徒花テンタクル：恋する触手怪人

２話：エゴ

「イシュバ、君はまだ歩けないのかい？」

「……別に、歩けなくても良いと思うけれど？」

「良い訳ないんだよ。君はここから動かないつもりかい？」

石動に話しかけられながら、私はクッションの上で横たわっていた。

元々、私は他の『私達』と違って足がなかった。

だから、足の使い方が分からない。

動かせはするが、歩くのは難がある。

「……はぁ。外に出ても問題ないよう、君にコレを用意したんだ」

「外に？」

「今後、頼みたい事があると言っただろう？なのに、人の形で出歩けないのは支障をきたすからね」

私の前に置かれたのは……実物は初めて見たが『車椅子』という奴だ。

這いずって、それに乗り上げる。

……面倒だな。

足を一旦、触手に戻して……車椅子に乗った。

「使い方は分かるかい？」

「ええ」

「人に擬態する練習も必要だろうからね……必要なものは置いておくから、自由に使ってくれて構わないよ」

石動、彼に施され過ぎると危険だという認識はあった。

借りを作り過ぎると、縛られる。

それは、自由に安らかに生きるという目標からズレている。

「一度、一人で外を見てみるのもをオススメするよ。情報だけでは限界があるからね」

「そう？」

「あぁ、そうとも。それと……人を殺さない事。目立たない事。これだけは約束してくれるかな？」

「分かってるわ」

私の返答に満足して彼が退室した。

直後、机に置かれた書類に手を伸ばす。

身分証や金銭、携帯電話？

現代に生きる人間に必要な物か。

一週間程前に撮られた写真、それがパスポートに貼られていた。

名前は──

「……？イシュバじゃないの？」

石端(いしば) 紗夜(さや)と書かれていた。

視線を顔写真に移す。

セミロングの銀髪、薄紅色の目。

凡そ、日本人とは思えない容姿だ。

しかし、名前は……あぁ、なるほど、クォーターという設定か。

存在しない家族関係や、自分のルーツについて考えなければならない。

面倒だな、と思いつつため息を吐いた。

◇◆◇

高層マンションからエレベーターで降りて、私は外に出た。

車椅子の車輪を手で回し、進んでいく。

太陽は傾いている。

石動から貰った携帯電話を開き、時刻を確認する。

１９時か。

さて、特に目的もなく出てきた訳だが……視線がやけに刺さるな。

ここは日本、周りの人間は黒髪のアジア系人種ばかり……それに比べて私の髪は色が抜けている。

なるほど、目立つ容姿をしているからか。

鬱陶しく感じながらも、道を進む。

……そういえば、目覚めてから何も食べていない。

私達は食事をしなくても生きていけるが……それはそれとして、道楽としての食事を私は好んでいる。

と言っても、人を無闇に食うのはまずいだろう。

今代の地球の守護者に目を付けられたら堪らない。

なら、まずは──

喫茶店に入った。

車椅子から降りて、ボックス席に座り……目の前のカップを傾ける。

黒い液体。

私の読んだ本にもあった、コーヒーという奴だ。

それを口に含み──

「……苦いわ」

顔を顰めた。

苦いとは知っていたが、これ程までとは思わなかった。

人間はよくもまぁ、こんな物を飲めるな。

机に置いてあった砂糖を固めた物を幾つか入れて、ようやく飲めるようになった。

温かいコーヒーを口にしながら、静かな時間を過ごす。

昔、私は数多の人間を殺した。

食い散らかし、意味もなく大量に殺した。

楽しかったからだ。

しかし、今は出来ない。

地球の守護者に見つかれば、面倒な事になるからだ。

でも、我慢出来ない程ではない。

あの時代は、娯楽が少なかった。

故に人を裂いたり、溶かしたりするぐらいしか遊びがなかっただけだ。

コツコツとマグカップを指で叩く。

黒い液体が波打つ。

