利用して、全体重を乗せた頭突きでシュートとぶつかり合う。
「ぐぐぐっ…がはっ！！」
何とか押し返そうと全身に力を込めるが、シュートの威力を抑えることができず、吹き飛ばされる。
『ゴール！ 雪守の必殺シュートで、白恋が先取点！』
七転も意地を見せたが、虎白には力が及ばなかった。だが、深く気落ちすることなく、キラキラとした眩しい目は健在だった。
「やっぱり雪守さんはスゴい！ 次こそ止めてみせるッスよ！」
両拳を握って、ふんすっ！と自らを奮い立たせる。その無邪気さに、去っていく虎白が軽く微笑んだ。
『陽花戸中のボールで試合再開！』
白恋中との点差を詰めようと、必死に攻め込む選手たち。その焦りが生じて、攻め方が単調になっている。
「しまった！」
白恋にボールを奪われて、急いで自陣に引き返す。
「石センパイ！」
パスを受け取った石が、追加点をもぎ取ってやろうと、ドリブルで駆け上がる。
『前半も残りわずか！ 追いつけるか陽花戸中！？』
急いで戻ってきた宮地が、ディフェンスに参加する。こちらに向かってくる、重戦車のような石を迎え撃った。
「ここは通さない！」
「どけぇ！」
先ほどの因縁もあり、勢い任せのドリブルで突進する。そんな石から、すれ違いざまにボールを抜き取った。
『宮地がボールを奪ったァ！』
「なっ…！」
そのまま、白恋陣内へと攻め上がる。
「チィ…！ ふざけやがって…！」
凶悪な顔で恨み言を吐きながら、石が宮地を全速力で追いかける。
「この俺を二度もコケにしたこと、後悔させてやるよ！！」
ぶつかりそうな距離まで詰めても、石の勢いは留まることがない。
「おらァ！！」
そして、宮地の背後から、ボールではなく、相手の足を狙って、スライディングを仕掛けた。
「ぐわああッ！？」
「キャプテン！？」
宮地が衝撃に倒れ込み、悲痛な叫びを上げる。足を襲うズキズキとした痛みに、のたうち回る。
「なっ！？」
「石！？」
あまりに凄惨な出来事に、選手全員が足を止めて、愕然とする。
『これは危険な行為だ！ 石にイエローカードが出されたぞ！』
誰が見ても分かる、あからさまなファウルにホイッスルが鳴り、試合が中断される。
「なにをやってるんだ！」
いの一番に、日高が石を怒鳴りつける。近頃、石のラフプレーが目に余っていたため、その怒りは最高潮に達していた。
「ちょっとビビらせようと思っただけだ。まさか、こんなのも避けられねぇとは思わなかったんだよ」
まったく反省している様子もない石に、チームメイトたちが怒りを募らせる。北厳や日高がしつこく声を荒らげるが、まるで聞く耳を持たない。
「キャプテン…」
担架で運ばれていく宮地を、暗い顔をした七転が見つめていた。
負傷した宮地は選手交代し、白恋中のファウルによって、陽花戸中にはフリーキックが与えられた。
ファウルが起きた地点にボールが置かれる。ゴールにほど近く、味方にパスが通れば、それだけで絶好のシュートチャンスだ。
『陽花戸中のフリーキックで試合再開！』
ホイッスルが鳴り、相手が鋭いパスを出すのと同時に、両チームの選手が動き出す。
「決めろ！」
「まずい！」
FWの久留米にパスが通ってしまう。白恋に動揺が走る中、ダイレクトでシュートを撃ち込んだ。
「ハァーッ！！」
白咲がボールに飛び込むも、間に合わずに失点を許す。うつ伏せに倒れた白咲が、ゴールに入ったボールを見て、悔しそうに顔を歪めた。
『同点だァ！ 白恋中、追いつかれてしまったァ！』
「そんな…」
石のファウルがきっかけとなり、得点を入れられた白恋中。苦々しい気分が広がっていく。
『そして、ここで前半終了のホイッスル！ 白恋中、まさかのファウルで失点！ 1-1の同点です！』
白恋中の苦難はさらに続いていく。虎白たちの後方では、先ほどとは異様な雰囲気を放つ、七転くくるが立っていた。