無窮の果てに

審判

昨日月曜日だったんだ…
忘れてた(ﾉ≧ڡ≦)☆

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「こうして会うのは初めましてね。アトランティスの女神ヘスティア」

　声は柔らかかった。

　まるで旧知の友へ向ける挨拶のように。

　だが、その場に満ちていた空気は、到底そんな穏やかなものではない。

　場所は皇城地下深く。

　地上の祈りと悪性が流れ着く儀礼祭壇。

　魔導灯の青白い残光と、黒泥のような魔力の脈動が、湿った石壁を怪しく照らしていた。

　祭壇の最奥。

　教皇の玉座を模した黒い座に、女神ヴェレスが座っていた。

　青と黒を溶かしたような装い。

　長い髪は水底の影のように揺れ、口元には愉しげな笑みが浮かんでいた。

　その足元には、拘束されたままのベロボーグ。

　両手両足を鎖で繋がれ、神性すら削られたかのように沈黙していた。

　ヘスティアは、その光景を見て、立ち止まった。

「……随分、下品な趣味をしてるじゃないか」

　いつもの調子ではない。

　声音は低く、冷たい様子に、ヴェレスは肩を竦める。

「あら、妾なりに可愛く整えたつもりなのだけれど。信仰って、見た目が大事でしょう？」

「信仰と虚飾を一緒にするなよ」

　短く返す。

　その背後で、エレナとノンナが息を呑んだ。

　彼女たちもまた、ここへ来るまでに見せたことのないヘスティアの雰囲気に、言葉を失っていた。

　ヴェレスは、そんな反応さえ愉快そうに眺めている。

「ねえ、ヘスティア。妾、貴女のこと嫌いじゃないのよ。小さくて、愛らしくて、子供みたいで。

──子供のように笑って、何も分からない振りをしているところなんて特に」

「残念。僕は最初から君みたいな奴が一番嫌いだよ」

　間髪入れずに返されたその一言に、ヴェレスの笑みが僅かに深くなる。

「まあ。どうして？」

　問い掛けは甘い。

　ヘスティアは一歩、前へ出た。

「子供たちを弄ぶからだ」

　静寂が地下の空間を包み込む。

　地下の祭壇に流れていた黒い魔力が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「人が救いを求める声を都合よく解釈した。

