「そこ！」
いかにも重そうな戦鎚を手に先行して駆け出した加藤さんが大きく振りかぶる直前、蒼月さんが手早く矢を番えて瞬時に放つと、加藤さんが狙いをつけていた一体の後ろ足に直撃する。
「砕っ！」
グシャア！！
動きが止まった犬型に、加藤さんが戦鎚をスタンプする。胴体の中心から潰された犬型の体色が色褪せる。
一瞬動きが止まった加藤さんに群れの残り3体全部が一斉に飛びかかる、けど、
「……」
ヴォンッ
『ギャンッ！？』
牙が届く直前に空間が熱気を持って揺らぎ、半透明の赤い障壁が発生しそれを阻む。気配を消して加藤さんの背後にピタリと張り付き追走していた月影ちゃんによる防御結界だ。
「２つ、３つ」
ガガガガガッ！！
『ギャウンッ！？』
炎熱障壁に阻まれ弾かれた犬型の上空から矢が降り注ぎ、射抜かれたうち2体の体色が抜ける。
「……ん」
「破っ！」
ゾンッ！グシャッ！
なんとか矢を掠るだけで避け切り着地した残り一体の胴体を月影ちゃんの長剣が上から貫き地面に縫い付け、頭部を加藤さんがスタンプする。
こうして、クラスSのスリーマンセルは、あっという間に群れ１つを殲滅した。
うーん、流石クラスS。スリーマンセルでの戦い方の見本と言った感じな上に、鮮やかだ。
いや、3人は入学前からの知り合い、それも幼馴染兼ライバルのような関係らしいし。お互いの性格をよく知っているからこそ、初めての魔獣討伐でも息の合った動きが自然と出来るのかもしれない。
「アキヒロマミヤさん組は……流石に経験者、問題なさそうですわね」
蒼月さんがアキヒロ雅のチームをチラ見し分析して呟き、心配無用と判断し別の群れに視線を移す。
そんなアキヒロ雅チームの戦いぶりは、なかなか激しいものだった。
「はああっ！」
ザシュ！
雅が相手の注意を引きつつ手傷を負わせたり、時折深手を負わせたりして、出来るだけ隙なく攻撃し続け、
「ほいっほいっほーい！！」
ザザザザザッ！
アキが雅に隙が出来ないようフォローするように、雅の攻撃の合間に絶妙なタイミングで入りつつ手数で相手を翻弄して、細かい手傷を負わせながら動きを制限し、
「イヤアッ！！」
ボッ！
ヒロが、2人が作った大きな隙を突いて、強烈な棍の一撃で確実に仕留める。鷺宮村の時と同じ戦い方だ。
いや、前は強力な個体1体とはいえ3体1だったけど、今回は弱いとはいえ小型で素早い群れ、しかも3対4での戦いだ。当然取るべき動きは変わってくる。
けれど3人の動きは、以前より洗練されている。お互いの信頼関係の強化、状況に合わせてどう動くかを綿密に相談……他、あらゆる「強くなるための」鍛錬を毎日怠っていない証拠だ。
（みんな頑張ってる……うん、負けてらんないよね）
アキヒロ雅VS僕1人の3対1で対戦しても、まだまだ負ける気はしない。それだけの自信は僕にはあるけれど。呑気してたら、いつの間にか追いつかれてるかも。
そう思うとーー
「嬉しそうだな、優輝」
「そりゃまあね。親友達の成長を喜ばないわけないよ」
「ふ、そうか」
多分姉さんも、似たような感想を抱いていると思う。あくまで似た、だから、
「まあ、奴らが加速度的に強くなろうとも、私の実力もまだまだ発展途上。大天才たる私にどこまで迫れるか、多少興味はあるな」
姉さんは僕と違って、いつでも自信満々な答えを返すのだけど。
「あっちなみに、武将の末裔組相手だと、どんな印象？」
「ふむ。3対1なら、恐らく負けるだろう。私と優輝とで組めば負けないだろうが……まあ、今のを見ただけでは、武将組の実力全ては測れんから、予測ではあるがな」
「だね、僕も同じ意見だよ。特に月影ちゃんの実力の高さがどれほどなのかがよくわかんないんだよね。強いのはわかるけど、今は最低限の動きしかしていないように見えるし」
「うむ。だが」
「僕と姉さんとなら、負ける気はしないけどね」
「ふ、その通りだ」
まあこれまでの話は、組手形式の模擬戦をしたらの話だ。
お互い本気で、殺す気でやりあったら……
（……この考えは駄目だな、そんな状況になる訳ないのに。こんな事考えちゃった自分がいやだ）
殺し合いの想像をちょっとでもしてしまった事に、自分で思いついた事なのに、少し気分が悪くなった。
ダメダメっ。あり得ない
後の群れ２つも、すぐに討伐し終える。だいたい5分くらいかな。
「見ての通りだが、クラスS選抜組はスリーマンセルにおいての理想的な戦い方をしていたと言えよう。討伐経験者組の戦法は、攻撃は最大の防御と言ったところだな。どちらの戦い方も荒削りながら見事だったと言えるが、戦法は組む者、相対する魔獣によって相性が変わる。2組の戦い方はあくまでハマった時の見本の１つとして捉え、臨機応変に最適な戦法を取れるよう、各自精進を怠るな！」
『了解！』
「加藤 透華、天王寺 蒼月、天王寺 月影、海老江 茜葵、鯨井 ヒロ、間崎 雅、ご苦労だった。後は体を休めつつも、他の生徒の戦い方をよく観察し、己の糧とせよ！」
「『了解、寧教官殿』了解……」
さて。6人が戦っている間に後続の魔獣も接近して来ている事だろうし、弱くても新たに発見された種類の魔獣もいるかもしれない。見て学ぶのも楽しいし得る物もあるけど、やっぱり実戦が一番の糧だ。