しかし、この時代の人間の文化は面白い。

この食事もそうだが、物語も面白い。

テレビという箱にも驚いたな。

人間は殺すよりも、こうやって文化を拝借した方が有効活用できる。

それを知った。

だから、積極的に殺す気はもう無かった。

端的に言うと、飽きたのだ。

人間を殺して遊ぶ事に。

人の道徳で『無闇に他人を殺してはならない』とある。

それに感化された訳ではない。

そもそも私は人間ではないのだから、そんな倫理観に従う必要はない。

しかし、その倫理観に従った方が楽しめるのなら……私は人間の擬態を上手くなる必要がある。

この世界の娯楽を楽しむ為ならば、面倒だろうが我慢できる。

私はコーヒーを飲み干して、喫茶店の外に出た。

車椅子の車輪を回しながら、夜空を見上げる。

……随分と星が少なく見えた。

前の時代なら、空は輝いて筈なのに。

……そろそろ、居住場所に戻ろう。

今日、見た事、感じた事……それらを整理する時間が欲しい。

「お姉ちゃん一人？随分と大変そうだねぇ」

ふと、声を掛けられた。

随分と陽気そうな……頭の悪そうな男。

車椅子に乗っている私を見て、弱者と誤認している目。

「いいえ、何も困っていないわ。家に帰ろうとしているのだけれど……」

「良いから良いから」

勝手に車椅子を押される。

繁華街を抜けて、人気のない方へ。

思わず、声を掛ける。

「こちらではないのだけれど」

「細かい事は良いじゃん、ちょっと遊んでいこうよ」

……面倒な事になったな。

人間に擬態している以上、こんな物事に巻き込まれるのは勘弁したいのだが。

石動に小言を言われたくはないな。

帰らせて貰おう。

「ごめんなさい、帰らないと叱られてしまうの」

「えぇ？お姉さん、危機感とかない感じ？」

危機感？

あぁ、なるほど……何かしら、私を害する意思があるのだろうか。

男の手が私の身体に触れた。

……周りに人はいない。

ふむ、『そういう』事か。

本で読んだ事があるが、私のような容姿だと標的になり易いのか？

「……離して頂けませんか？」

「楽しんだ方がいいぜ、何、最後まではしないからさ──

ぐに、と握る手が強くなる。

……不快だな。

何よりも、何故、私が我慢しなければならないのか……そう思うと、苛立った。

「はぁ……」

息を深く吐いて……車椅子から『立ち上がった』。

「え？お姉さん歩けるの？何で車椅子なんかに──

「うるさいな」

長いスカートの下から、どろり、と粘液が溢れる。

ぐちゅり、ぐちゅりと粘液の音が響く。

「え？何それ──

下半身を変態させ、元の姿に戻した。

赤黒い触手が何本も生えてくる。

壁際の灯りを叩き割り、暗闇を作り出す。

「え、あれ……？」

触手は私の身体を持ち上げる。

身長に換算すれば２.５メートルほどの高さから……男を見下ろした。

僅かに残った光が、私の下から照らした。

「口直し、させて貰おうかな」

先程のコーヒーの苦味がまだ口で残っている。

人間を殺す事に飽きたのは確かだが、殺す事に躊躇い等は存在しない。

私の邪魔をするなら、喜んで殺すとしよう。

それに、血と肉の味も愉しみたいし。

この味は嫌いじゃない。

恐怖で腰を抜かしたのか、呼吸を荒げて後ずさる男に……触手を伸ばした。

◇◆◇

「人を殺すのはダメだと言ったと思うんだけど……？」

「だって、仕方なかったの」

私はビーズクッションの上に寝転がり、缶に入ったクッキーを口にする。

バリバリと噛み砕けば、破片が床に溢れた。

それを見て、石動は顔を顰めた。

手元にある新聞を見る。

路地裏で発見された、上半身だけが無くなった死体。

まるで溶解したかのように、溶けた臓物が壁に飛散していた……と報道されている。