　苦しいから終わらせてやる。辛いから壊してやる。そんなの、救済でも慈悲でもなんでもない」

　ベロボーグを一瞥する。

「自分の信じた民に縛られて、利用されて、それでも否定できずにいた。彼の罪は、確かに重いのかもしれない」

　その視線が妖艶に嗤うヴェレスへ戻る。

「でも、君の罪はもっと下らない」

　ヴェレスの眉が、初めて僅かに動いた。

「下らない、ですって？」

「うん。だって君、自分じゃ何も背負ってないだろ」

　確信を突いた一言。

「人の絶望を利用して、神の失敗を利用して、精霊の嘆きを利用して。全部素材として扱ってるだけだ。

　悲しみを、苦しみを、憎しみを、世界を壊すための燃料にしてるだけ」

　ヘスティアは更に踏み込む。

「お前がやってることは、断罪でも救済でもない。

　ただ他人の痛みを、綺麗な言葉で飾り立ててるだけ。

　──黒幕顔で物語を動かしているつもりになっているだけだ」

「……」

「それってさ、一番卑怯じゃないか」

　沈黙が落ちた。

　ヴェレスは暫く口を閉ざし、やがて、くすりと笑った。

「神のくせに、随分と人間贔屓なのね」

「当たり前だろ」

　ヘスティアは迷わなかった。

「神が上だなんて思ったこと、一度もない。神はただ長く生きて、少し多く知っているだけだ。

　だからこそ、子供たちの痛みを踏み台にするのは許さない。

　子供たちを私欲のために道具のように扱うのは絶対に許さない」

　言葉と共に、空気が変わる。

　小柄な女神の輪郭が、僅かにぶれる。

　光でも闇でもない。

　神威が、静かに満ち始めていた。

　エレナとノンナが思わず膝を折る。

　呼吸が浅くなり、立っているだけで精一杯だった。

　ヴェレスは尚も座したまま、ヘスティアを見上げる。

「許さない、ね。ならどうするの？妾を討つ？

　それとも、この哀れな光の神を解き放つ？」

　ヘスティアは答えない。

　代わりに、ベロボーグの前へ立つ。

　鎖を見下ろし、絡みつく蛇の徴を睨む。

「ヘスティア。貴女は勘違いしているわ」

　ヴェレスが足を組み、頬杖をついた。

「妾がしているのは、ただの後押し。

　人は滅びたがっているし、壊れたがっている。終わりたがってもいる。

　妾はその願いに、形を与えてあげただけ」

「違う。やっぱり君の考えは間違えてるよ」

　ヘスティアは即座に否定した。

「人は何度だって、終わりたがるし、何度だって投げ出したがる。

　でも、その度にそ(・)れ(・)で(・)も(・)生(・)き(・)る(・)って選び直してきたんだ」

　振り向く。

　その瞳には、もはや軽薄さも愛嬌もない。

「君はそこを見てない」

「……」

「見てないくせに、理(・)解(・)し(・)て(・)い(・)る(・)みたいな顔で語るな」

　それは断罪だった。神が神を裁く言葉。

　力ではなく、在り方によって相手を否定する審判とも言える。

「ヴェレス。君の罪は、滅ぼそうとしたことじゃない」

　ヘスティアは言い切る。

「希望を嘲ったことだ」

　その瞬間。

　地下祭壇に満ちていた黒い魔力が、びり、と軋んだ。

　ヴェレスの笑みが、ほんの少しだけ消える。

　ヘスティアはベロボーグの拘束へと手を伸ばした。

「君はここで終わりだ。

　シキ君が地上の災厄を引き受けてる。

　なら、僕はこっちを終わらせる」

　小さな掌が、鎖に触れる。

「子供たちの希望を返してもらうよ」

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「終幕だな」

『何故だっ！何故私の怒りは、憎しみは、苦しみは私に答えない！』

　泥による修復が追い付かず、仰向けに倒れ込んだ。

　彼にもう立ち上がる気力は無い。

　文字通り、力尽きた。

　もう悪態を吐くことしか出来ないコシンを、ただ穹から見下ろす。

　詠唱は終えた。

　彼の胸元を丸ごと抉れるような大きさの雷槍。

『殺、す…殺す！殺す殺す殺すコロスコロスゥ！！呪ってやる！この世全てを！』

「恨むなら己の能力不足を恨め。お前は部族の英雄ではなく、愚者であったと。世界はいつだって残酷だよ。その残酷な世界で自己を見失えば、ただ呑み込まれるだけだ」

　穹から雷槍が振り下ろされた。

　杭を打つように、コシンの胸に穿たれた。

　シキは霊源の淨眼(プロビデンス)を起動して、コシンの絶(・)命(・)を(・)確(・)認(・)す(・)る(・)。

「さて、本命はここからだが、どうなる」

　嵐の繭に身を潜めたままのサモディヴィへと目を向ける。

　数秒の沈黙。

　嵐の繭は、ただそこに在った。

　動かない。

　音もない。

　だが──

「……来るか」

　シキが小さく呟く。

　その瞬間だった。

　───ド ク ン

　繭が脈を打った。

　そして、空気が歪み始めた。

　繭から嵐のような魔力が吹き荒れ、空間が引き裂かれているような感覚に陥った。

　嵐のせいで巻き上げられた砂を防ぐ為に、顔を腕で隠した瞬間──

　───轟ッッ！！

　嵐が爆ぜた。

