鋼と鋼がぶつかり合う音を背に、俺は玉座の奥の廊下を駆ける。
この先に諸悪の根源、ジョセフがいるはずだ。
「はっ……！はっ……！」
心臓が痛いほどに鼓動する。
走っている事による疲労が原因ではない。
この程度の距離を走ったくらいで息を切らしたりはしない。
「俺だけで、本当に大丈夫なのか……？」
その胸中にあったのは不安。
今、助けてくれる人はどこにもいない。
フリードたちは街の外で、ゲーランは街の中で、ジャックは玉座の間で戦っている。
誰も彼もが自身の為すべき事に徹している。
これまで多くの仲間たちに助けられてきた。
しかし、この場においてジョセフと相対する事が出来るのは俺だけだ。
俺がジョセフを倒さなくてはならない。
「マンガやゲームのボスみたいに部下のニコライたちよりも強い、なんて事無いよな……？」
果たして俺にジョセフを倒す事は出来るのだろうか。
これまで鍛錬を積んできて実力を伸ばしている自負はある。
ジャックやソーオウとの模擬戦を経て、成長を認めてもらってもいる。
ニコライには勝てなくとも、普通の兵士が相手なら恐らく勝つ事は出来るだろう。
しかしジョセフの実力は全くの未知数なのだ。
「ダメだ、弱気になるな……！弱気になったら勝てる相手にも勝てない……！」
空元気で自身を奮い立たせようとするが、それでも不安は消えない。
不安は消えなくとも、皆の為にも進むしかない。
「ここは、違う……。」
廊下を進み、道中にある部屋の扉を慎重に開け、
「ここでもない……。」
緊張と、誰もいない事に安堵を繰り返す。
本来であれば開けた扉の先にジョセフがおり、決着をつける事が出来るのが最良なのだ。
しかし理性に反して心は誰かの助けを求めてしまう。
一人である事がここまで心細く感じるとは思わなかった。
いや、タガミ先輩に拾われてから忘れていたのだ。
「ここが一番奥、か……。」
それでも不安に押しつぶされないように必死に歩みを進め、遂に最奥へと至った。
至ってしまった。
「大丈夫、俺なら大丈夫だ……！」
ここまで来て引き返す選択肢は存在しない。
どれほど不安であっても、どれほど心細くとも、どれほど自信が無くとも。
そして扉を開くと……
「…………。」
そこにはこちらを一瞥することも無く机に向き合い、書類仕事に勤しむ人物がいた。
ややふくよかな体形、上顎には豊かな髭を蓄え、白髪が混じった灰色の髪を後ろに流している、まるでサラリーマンの役員のような容貌の中年男性が。
「入室の際にはノックをしたまえ。」
「……え？あ、すいません？」
俺は『この男がジョセフなのだろうか』と思いながら部屋に入ったものの、彼から至って常識的な指摘を受け、名前を問いかける前に思わず謝ってしまう。