玉座の間で待ち構えていたニコライたち。
彼は笑みを浮かべながらも、その目は蛇の様な無情さを醸し出す。
それに恐怖を感じ、思わず後退りそうになるが『ここまで来て逃げる訳にはいかない』と、どうにか堪える。
「死ぬ為にここまでご足労頂くとは、随分な身分の方だとお見受け致す。とでも言ってあげようか？」
「おう、お前中々見る目があるじゃねぇか。」
「やれやれ、皮肉も通じないとは……。常々、反乱軍の連中は愚かだとは思っていたが、ここまで愚かな人間、いや猿か？猿も珍しいものだ。だが生憎、ここには道化師として阿る王はいないんだ。」
一方のニコライは俺の怯えを感じ取ったのか、見下したように皮肉を述べる。
しかし、こいつが油断している今なら、ジャックたちがいる状態なら、もしかしたら勝てるかも知れない。
こいつを倒さないと先に進めないのなら、やるしかない……！
「リョータ！ここは俺たちに任せて先に行け！」
「は！？何言ってんだよ！俺も一緒に「こいつ相手じゃあ正直言って足手まといだ！それにこいつらがここにいるって事ぁ、ここを何が何でも守らなきゃならねぇって事だろ！だったら奥にはジョセフがいるはずだ！」っ……！分かった！」
恐怖を感じながらも共に戦う覚悟を決めた俺に、ジャックは先行するように言いつけた。
出鼻を挫かれたような気持ちになって声を荒げるが、彼に実力不足を指摘され、言葉に詰まる。
加えて、彼の言い分も道理だ。
ならばここで時間を掛けるよりも、誰かがこの先に、ジョセフの所に行かねばならない。
「行かせるとでも思っているのか？」
「あぁ、行かせるさ！テメェの相手はこのオレだ！うおぉぉぉらぁぁぁぁ！」
「ちぃ！」
玉座の奥への道を切り開く為にジャックが剣を振りかぶり、ニコライに襲い掛かる。
それは戦いの火蓋を切る一振りとなった。
ニコライも彼の剣を受け止めるだけの膂力は無く、回避に徹する。
兵士たちもそれぞれニコライの部下と切り結び、火花が散る。
唯一戦っていない俺は隙を突いて玉座の奥へと駆けて行く。
「皆、無事でいてくれよ……！」
「我々を相手に背中を見せるとは、舐めた真似をしてくれる！」
ニコライは俺に向けてナイフを投擲する。
奴らに背を向けて奥へと向かっていた俺に避ける術は無かった。
「だからテメェの相手はオレだって言ってんだろ！」
「！」
「邪魔を！するな！」
「こっちのセリフだ！」
しかし投擲の瞬間、ジャックは刃を振り下ろしており、回避の為に狙いが僅かにズレていた。
ナイフは俺の頬を掠め、壁に突き刺さる。
熱さにも似た痛みを感じながらも、振り返る事なく玉座の横を駆け抜け、廊下に突入した。