　繭が内側から破裂し、暴風が半径数百メートルを一瞬で呑み込む。

　瓦礫が宙に舞い、地面が抉れ、建造物の残骸が紙のように吹き飛んだ。

「ッ──！」

　シキは咄嗟に雷を纏い、衝撃波をいなす。

　その中心。

　そこに、“それ”はいた。

　先程と同じ姿ではない。

　三つ首の女体。

　だが、その輪郭はより濃く、より歪んでいた。

　彼女の視線はシキではなく、更に低い。

　倒れている鎧の巨人を。

「──やはり、吸収が目的か！」

　サモディヴィと見られる正面の口が開く。

　大気そのものが震え、地面が軋む。

　言葉ではない。

　だが、確かに意味を持った“意志”を感じ取れた。

　──返せ

　──それは、我らのものだ

　──還れ

　瞬間。

　サモディヴィの巨体が消えた。

「ッ！？速ッ──」

　次に現れたのは、コシンの真上。

　四足の巨躯が、音もなく降り立つ。

　ズドン──などという衝撃はない。

　ただ、水滴どうしがくっつくように、エネルギー的に安定を求めて。

　コシンの身体が、沈む。

　サモディヴィの身体に鎧の巨人が溶け込んでいく。

　『───ァ……？』

　死んだはずの巨人の喉から、声が漏れた。

　間もなく、黒泥が逆流する。

　体外へと噴き出し、サモディヴィへと吸い寄せられていく。

　精霊の欠片ごと、鎧の巨人を形成していた要素を尽く吸収していく。

「おいおい……」

　シキが苦笑する。

「死体漁りとか、趣味悪すぎるだろ」

　だが、状況は最悪だった。

　サモディヴィの規模(身体)が、更に重くなる。

　存在密度が増していく。

　空間が歪む。

　風ではない。

　嵐そのものが意思を持っているようだった。

　全てを飲み干すように、当たり前にそこに存在するリソースを呑み込んだのだ。

「恨むぜマーリン。こんなのを後6回繰り返せって？！」

　サモディヴィの三つの首が、同時に笑った。

　初めて左右の首が動き出した。

　今度は、はっきりと声が出る。

「───見つけた」

　風が言葉を運ぶ。

　流暢に綴られる言葉に、本物の精霊と認識せざるを得ない。

「───欠けたままでは、足りない」

　その視線が、ゆっくりとシキへ向いた。

「───次は、お前だ」

「……ああ、そう来るかよ」

　シキは雷を纏い、構える。

　背後で、コシンがゆっくりと意思もなく立ち上がる。

　人形のように揺蕩うように、空虚な表情を浮かべて、聖都の方へと歩を進め始めた。

「彼奴は──いや、大丈夫だ。俺の眼が問題ないと判断したんだ。なら俺は…此奴をどうにかしないとな」

　霊源の淨眼(プロビデンス)から伝えられる情報でシキの脳は焼き切れる寸前だった。

　森の精霊リーシー、水の精霊ルサールカ、嵐の精霊サモディヴィ。

　三柱の精霊の霊基は一つに融合し、変質していた。

　在りし日の故郷を取り戻す為に、憎悪に燃えたコシンの呪い。

　冥界の女神による神の血(イコル)を介在した権能。

　再び、一つの寄辺へと戻る精霊の悦び。

　そして、変性は成った。

　手の届かぬ故郷を奪われた憎悪が産んだ妄執の鬼。

　───人類悪『郷愁』

　『──ァァ──ァア──アアアア！！！』

　世界に終末を齎す悪意の産声が響く。

──────────────────────

　皇城地下。

　儀式の間にて、神三柱による睨み合いは続いていた。

　そして、ヴェレスが展開していた“神の鏡”でシキ達の状況を覗いていた。

「君の目的は、あの怪物だろ。最初から鎧の彼のことなんか見てもいなかったんだ」

　神の鏡に映る地上の惨劇を一瞥し、ヘスティアは静かに言い切った。

「コシン･チェイスの願いを叶える振りをして、君は最初から利用することしか考えていなかった。

　彼の復讐も、精霊の嘆きも、ベロボーグの失敗も。全部まとめて、自分の遊び道具にした」

　ヴェレスは頬杖をついたまま、くすりと笑う。

「遊び、ねえ。随分と軽く言ってくれるのね。

　妾はただ、可能性を押し広げてあげただけ。

　あの復讐鬼は願った。

　精霊は嘆いた。

　民は救いを求めた。

　なら、それらを一つに束ねて、新しい終わりを作ってあげることの何が悪いの？」

「全部だよ」

　即答だった。

「願ったから利用していい訳じゃない。

　苦しんでいるから壊していい訳じゃない。

　救いを求めた声を、終わりの免罪符にするな」

　ヘスティアの声は低く、鋭い。

　小さな身体から溢れる神威が、じり、と床を軋ませる。

「君は何も産んでない。

　ただ、誰かが零した痛みを拾い集めて、“それっぽい意味”を後から貼り付けてるだけだ」

　ヴェレスの笑みが、わずかに薄くなる。

「……随分と手厳しいのね、竈の女神さんは」

「当たり前だろ」

　ヘスティアはベロボーグの鎖に触れたまま、ヴェレスを見据える。

「僕は、家に帰ってくる子供たちを待つ神だ。

　誰かの絶望を“物語”にして愉しむ神なんて、一番嫌いなんだよ」

　エレナとノンナは膝をついたまま顔を上げられない。

