徒花テンタクル：恋する触手怪人

６話：敗北

石動さんから連絡を受けて、現場に緊急で向かった僕が見たのは……触手を生やした『奴ら』だった。

それは異常な存在だった。

今まで戦ってきたバケモノにされた人達は、何かしらのモチーフを持っていた。

蜘蛛や蛇、カマキリ……蝙蝠。

地球上にいる生物をモチーフにしていた。

……しかし、目の前にいる奴は何だ？

蛸か、烏賊か、イソギンチャクか……しかし、それとも違う。

下半身は海洋生物のような触手。

……背中にも。

腕は辛うじて人に似ているけれど……黒っぽい皮膚で、爪先は赤く変色している。

身体は触手が巻きついた出来たような形状だ。

中心に人のような肉体が存在しているかも分からない。

頭は……八つの目が生えた、蛭のような……毛も、鱗もないブヨブヨとした見た目。

口のような部分は、縦に引き裂けていて……乱雑に並べられたナイフのような歯が見えた。

人間の内面の、悍ましい部分を刺激するような……生理的悪寒を感じる見た目だ。

根本的に、僕達とは……地球の生き物とは違う。

そう思ってしまった。

……そして今までと違う、というのは見た目だけじゃない。

『……喋、れるのか？』

言葉を解する、という事は知能があるという事だ。

人間と同等の知能だ。

……今まで、バケモノになってしまった人達は言葉を発する事も出来なかった。

故に、僕は戦えた。

もう救えないのだと……介錯するのが正しい事なのだと信じられたこそ、戦えた。

しかし、目の前の──

『君はっ──

突然、吹っ飛ばされた。

腹に鈍い痛み……Ｇメタル製のスーツが砕けている。

見えなかった。

腹に何か……一撃。

状況から見るに、触手で殴られたのだろう。

速い。

そして、予測できない。

地面に転がった僕に、触手のバケモノは視線を向けた。

『……戦うつもりはないわ。貴方が追わないのであれば、攻撃はしない。彼女も諦めるわ』

八つの暗闇で光る目が、腰を抜かしている女性を見た。

僕は震える膝を叩き、立ち上がり……女性の前に立つ。

『……君は……言葉が分かる、んだね？』

『それがどうかしたの？』

触手が身体を揺らした。

……また、いつ攻撃が来るか分からない。

一発、一発が致命傷になりうる。

今まで戦ってきた奴とは格が違う。

警戒を怠るな……そう、自分に言い聞かせる。

『君がまた、人間に戻れる方法を探そう……！僕も手伝う……傷付けたりもしない！だから──

今度は、見えた。

事前のリアクションが一つもなく、射出された触手が。

しかし、回避出来るかは別だ。

鞭のようにしなり、空中で弾ける音がした。

……空気の壁が破裂した音だ。

咄嗟に腕を盾にして──

『痛(づ)っ……！？』

ガイアが作り出した金色の甲殻に命中した。

Ｇメタル製のスーツ部分なら受けられなかったけれど、これなら……致命傷にはならない。

よろけた僕に、触手のバケモノは首を捻った。

『貴方、勘違いしてるわ』

『う、何……を……』

『私、元から人間じゃないの。一緒にしないでくれる？』

元から人間、じゃない？

だけど、僕が今まで戦ってきた物は……人が姿を変えた結果、の筈だ。

他の奴らとは違う……のか。

脳に湧き出た疑問は、直後消え失せた。

触手の先端が、獣の爪のように硬化していた。

アレは拙い。

考え事をしている場合ではないと、一瞬で脳が理解した。

しかし、片腕が……痺れて、動かない。

感覚がない。

……さっきの攻撃のダメージが響いている。

脳に、テレパシーが響く。

『……殺すつもりはないのだけれど。立てる限り、邪魔されそうね』

『……勿論。僕は僕に出来ることを──

『立てなくしてあげる』

直後、奴の背後から触手が……三本、飛び出した。

……同時に、攻撃を仕掛けてくるつもりだ。

一本でも、僕に大ダメージを与えられるっていうのに……三本も。

悩む時間はなかった。

僕は残っていた片腕で、胸の装甲を開く。

心臓部を露出して──

『くらえっ！』

光を放った。

『ガイア・スマッシャー』……なんて、名前を付けている技だけど、実際は僕の持つエネルギーを一気に放出しているだけだ。

逆に言うと、これで倒せなかったら僕はガス欠になって戦えなくなる。

だけど、出し惜しみなんて出来ない。

背後にいる女性を守るため。

周りで倒れている男性を守るため。

