あいの女神様

4話

難しかったです。

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　ライブ当日。朝早くから準備があるアイちゃんを見送って、その後時間までやれる仕事を全部こなし、施設の子達にその時間で注げるだけ愛を注ぎきった後、休みをもらった。

　もちろんいきなり休むってことを伝えたわけじゃなくて、ちゃんと前から今日は休みたいってことを伝えてはいた。

　だけどこの施設、結構人手は足りてない方だって聞いてた。だから休みを取るのは難しいかなって思ってたんだけど、あっさり貰えた。

　楽しんでおいで、って言ってくれた。だから、今日は目一杯楽しむことにしよう。

　さらにチケットをよくよく見てみたら、かなりステージに近い席みたい。アイちゃんがこれまでどんなことを積み上げてきたのか、それがよく分かる場所ということ。成長したあの子が凄く楽しみ。

　それにしても……『アイドル』かぁ。確か、元々の意味は『偶像』なんだっけ。日々の生活に潤い──愛を求められ崇拝されるもの。だけど今のアイドルはちゃんと生きてる。

　つまり、愛を振り撒く存在こそアイドルということなんだろう。まるで、わたしの生き様をそのまま職業にした感じだ。

　愛を知らなかったアイちゃんが、そんなアイドルになったんだ。ホントに、成長したなぁ。この前まで、愛を知らなかったのに。

　……時が経つのは早いなぁ。

　色々と考えている内に、ライブ会場へ到着。どこかこじんまりとしてる場所だった。

　まぁでも、あんまり大きさは関係ないと思う。大事なのは規模じゃなくて、内容だしね。

　周りのお客さんのちらほら来ている。満席じゃない。でも、多いほうだと思う。

　指定された場所に来て、その時を待つ。アイドルのライブには一回も行ったことがないんだけど、何かしないといけないものなのかな……？　ペンライト振るとか。

　でも周りを見る限り、全員が全員そうじゃない。だから別にやらなくてもいいのかな。その辺りのマナーは分からないけど、とにかくアイちゃんの晴れ舞台だ。それはしっかり目に焼き付けないと。