　神と神の間で交わされる言葉が、もはや会話ではなく、在り方そのものの衝突であると理解していた。

　ヴェレスは沈黙し、やがて肩を竦める。

「それで？妾をどうするの。断罪ごっこは済んだでしょう？今更抵抗する気は無いわ。もう英雄の姿(見たいもの)は見れたもの」

「ごっこでもいいさ。これは天界で行われる審判に変わらない」

　ヴェレスの足元を這っていた黒い魔力が、ぴたりと止まった。

　祭壇に刻まれた術式が、神威の圧に軋む。

「ヴェレス。君の罪は、人を滅ぼそうとしたことですらない」

　ヘスティアはゆっくりと告げる。

「他人の罪と痛みを、自分の正しさ(在り方)の証明に使ったことだ」

　びり、と。儀礼祭壇の一角に亀裂が走る。

　ヴェレスの目が、初めて明確に細められた。

「……神の分際で、人の側に立つのね」

「違う」

　ヘスティアは首を振る。

「僕は生(・)き(・)よ(・)う(・)と(・)す(・)る(・)意(・)志(・)の側に立つんだ」

「もう…良い」

　鎖が外れたベロボーグが声を上げた。

　掠れた息が漏れ、弱々しい声で、立ち上がる。

「…ずっと見ていた。聞いていた。全て否定できぬ.」

　彼の視線はヴェレスではなく、祭壇へと向いた。

　流れる悪性。

　積み上がった祈り。歪められた秩序。

「これは、我が罪の成れ果てだ」

　後ろで控えていたエレナとノンナが息を呑む。

　それはそうだ。

　ここには神威を剥き出しにしている神が三柱もいるのだ。今すぐにでも泣き叫び崩れ落ちたいレベルだ。

「始まりは勘違いであったとしても、それを正せなかった。

　荘区を作り、切り捨て、見ぬふりをした。

　民の善性を信じるあまり、悪性の行き先を見失った。……我は、光を掲げながら、影を育てた」

　ヴェレスが鼻で嗤う。

「今さら懺悔？遅すぎるでしょう」

「そうだ」

　ベロボーグは否定しない。

「神故の傲慢さが、この国だ」

　その言葉には、不思議と力があった。

　ヘスティアは何も言わない。

　ベロボーグは、ヴェレスへと視線を向けた。

「ヴェレス。お前は我が罪に付け込み、民の痛みを喰らい、精霊の嘆きを弄んだ」

　白い神威が漏れる。

　彼は地面に落ちた銀の短剣を拾い上げる。

　それは、儀式の際にコシンが使用していた、今は役目を失った短剣。

「我が招いた歪みであったとしても、それを嗤い、煽り、世界を壊す理に変えたのはお前だ」

　ヴェレスの笑みが、完全に消えた。

「僕たち──全知零能な超越存在(デウスデア)にとって、世界の運営において至上命題がある。

　人類史に溜まる澱みであり、人類が発展するほど強大な存在となって、その社会を内側から食い破る人類種の癌細胞のような存在。

そして、

　──“文明より生まれ文明を食らうモノ”

　──“霊長の世を阻み、人類と築き上げられた文明を滅ぼす終わりの化身”

　──と謳われる人類悪」

　ここで言う人類は下界に住まう子供たちだけではなく、超越存在(デウスデア)である僕たちも含まれる。

　この命題は邪神であろうと関係なく、人類悪が誕生したなら対処しなければならない規律がある。

　そして、人類悪が齎す終焉に対して、英雄が立ち上がるという条件時のみ、神の力(アルカナム)の一時解放が許可されている。

「これは僕たちの問題でもあるんだ。神々が決定した規律は絶対だ。

　君はそれを破って人類悪の誕生に加担した。一体何が目的なんだ」

「さぁ、答える理由はないわ。天界に還すなら早くしてちょうだい。どうせ長くは持たないもの」

　投げやりでも、諦観でもなかった。

　最後まで、他人事のような声色だった。

　まるで、自分だけは舞台の外にいるとでも思っているように。

「ふふふ、でも、そうね。勇姿を見させてもらったお礼に、少しだけヒントをあげるわ」

　ベロボーグは静かにヴェレスの前に立ち、銀の短剣を突き立てる。

「妾は悦楽に浸る為に、私欲に走ったことは違わないわ。でも、過程が違うのよ」

　神の送還特有の光の柱が、地下から空へと昇る。

　致死に及ぶ傷を治そうと、不死性による自動治癒(リジェネ)が起きる為に神の力が解放される。

「元を辿れば、この命題は神々の怠惰が産んだ滅びの結果。妾は──私はただ、遊び呆ける神々に思い出すべきだ、と忠告しただけよ」

　光の粒子となって空へと昇っていく。

　彼女の肉体はもう原型を留めていない。

「何故この命題を掲げなければいけなくなったのか」

　ふふふふ、存分に悩み困惑しなさい。

　世界が寵愛した終幕の英雄の親なら、尚更ね。

　此れは下界に堕としてしまった神々の原罪なのだから。

　あぁ、それにしても彼は素敵ね。

　見ず知らずの国の為に命を賭けれるなんて…正しく、世界が求めている英雄そのもの。

　ふふ、ふふふふ、あははははははは。

　天から結末を見届けてあげるわ。

　貴方の英雄譚を。

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神々の原罪…？
なんだそれは、意味が分からん