『光』を解き放った。

迫り来る触手を焼いて……触手のバケモノに直撃した。

『むっ──

瞬間、奴の身体が肥大化した。

……何のつもりだろう？

そう思った瞬間、膨らんだ表面が硬化した。

黒く焼けた陶器のような見た目になった。

何か、拙い気がした。

しかし、『光』の照射は止められない。

……そして、エネルギーが空になった僕は胸の装甲を戻した。

『はぁ……はぁ……』

息を切らしながら、視線を戻した。

真っ黒な陶器のような皮膚が……砕けた。

それはまるで脱皮だった。

砕けた黒い皮膚の下から、傷一つないバケモノが姿を現した。

『う、あ……』

『拍子抜けね』

そう嘲笑いながら、硬化した皮膚を脱いだ。

『ガイア・スマッシャー』が効かない。

アレは僕の一番、強力な技だ。

それが効かないのならば……何をしようとも、傷付けられない事になる。

『く、そっ……！』

力の入らない身体で、女性を守るように立ち上がり──

『もう、いいから……眠って』

顔に触手が命中した。

身体を触手で弾かれた。

足を触手に折られた。

『ぐ、ぁっ……！』

僕は地面に……転がった。

ダメだ。

ここで眠ったら……守れない。

守れなく、なる。

手を地面についた。

瞬間、肩に衝撃が来た。

『い、痛(づ)……！』

『……頑丈なのね。思ったよりも』

バチン、バチンと音がなる。

触手に連続で殴られている。

意識が何度も飛びそうになる。

それでも歯を食いしばって──

『これはどう？』

足に、触手が絡まった。

『ぁ……』

そのまま、逆さまに持ち上げられ──

『おやすみ』

地面に叩きつけられた。

Ｇメタル製のスーツが砕けて、僕は……意識を失った。

◇◆◇

足元で、ボロ雑巾のようになって眠る……守護者(ガイア)を見た。

弱い。

弱過ぎる。

出力は２０００年前の半分以下 。

そして、判断力は比べるまでもなく低い。

力を使い熟せていない。

戦士として判断が鈍く、甘い。

己より強い敵に、誰かを守りながら勝とうなんて……自惚れ過ぎだ。

総合的に見て、３０％程の強さって所か。

……ここで、殺すか？

私は触手の先を硬化させて──

『…………』

思い悩んだ。

石動は私と守護者(ガイア)が接触しないように気を付けていた。

つまり、殺させないようにしていた……という事だろう。

そもそも、『私達』と遭遇させないつもりだった筈だ。

何かしらの理由がある。

そして、石動は私の生活を保証している出資者だ。

……これ以上はやめておこう。

いつだって殺せるのだから、今でなくても良い。

私は守護者(ガイア)から視線を逸らして、女性を見た。

「あ、あっ……」

……今更、『種』を植えても良いものか？

石動は守護者(ガイア)と接触する前に、『種』を植えろと言っていた気がする。

何をするにも、情報不足。

私には判断出来ない。

……ここは、引くべき。

私は背中の触手を集めて、羽を形作る。

遺伝子情報を操作して、身体を軽量化……そのまま触手で地面を叩き、高く飛び上がる。

怯えた顔で私を見上げる女を一瞥し……滑空する。

今日はここまでだ。

得るものはあった。

他者に献身する真実の愛は、存在するのだと知れた。

だから、私も手に入れる術を学ぼう。

手始めに、恋愛小説の続きを読もう。

あんな恋がしたいと、そう想われて書かれた小説ならば、参考になるだろう。

……暗闇を滑空しながら、私は素晴らしい未来に頬を緩めた。

◇◆◇

都内。

国立病院。

僕はベッドで……横たわっていた。

窓の外は明るい。

……昨夜、触手のバケモノと戦った僕は……敗北し、気を失った。

被害者の女性が通報してくれたお陰で、現場に急行してきた北条さんによって病院まで連れられた。

守護者(ガイア)の姿のまま意識を失っていたけれど、運ばれている途中に装甲は溶けて無くなったらしい。

兎に角、七課の息が掛かった病院で治療を受け……今はこうして病室で寝ていた。

「骨折２６本、脊椎損傷、打撲」

ベッドの側で、北条さんが僕の怪我について口にした。

「……すごい重傷ですね」

「まぁ、そうだな。……しかし、今はもう殆ど治っている。骨はヒビ程度だ」

僕は頷く。

守護者(ガイア)の力は、自然治癒能力も強化してくれるらしい。

まだ本調子ではないけれど、明日には元通りだろうと言われた。

