Ｎｏ．1オペレーター城戸奏真の華麗なる緊急脱出＜ベイルアウト＞

サイドエフェクトは副作用なのである

　始まりは、特別な集まりでも何でもなかった。

　本部に顔を出していた奏真が用事を終えて廊下を歩いていると、別件で来ていた国近と鉢合わせた。

　そこへ次の予定まで時間の空いていた氷見と小佐野が加わり、さらに宇佐美、武富、細井とも偶然顔を合わせた。

　全員に共通する用事があったわけではない。

　それぞれが別々の理由で本部に来ていて、たまたま同じ時間帯に居合わせただけだ。

　立ち話で済ませるには人数も増えたため、そのまま近くの休憩スペースへ移動した。

　誰かが招集したわけでもなく、議題があるわけでもない。

　次の予定までの時間潰しを兼ねた、取り留めのない雑談だった。

　そんな中――。

「あれ、迅さんいるの珍しいですね」

　武富が気付いて声を上げた。

　少し離れた壁際に、いつの間にか迅悠一がいた。

「まあ、ちょっとね」

「何か用事ですか？」

「今のところは特に」

「？」

　妙な返事だった。

　もっとも、迅がこういう曖昧な物言いをすること自体は珍しくない。

　武富も首を傾げただけで、それ以上は追及しなかった。

　この場にいる誰も知らない。

　自分たちが偶然集まった中で、迅だけは偶然ここにいるわけではないことを。

　雑談の内容も、最初は本当に取り留めのないものだった。

　それがどういう流れだったのか、いつしか奏真の《対人威圧》の話になり――。

「でも、ほんまに変やな」

　細井真織が、武富桜子の顔をまじまじと見ながら呟いた。

「何がですか？」

「何がって……城戸さんのアレやん」

　細井がちらりと奏真を見る。

　奏真は「俺？」とでも言いたげに自分を指差した。

「ウチ、初めて会った時は普通に怖かったで？」

「私も」

　氷見が静かに同意する。

「アタシも最初は結構きたかなー。事情知ってたからまだマシだったけど」

　宇佐美も続く。

「私は寒気した」

　国近まで加わった。

　小佐野も思い出したのか、うんうんと頷いている。

　だが武富には、その感覚がまるで分からなかった。

「そんなにですか？」

「そんなに」

　国近が即答した。

「近くにいるだけで、なんかぞわってするし」

「頭では何もされへんって分かってるんですけどね」

　細井も続ける。

「身体の方が勝手に警戒するというか……『近付いたらあかん』って言われてる感じです」

「強く出ると、それどころじゃないけどね」

　宇佐美の一言に、武富が興味深そうに目を瞬かせた。

「もっと酷くなるんですか？」

「なるなる」

「どんな感じです？」

「人によるかな。気持ち悪くなったり、寒気がしたり、身体が固まったり」

「怖いってだけじゃないんですね」

「うん。強いの食らうと、もう理屈じゃないよ」

　宇佐美は軽い調子で説明しているが、その内容自体は決して軽くない。

　実際、奏真の《対人威圧》をまともに受けた女性の中には、後から「本当に殺されると思った」と話した者さえいる。

　奏真本人に、そんな意思が欠片もなかったとしてもだ。

「でも、私には全然ですよ？」

　武富が奏真を見る。

「そうなんだよねえ」

　当の本人も困ったように首を傾げた。

　武富桜子だけは、最初から違った。

　奏真自身、初対面の時から彼女には妙な接しやすさを感じている。

　理由は分からない。

　ただ最初に顔を合わせた瞬間、昔、自分が随分と可愛がっていた犬の姿が、なぜか一瞬だけ頭をよぎった。

　本当に、それだけだった。

「城戸さんって、女の人の方が強く出るんですよね？」

「うん。俺が女の人ちょっと苦手だからね」

「ちょっと？」

　国近が即座に拾った。

「……そこ掘る？」

「別に」

「じゃあ流そう」

「逃げた」

「戦略的撤退と言ってほしい」

　奏真が真顔で言うと、国近がくすくす笑う。