というわけで。ようやく僕らのーー
「ああ、それとだ。水城 瑞希と水城 優輝は、その場で待機！ お前達の出番は最後だ！ 呼ばれるまで引き続き見学せよ！」
「はい！ ……はい？」
さあ行こうか！と意気込んだ直後に待ったをかけられた……というか、なんか
座学で魔獣の恐怖を映像付きで教わるとはいえ、ほとんどの生徒は魔獣討伐どころか魔獣を生で見るのも初だから、生で恐怖を体感する事で、怖気付いてしまう人がそれなりにいる。
その後自分を奮い立たせられれば良いけど、「自分には絶対出来ない」と恐怖に負け、退学まで考え出す生徒も毎年出るらしい。
今回の遠足は、生の魔獣を見て「自分は魔獣と対峙出来る精神を持っているか」と「魔獣を退治出来る戦闘力・精神を持っているか」を見極める機会でもある。
つまりは。栄陽学園式最初の遠足は、自主退学するかどうかの最初の分岐でもある、ということだ。
ゆえにこの最初の遠足は、よほどの事情がない限り強制参加だったりする。
「さて、編成は完了したな。生徒諸君の健闘を祈る。総員、進撃開始！」
『
寧教官の号令を火蓋に、参戦者が一斉に駆け出す。
魔獣頻発地域とはいえ、生徒全員が満遍なく参戦出来る数が湧いていたら、国に人が住めなくなってしまう。生徒1人に対して1体の魔獣が湧くなんてゲームじみたことは、普通起こらない。
なので実際に参戦するのは、各クラスの立候補した2組づつのツーマンセル、もしくはスリーマンセルのみだ。2組が１つの群れを相手取り、精神的に余力のある組が他の組を援護、もしくは残りの魔獣を討伐、という流れだ。
ちなみに、僕らミズキーズが出撃を止められた理由は、僕らでは魔獣討伐に慣れ過ぎていて十分に他の生徒が恐怖を十二分に体感出ないから、らしい。
なので、最後の〆として、最後に確認された中型鹿3体の群れを僕に、中型猫の群れ5体を姉さんに、それぞれ単騎で討伐させるらしい。
魔獣討伐は基本として、最低ツーマンセルで戦う事になっている。攻撃役と支援役で役割分担をして、大怪我のリスクを避けられるからだ。
ただし、状況によってだったりその方が能力を十全に発揮出来るからだったりで、単騎で戦う人もそれなりにいる。
僕らは、単騎で挑めるのはこれくらいのレベルに達してから、の1例の代表として選出した、らしい……けど。多分、寧さんが
そんなこんなで、討伐は順調に進んでいた。このペースなら、当初の昼食予定時間ちょっと過ぎるくらいには終わるかな。
「……例年より魔獣の数が多いですね。それに、個体毎の強さもいつもより高い。まぁそれでも、地元よりはまだまだ全然弱いですけど」
もう細かく指摘をせずとも問題ないと判断したのか、寧教官が寧さんモードになって近付き、話しかけて来た。
「咲殿も言っていました。今年は質・量共に豊作だとか」
「姉さんそんな農作物みたいに言わないの」
「ふふっそうですね。とはいえ今年は、生徒の方も全体的に質が良いんですよね。のでまぁ、プラマイゼロな感じなので、問題はなさそうです」
ふーむ、やっぱりそうなんだ。去年までとの違いは僕にはわからないけど、教師歴数十年……
「ユウキチャン？」
……心を読まないで欲しい……こほんっ。
寧さんの教師としてのこれまでの経験からの判断だから、今年の1年生全体の実力は間違いなく高いのだろう。
「ミズキーズを別にしても、かなりの実力者揃いですよ。まだ磨き始めたばかりの原石ですが、すでに現3年生と遜色ない輝きを放ち出している生徒もいます。今日の先行討伐代表に選んだクラスSの3人は、特に抜きん出ていますね」
「そうですか……ふふっ」
「上機嫌だな、優輝」
「そりゃあまあね」
「そういえば、テンノーズの2人とは、お友達でしたね」
「はい」
3人共知り合いな上に、2人は親友だ。親友を良く言われて嬉しくならないわけがない。
「ではせっかくなので、教師間でだけ交わされている情報も、特別に聞かせちゃいましょう。本当に特別に、ですから、他言無用ですよ？」
「えー、なんです？」
この話題で特別に話してくれるという事は、蒼月さんか月影ちゃんの話だろうけど……
「天王寺 月影さん。彼女の潜在能力は、全校生徒中最大と評価されています。より正解に言えば、歴代の全生徒含めて過去最大、ですね」
「ほう……？」
僕よりも先に、姉さんが反応した。まあね、世紀の大天才を自負している姉さんにとっては聞き流せないよね。
「寧先生個人としては、どう見てます？」
「そうですね……私の目では、現在の総合的実力は、優輝さんと瑞希ちゃんがほぼ同列でトップ。2人とも潜在能力はとても高いですし、実戦慣れしてるのもありますからね。次点で月影さんです。彼女凄いですよ、今日の魔獣討伐時、無駄な動きが一切ありませんでした。自分の役割を完璧に理解して、冷静に的確に動いていました」
「なるほど……」
寧さんがこれ程高評価するとは……月影ちゃん、相当だね。
うん、やっぱり負けてらんない。その情報で、気合いが自然と入るのを感じる。
「ふふふ」
気付くと、姉さんが不敵な笑みを浮かべていた。あの顔……どうやら姉さんも、僕と同じ気持ちらしい。
「やっぱり双子ですねぇ」
寧さんが僕らの表情を見て、そう呟いた。