「……いや、言わせてもらうけどさ、アンタ少し無神経すぎるでしょ！！ 見えてる地雷をストレートに踏み抜きにいくな！」
「だってぇ……」
飲み物を取りに行くかと少し席を離れ、戻ってきたらルドルフとテイオーは居らず、少しもやっとしながら食事を終え、教室へ戻っていたナイスネイチャは、ぼちぼち帰ってきたテイオーから、現在、五時間目の休み時間に明かされた顛末に、周囲を憚らず口を出さずにはいられなかった。
まーったくデリカシーのデの文字もないんだからさー、と首を振るネイチャのツインテールを目で追うテイオーは、口をへの字にして言われるままであった。
しかし、だらりと机にしなだれかかったテイオーは、
「でもさ、教えたく無いのならレースしようなんて言わなくない？ 万に一つ、言わなきゃならなくなるかもしれないじゃん」
「そりゃ、それだけアンタに負けるビジョンが見えないってことじゃないの」
「……。……そうかなぁ」
机を耳でたしたし叩いているテイオーは、昼休みのルドルフの態度が引っかかってやまなかったのである。お陰で、彼女の下敷きになっているノートは、少しの落書き以外は真っさらであった。
そんなテイオーを見て、机に肘付き、頬を手に預けたネイチャは悩ましげに目を閉じ、
「ともかく、やるとしてもさ…… 公式レースから姿を消して久しいとはいえ、あのシンボリルドルフだよ？ 勝ち目あんの？」
「……」
教室のあちこちでたむろして、好き勝手に喋っていたり、スマートフォンをいじっていたクラスメートを追っていたテイオーの顔が、わずかに歪んだ。
“勝利よりも、たった三度の敗北を語りたくなる”。
全盛期のルドルフを端的に表した言葉であるが、その言葉の意味が、いざこういう状況になって、急に思考の舞台に浮上してきていた。
『ハンデいる？』
さらに、気だるげでやる気のない声で、自身を見下ろしながらルドルフの言った言葉が反芻される。それは、言外に手加減をしないと伝えたと考えるのが自然なのである。
一緒にトレーニングをしたことがザラにあるがゆえに、テイオーは、いまだにルドルフの本気を見たことがないと断言できた。
むくりと体を起こした彼女は、急に頬をパンと叩いた。耳が先までピンと張り詰めた。
「……ネイチャ」
「ん？」
「えー、これより、芝1600m左回り、マッチレースを始めます」
その日の放課後、ちょうど雲が出てきて、日が翳り始めたあたりのことである。とある練習コースには、誰が呼んだのか、それなりの人だかりができていた。それも、観客の中にはトレーナーの姿も散見されていたのである。
主人公どもめが、と、左手に赤旗、右手に白旗を持ったジャージ姿のネイチャは内心毒づいた。
「わぁ、けっこう集まっちゃったなぁ。私の人徳かな？」
手をひたいに当て、しきりに辺りを見回す、少し色落ちした体操着を上下に着たルドルフを横目に、ようやくこなれてきた体操着姿のテイオーは準備体操に勤しんでいた。
「そうそう、ハンデ考えてきたかい？ ナシじゃあ酷いぞ？ 多分」
そよ風に揺れる芝の上で、べったりと手をつけた見事な前屈を披露していたテイオーは、その言葉で上体を起こした。
ルドルフの光を逃さない黒々とした瞳と、瑞々しい蒼い瞳が合う。
「ボクがスタートした2秒後にルドルフさんがスタート。……後悔してもしらないからね」
あえて、観衆の耳にも入るように大声でそう宣言したテイオーは、小声で付け加え、不敵な笑みを浮かべる。ウマ娘のレースにおいて、1秒間の差はおよそ6バ身。つまり、ルドルフには約12バ身、30m分ものハンデが背負わされることになるのである。
普通のウマ娘ならばこの時点でレースをおりても仕方がない、理不尽極まりない設定。
しかし、
「そうか。わかった」
相手にしているのは、腐ってもレースの歴史に名を刻んだウマ娘である。
そそくさとスタート地点へ走っていくルドルフの背中を目で追うテイオーの頬に、一筋の汗が伝った。もはや、周囲の雑音は問題ではなかった。
一つ息を吐き、上体を倒して緊張した構えをとった、白い流星が前髪に一房流れる少女、トウカイテイオーは、ふと、視線を横に滑らせた。
そこには、だらりと両腕をリラックスさせ、上体を倒した、お揃いの流星が流れた――シンボリルドルフが、黒く先の読めない瞳で、目の前を見据えているのであった。
レースを目前に、彼女達の立つ練習コースは、不思議と静けさが辺りを支配していた。
（……）
再び、視線をゴール付近で待つ友人の方へ向けた彼女は、目を無意識に見開いた。
必要な筋肉が緊張し、身体が僅かに震える。
唇が緩み、顎が落ちて口が少しひらく。
耳はほとんどの音を拾わず、彼女の極度の集中を助けた。
「____」
か細く、友人の声が聞こえるとともに、片方の白い旗が前に突き出される。
そして、
「____」
「フーッ____！！！」
白旗が、空気を切って振り上げられたと同時に、芝を抉り飛ばして、テイオーの体は前へと飛び出した。