北条さんは眉を顰めて、疑問を口にする。

「……昨日、何があったんだ？何にやられた？」

「それは──

直後、ドアが開いた。

そこには……慌てた様子の石動さんが居た。

彼が病室に入ってくると、少し遅れて後ろからスーツを着た秘書のような人が入って来た。

「大丈夫かい！？傷は……！？」

「え、えっと……大丈夫、です。傷も、もう殆ど治っているので」

そう言うと、石動さんは胸を撫で下ろした。

北条さんは彼に見えないよう、小さくため息を吐いていた。

「いや、心配したんだよ？結城くん。それで、何があったんだい？」

「えーっと、それは──

僕は、昨晩の出来事を話した。

人の言葉を理解する……元から人間ですらない、触手のバケモノ。

そして、圧倒的な力に手も足も出なかった事。

北条さんは眉を顰めて、悩むような仕草をした。

今回は偶々、見逃されたけれど……次、敗北したら僕の命は無いかも知れない。

そう考えているのだろう。

石動さんは……何か、困ったような怒ったような……兎に角、焦るような表情をしていた。

ブツブツと、何かを小声で呟き……いつもの笑顔を浮かべた。

「成程、ソイツは多分、『来訪者』と呼ばれる存在だ」

「『来訪者』？」

「あぁ、古文書にも書いてある……ようやく分かったよ、君が戦っている存在の正体が」

石動さんの言葉に、北条さんが眉を顰めた。

「それは本当か？」

「あぁ、彼等は……２０００年以上前、地球に飛来した地球外生命体だ」

「……宇宙人だと？」

「いいや、人じゃない。宇宙生命体だ」

石動さんが目配せをすると、秘書がタブレットを僕達に見せた。

……古い、遺跡の壁に書かれた絵だ。

「彼等は生物の遺伝子を取り込み、強くなる。地球の外から来たから『来訪者』という訳だ」

壁画には不定形のバケモノが、人や牛、生き物に噛み付いている様子が描かれている。

「地球を侵略しに来たバケモノ……そして、それに対抗するために生まれた存在が──

「『守護者(ガイア)』……？」

「そう、その通りだ」

壁画の中で、胸に『二つ』の光を放つ『守護者(ガイア)』が描かれていた。

僕は手を顎に当てて、考え込む。

「石動さん、それなら……僕が今まで戦ってきたのは？」

「『来訪者』によって『種』が植えられた存在だね。彼等は仲間を増やすために、他の生物を宿主にして発芽するんだ」

……口の中が乾く。

「……だから……それなら、人をバケモノに変えていたのは──

「『来訪者』の所為、だろうね」

……許せなかった。

何の罪もない人を殺害し、作り替えるなんて……そんなの、酷い話だ。

僕が拳を握っているのを見て、石動さんはネクタイを締め直した。

「君はこのままでは奴らに勝てないだろう」

「……そう、ですね」

「幾つか、武器を見繕おう。色々用意しておいたんだ」

石動さんの言葉に、北条さんが眉を顰めた。

「武器だと……？」

「安心し給え、民間に流すような事はしない。彼をサポートする為だ」

「…………」

北条さんは納得していないように見えた。

『イスルギ・コーポレーション』は七課への協力として、特例的に幾つかの法を無視している。

法的には拙いが、それでも……戦う為には必要なのだと理解しているからこそ、葛藤しているのだろう。

……本当に二人は仲が悪いな。

痛みの残る脇腹を摩りながら、僕はそう思った。

◇◆◇

「ねぇ、紗夜ちゃん。少し、配達お願いして良いかしら？」

バイト先である花屋『Amigo(アミーゴ)』にて、店長である藤子が提案して来た。

……私は車椅子に乗っているというのに、配達か。

「そう、その方がきっと彼も喜ぶから」

「……彼？」

「結城くんよ。結城 祐二、会った事あるでしょ？」

「……えぇ」

私は顎に指を当てる。

祐二か。

妙に挙動不審の変な奴だが、悪い奴ではなかった。

記憶に残ってる。

「彼、交通事故で入院しちゃったのよ。だから私からのお見舞い」

「……そうなの」

「近所の都内の病院だから……１０分ぐらいで着くと思うわ。お願い出来る？」

「ええ、勿論」

……藤子は私の雇い主だろう？

下の人間を使うのに、何故、お伺いを立てる必要があるのだろうか。

少し疑問に思いながら……藤子に預けられた花を手に、私は『Amigo(アミーゴ)』を出た。

彼女の妙にニコニコした笑顔に首を傾げながら、私は車椅子の車輪を回し始めた。