　……そういえば、アイちゃんはユニットでデビューするんだっけ。なら、他の子もアイちゃんと同じように愛を振り撒いてくれるのかな。これは期待が高まるね。

「──お、嬢ちゃんじゃないか」

「あら、斉藤さん。お久しぶりです」

　今か今かと待っているとき、アイちゃんが所属してる事務所の社長、斉藤さんがやってきた。

「いよいよ、なんですね」

「あぁ、ついにだ」

　こうして斉藤さんと話すのは初めてじゃない。アイちゃんがアイドルになるために書類とかの手続きをするとき、保護者として私が相手をしたから。

　最初は若すぎるってことでちょっと不安そうではあったけど、認めてくれたのか段々と普通になってくれた。

　始めは敬語ではあったけど、明らかに斉藤さんが年上ということで、素で話してもらうのをお願いした。だからこうして、普通に話してくれている。

「しかし、その中でもアイは特に頑張ってた。お姉ちゃんにいいところ見せるんだって勢いでね」

「あら、本当ですか？　嬉しい」

　さらに期待が高まってく。あぁ、本当に楽しみ。

「おっ、そろそろか」

　ステージに目を向ける斉藤さん。どうやら、そろそろ始まるみたい。

　わたしもステージに目を移す。もうすぐ始まるんだ。アイドルのライブを見るのは初めてだから、心がぞくぞくしてきている。

　さぁ、見せて。ちゃんと、目は離さないから。

　─────

　一つ、深呼吸。それでも止まらない若干の震え。

　今までで、多分ここまで緊張したことないと思う。

　ステージ脇から見える、私を待ってくれているお姉ちゃん。今日は、今日だけは、失敗は許されない。

　この日のために、頑張ってきた。この日のためだけに、完璧に仕上げてきた。

　全ては、お姉ちゃんの愛を私だけのものにするために。今日で、少しでもお姉ちゃんの中のわたしを大きくするために。

　だから、私は全力でやる。一緒にやる皆には申し訳ないけど、今日の主役は私たちじゃなくて私だけでいい。

　そうしないと、お姉ちゃんの目に他の子も映ってしまうかもしれないから。

　もう一度、深呼吸。お姉ちゃんのことを思うと、不思議と震えは止まってきた。

　……よし、いける。

　タイミング良くかけられる出番だという声。これから、本番だ。

　見ててね、お姉ちゃんと、ステージに出たのも束の間──

　──気が付いたら、終わってた。

　とにかく夢中だった。全てを出しきった。息が切れてることに今気が付いた。

　大きな声たちが私たちにかけられてる。皆、こっちを見てる。盛り上がってる。佐藤社長の言ってた成功って、こういうことだと思う。

　だけど私が欲しいのはこれじゃない。すぐにお姉ちゃんのほうに目をやった。

　──あぁ……っ！　

　どくんと、心が激しく動いた。全身が喜び出してきた。ぞくぞくが止まらない。

　お姉ちゃんが私を見てくれてる。でも、それだけじゃない。

　今のお姉ちゃんの目の中には、私しかいない！　

　これが喜べないわけがない。今までちゃんとレッスンをしてきて本当によかった。

　確実にお姉ちゃんの中の私を大きくできた。大きすぎる一歩だ。この道は正しいんだって、今はっきり分かった。

『ありがとうございました！！』

　メンバーで声を揃えて最後の挨拶。同時に起こる沢山の拍手。最高の形でこのライブを行うことが出来た。

　だけど、これは始まりでしかない。まだまだこんなもんじゃ満足出来ない。

　確かにお姉ちゃんの中の私は凄く大きくなってくれた。でもそれじゃダメ。

　全部私になってくれないと、イヤだ。

　他の施設の子も、“センパイ“も、全部私で塗りつぶしてしまわないと、お姉ちゃんの『唯一』になれない。

　これが出来て初めて、お姉ちゃんの『愛』は全部私だけのものになる。それが最高の幸せなんだから。

　だから、これからが本当に大事。これからも手を抜かないで、完璧で究極になれれば、きっとお姉ちゃんは私だけを見てくれるようになるはず。

　お願い、ずっと見ていてお姉ちゃん。

　私だけが映るようなっても、二人でお婆ちゃんになっても、死ぬときも、その先でも、ずっとずっとずぅっと、ね。

　────

　──気が付いたら、全部終わってた。

　感動って、こういうことを言うんだと思う。何も考えられなかった。分かるのは、すごかったってことだけ。

　終わって、ステージからアイちゃんたちが居なくなって、ようやく感覚が戻り始めた。

　──あぁ、すごい。すごい！　これが、アイドル！　

　総てが一つの愛を築いていた。ダンスも歌も、全部愛で出来ていた。

　あの愛を知らなかったはずのアイちゃんが、ちゃんと愛を振り撒くことができていた。

　……ホントに、大きくなったなぁ。

　あの頃のアイちゃんが、こんなになっちゃって。

　なんとなく、いつもと立場が変わっちゃった気がした。わたしが愛を受け取る側で、アイちゃんがくれる側。

　まだ本物じゃないみたいけど、形が出来てるだけでも成長してる。

　ここから本物になっていけば、今以上にアイドルとしてアイちゃんが輝く。それはすなわち、アイちゃんが幸せになっていくのを意味する。

　なんて喜ばしいことなんだろう。嬉しいなぁ。……わたしも、見習っていかないと。

「──ゃん、嬢ちゃん！」

「──っ！　斉藤さん？　どうしました？」

「お、戻ってきたか。いや、ステージからずっと目を離してなかったからな。大丈夫か？」

「あぁはい。大丈夫です」

　少し辺りを見渡してみる。ちょうど物販のほうへ人が流れているのが見えた。

「すごかったろ？」

　得意気な表情でこちらを見てくる斉藤さん。

「──はい。とても」

　そう言われたら、こう返すしかない。

　これを聞いて斉藤さんは、どこかほっとした様子だ。

「おぉ、そりゃよかった。これで約束も守れるってもんよ」

「約束……？」

「おっと、こっちの話だ。すまない」

　なんの話だろ……？　まぁでもわたしには関係ない話みたいだし、深く突っ込まないほうがいいね。

　再び、視線を誰もいないステージに向ける。

「それにしても……ホント、すごかったです」

　まだうっすらと、さっきのライブの様子が見えている。ここまで感動したのは、初めてなのかもしれない。

「アイドルって、すごいんですね」

「お、嬢ちゃん。アイドルに興味出てきたのか？」

「あはは、もうそんな年じゃないですよ。でも……」

　一息置いて、続けた。

「もし昔に戻れたり、生まれ変わったりしたら、アイドルを目指したくなる……そんなライブでした」

　アイドルという存在をそこまで知らなかったから、昔は選択肢にすらなかった。だけど、“こうだ“と知ってしまった。

　思っていた以上に愛を大切にして、さらに愛を振り撒く素晴らしい存在。わたしの生き様がそのまま……いや、それ以上に現れていた。

　今のわたしはもうやることもあるし居場所もある。年もアイドルをやるにしては高くなりすぎてしまった。

　だから、アイちゃんに託そう。この先アイドルとして世界中に愛を振り撒くことを。

「斉藤さん」

「ん、どした？」

　そのために──。

「アイちゃんを見つけてくださって、ありがとうございます」

　向き直し、頭を深く下げる。

「そしてこれからもアイちゃんを、どうかよろしくお願いいたします」

　この人になら、任せられる。スカウトからデビューまで、しっかりアイちゃんを見てきてくれて、ここまで持ってきてくれた。

　だからきっと、大丈夫。

「……あぁ、任された」

　力強いお言葉。……うん、これなら大丈夫。

「さて、物販に行きましょうか」

「お、アイには会っていかないのか？」

「おそらく事務所で打ち上げがあるでしょう？　終わる頃、また迎えに来ますね。では、失礼します」

「いや、多分そのまま迎えに来て貰ったほうが喜ぶだろうが……まぁいいか」

　今日は凄く疲れて帰ってくるだろう。ここで沢山の愛を貰ったから、返していかなきゃ。うんと甘やかしてあげよう。

　あぁ、良いライブだった。次のライブも見れたらいいなぁ。

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大総あい。
アイに対する気持ちは大きくなった(無意識)。
初ライブの感動はまだ抜けそうにない。

星野アイ。
大きな一歩を歩めた。
多分着実に完璧で究極、最強で無敵のアイドルになる。