「君達の『天敵』に目を付けられるかも知れないんだぞ。あまり身勝手な事はして欲しくないな」

「そうね。気を付けるわ」

クッキーを噛み砕き、破片を床に溢した。

また、石動が苦い顔をした。

「……一度、今代の守護者を見た方が良いんじゃないか？」

「どうして？そんなリスク、犯す必要なんてないと思うけれど」

「君の危機感の欠落を見れば、荒療治でもしなければ……そう思ってしまうんだよ」

そう言って、石動は誰かに電話を掛け始めた。

私は仰向けになって、クッキーを貪る。

うん、この格好なら溢れない。

効率の良い食べ方だ。

……空っぽになってしまった缶を握りつぶして、地面に転がした。

この部屋は定期的に掃除が入る。

こうしておけば誰かが片付けるだろう。

石動が電話を終えて、私を見た。

眉は顰めている。

「今から行って欲しい場所があるんだ」

……面倒だが、こうやって生活の面倒を見られている以上、断る事は出来ない。

まだこの生活を手放したくないからだ。

私は渋々、車椅子に乗った。

◇◆◇

石動の部下が運転する車という物に乗せられた。

……私が走るよりも早いな。

やっぱり人間の文明は面白い。

外の景色を眺めていると……何やら、建物に連れてこられた。

地球の守護者を見せてくれるんじゃなかったのか？

そう訝しみながらも、車椅子ごと車から降りて……中に入る。

石動の部下は入ってこなかった。

……アレは普通の人間だろう。

あまり情報を与えたくないという事だろう。

人間を部下にできるとは、やはり石動は人間に対する理解が深い。

今度、コツでも聞いてみようか。

……あぁ、そういえば石動の本当の名前は何だったか……今度、訊いておこう。

建物に入ると、見覚えのある姿があった。

……私が目覚めた日に居た、私達の仲間だ。

長い黒髪で顔の半分を隠した女だ。

「来たか」

「面倒だけれど、呼ばれたから」

私は彼女に近づくために、車椅子を動かした。

見上げると、感情を感じさせない目で私を見た。

「車椅子は置いておけ。邪魔になる」

「そんな事すると私、歩けないのだけれど」

「……足元だけ擬態を解けば良いだろう。どうせ、外は暗くなる」

「そうかしら？」

「足元など誰もみない。それに、その為にそんな服を着ているのだろう？」

「……えぇ、そうだけれど」

その言葉に頷き、足を触手に変えて、ロングスカートの下で蠢かせる。

車椅子から立ち上がり、視線の高さを合わせる。

「それで？何をするつもりなの？えーっと──

「アラニヤ」

「そう、アラニヤね？何をするの？」

首を傾げると、アラニヤは自身の顎に手を当てた。

「私の『種』に適合できる人間を見つけた。そいつを殺しに行く」

「へぇ、そうなの？」

同種を増やす為に私達が生み出す、種。

死体に種を植え付ければ増えるが……生前に判別できたのか？

私が訝しんでいる様子に気づいたのか、アラニヤが私を一瞥した。

「遺伝子情報から適合者を見つけられるらしい。石動の研究成果だ」

「彼って凄いのね」

頷きながら、私は手を口に当てた。

どうでもいい。

面倒だ。

何故、私を呼んだのか……その理由の方が気になる。

「私達が姿を現せば……確実に地球の守護者が邪魔をしにくる」

「手伝えと言うの？」

何が楽しくて天敵と相対しなければならないんだ。

それを強要されるぐらいなら、いっそ、ここでコイツを殺して──

「違う。ただ見学すればいい」

「…………」

「だから落ち着け」

「……そう？分かったわ」

私は意図的に、笑顔を作って頷いた。

戦わなくて良いならば、問題はない。

アラニヤが息を少し吐いて、ドアを指差した。

「道案内はしてやる。付いてこい」

「ええ。でも、そんなに怯えなくて良いのよ？」

「……私は怯えてなどいない」

外は既に暗くなり始めていた。