タキオンに騙されて古代ローマにタイムスリップしたら、ローマ皇帝シンボリルドルフの担当になっていた件について

ローマ皇帝シンボリルドルフと出会う、そしてルドトレは地下牢に幽閉される

　なんて刺激的な出会い！　ロマンチックですわ〜！

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　雲ひとつない蒼穹。

　砂塵舞い散るコース。

　肌を焼き焦がす勝利への渇望と歓声の熱。

　我がローマ帝国一のレース場——チルコ・マッシモにて、今日もまた私は興じていた。

『逃げウマ娘をかわし、一番シンボリルドルフ前に出た！　ルドルフ先頭だ！　三バ身四バ身！　二番手との差をグングン広げていくぞっ！」

　最終コーナーに入り、溜めていた脚を解き放つ。

　マークしていた前方のウマ娘を追い抜かせば、彼女の驚愕が背に伝わってくる。

　どうやら私の末脚を侮っていたようだ。

　ならば、その認識を正さなければならないだろう。

　——『絶対』を舐めるなよ。

『はやい、速いっ、シンボリルドルフ！　スレイプニル頑張る！　が、届かない！』

　踏み込んだコースの土が爆ぜ、再加速していく体。

　後方に吹き飛ばされていく景色。

　さらなる熱気を帯びていく群衆の旋律。

　すべては絶対なる勝利への調べ。

　そして気づけば、私はゴール板を駆け抜けていた。

『10バ身以上もの差をつけてゴールイン！　ルドルフ圧勝致しました！　優勝はシンボリルドルフ！』

　実況が告げると同時にドッと湧き上がる喝采。

　それらには、期待通りの結果に対する喜びを十二分に含んでいるようだった。

「きゃーっ、ルドルフ陛下ー！」

「やはり陛下こそが帝国一だ！」

　私が徐々に速度を緩めていき、その声援に手を振りかえし応えていると、私と同じく鹿毛のウマ娘——『宰相』のエアグルーヴがこちらに恭しく一礼し、近づいてきているのがわかった。

　その手にタオルを携えて。

「陛下、お見事でした」

「ありがとう、エアグルーヴ」

　彼女からタオルを受け取り、かいた汗を拭う。

　エアグルーヴはよく出来た臣下だ。

　統治に際しては忌憚のない意見を私に真っ向からぶつけてくるし、帝国にとってより良い道を常に模索してくれている。

　今もこうして私へのサポートも欠かさない。

　エアグルーヴが居なければ、私はとっくに多忙で潰れてしまっていただろう。

　そう言うと、しばしば彼女は首を横に振るのだが。

「それにしても、あの実況。まさか陛下のことを呼び捨てとは……ご不快であれば、審問にかけましょうか？」

　エアグルーヴは額に青筋を浮かべて、実況席にいる人物を睨む。

　睨まれた実況は「ひぃっ！」と震え上がってしまっている。

　忠義に厚すぎるのも玉に瑕なのかもしれない。

　今にも飛び出していきそうな彼女を、私は手で制した。

「いいんだ、エアグルーヴ。構わないさ」

「しかし——

「ここは何人だろうとレースを駆ける限り平等に扱われる神聖な場所。この場でだけは皇帝という肩書きを忘れ、私もただ一人のウマ娘でありたいんだ」

「……申し訳ありません、出過ぎた提案でした」

　謝罪を口にするエアグルーヴの耳は、シュンと下に垂れる。

　心から私のことを想って行動してくれる、そんな彼女だからこそ側に居て欲しい、改めてそう思えた。

「さてエアグルーヴ、この後の予定を教えてもらえるだろうか？　どうも忘れてしまってね」

　本当は覚えているが、仕事に打ち込めた方が彼女の罪悪感も紛れるだろう。

　面目躍如。

　エアグルーヴの倒れていた耳は復活した。

「はい、この後は議会から招集がかかっております」

「了解した。早速向かうとしよう」

　コースを去ろうとして、私は後ろを振り返った。

　そこには、レースに敗北し、地面に蹲って涙を流すウマ娘が居た。

　しかし、彼女にかける言葉はない。

　一着を手に入れるために蹴落とした私には、何も。

　それに彼女達はそんなにヤワでないことは、よく知っている。

「次は絶対に勝ってやる……！」

　その言葉が、前へと向き直った私の背に届く。

　——『全てのウマ娘が幸福な世界を創る』。

　そのためにも、私は邁進し続けなければならない。

　多忙によりトレーニングが疎かにならないようにしていこう。

　そうして覚悟を新たに今度こそ芝コースを去ろうとした所で、それは起こった。

　——瞬間、天から雷が落ちたような、空気を引き裂く轟音が辺りに鳴り響いた。

「っ、危ない、ルドルフ陛下！」

　同時に、エアグルーヴが身を挺し、私を抱えて横に跳ぶ。

　もつれ合うように二人は何度か地面を転がり、その勢いを相殺することでようやく止まった。

「いったい何が……っ、エアグルーヴ、大丈夫か！？」

「……私は大丈夫ですっ、陛下」

　私の下敷きになったエアグルーヴの安否を確かめる。

　多少擦り傷があるが、どうやら大きな怪我はないようで、私はホッと息を吐いた。

「敵国の間者か、私に恨みを持つ者の仕業か……」

　事態を把握すべく、元居た出入り口付近へと目を向ける。

　そこでは、灼熱の炎が二本の直線を描き揺らいでいた。

　そしてその先に人影が見えた。

　危ないと知りつつも、立ち上がりそれに徐々に近づいていく。

　するとそこには——

「この顔立ちは……東洋人か。見覚えはないが、何か引っ掛かる……」

　私を襲ってきたと思われる男は気絶していた。

　何処かに体をぶつけて、という訳ではない。

　地面にはブレーキ痕らしき摩擦の痕がある、自ら止まったのだろう。

　ならば何故気絶している……？　もしや最初から気絶していた？　そんな間抜けな暗殺者がいる者だろうか？

　それに、ウマ娘としての本能が告げている。

　この男は我々ウマ娘にとって——

「貴様っ！　陛下を暗殺しようなどと……！」

「牢屋にぶち込んでやる！」

　私が思案している内に、側近のウマ娘達が気を失っている男を連行し、彼は地下深くにあるマメルティヌス牢獄に収監されてしまう。

　そしてその後、今回の事件によって議会は紛糾した。

「ルドルフ陛下、奴は陛下の御身を狙った卑劣な輩です！　即刻、死刑にすべきです！」

「そうだ！　十字架に貼り付けて火炙りに処してやりましょうぞ！」

　興奮した貴族議員を抑えるのに、議会の大半を要してしまった……。

　それにしても、彼はいったい何者なのだろう。

　三日月の出ずる夜半に、寝室で一人考えた。