　そんな二人を横目に、武富はまだ考え込んでいた。

「じゃあ、トリオン体ならどうなんですか？」

　その問いに、奏真はすぐ首を横に振った。

「それはもう試したことあるよ」

「あるんですか？」

「ある。生身よりはマシだったけど、普通に駄目だった」

　奏真の声から、それまでの軽さが少し消える。

「女性の戦闘員にトリオン体で受けてもらったことがある。訓練してる人だったけど、それでも三十秒くらいまともに動けなくなった」

「三十秒……」

「戦闘中なら致命的でしょ？」

「それは……まあ」

「だから、トリオン体なら大丈夫かもって実験はもうしない。結果分かってるし」

　一度やれば十分だった。

　肉体的な傷はない。

　トリオン体が損傷したわけでもない。

　それでも、戦闘訓練を積んだ隊員が動けなくなった。

　奏真にとっては、それだけで二度目を拒否する理由になる。

「怖いのに、慣れたりはするんですか？」

　武富がさらに尋ねる。

「ある程度はするよ」

　国近が答えた。

「最初よりは全然マシ」

「一回めっちゃ強いの食らったら、その後の弱いのは『はいはい、これね』って感じになる人もいるし」

　宇佐美が笑う。

「もちろん、強いのが平気になるわけじゃないけどね」

「なるほど……」

　武富はそこで黙り込んだ。

　怖がった様子はない。

　むしろ逆だった。

　話を聞けば聞くほど、その目には好奇心が増している。

　それに気付いた奏真が、露骨に嫌そうな顔をした。

「……タケミッフィー」

「はい？」

「なんか変なこと考えてない？」

「私に対してやってみてくださいよ」

「嫌です」

　間髪入れずに返された。

「まだ何も説明してませんよ？」

「説明聞いたらやらなきゃいけないルールでもあるの？」

「だって、私には効かないんですよね？」

「多分ね」

「だったら、本当に効かないのか確認してみたくないですか？」

「全然」

　また即答だった。

　武富が少し不満そうな顔をする。

「でも、気になりません？」

「気になるか気にならないかで言えば気にはなるけど、それ以上にやりたくない」

「ちょっとだけ」

「やりません」

「私なら大丈夫かもしれないですよ？」

「タケミッフィーには効かないと思うけど……他の人にも確認取った方がいいよ？」

　そう言われ、武富が周囲を見回した。

「私は嫌」

　国近が真っ先に拒否する。

「ウチも嫌です」

　細井も続く。

「アタシもパス」

　宇佐美も即答。

　氷見は静かに首を横へ振り、小佐野も同じ反応を返した。

　見事なまでの全会一致だった。

「ほら」

「でも、城戸さんが私だけ見てやればいいんじゃないですか？」

「それができるなら苦労してないんだよ」

　奏真は苦笑する。

「俺、これ自分でオンオフできないからね。誰にどこまで行くかも完全には分からない。タケミッフィーに向けたつもりで、周りに漏れない保証がない」

「じゃあ、他の人がいない時なら？」

「やらない」

「私と城戸さんだけで」

「やらない」

「一回だけ」

「やりません」

「ほんのちょっと」

「やりません」

　武富も別に危険なことがしたいわけではない。

　自分だけが例外だと言われたからこそ、その理由が知りたいだけだ。

　なぜ自分には効かないのか。

　本当にまったく効かないのか。

　少し強くなっても同じなのか。

　純粋な疑問だった。

　だから、もう一度だけ口を開こうとした。

　――その時。

　壁際にいた迅の表情から、笑みが消えた。

〇

『でも、一回くらい――』

『やらないって』

『少しだけでいいですから』

『タケミッフィーさあ……』

　見えているのは、まだ起きていない未来。

　場所も、立っている人間も、今と何も変わらない。

　武富が食い下がり、奏真が断る。

　それがもう何度目かになったところで、奏真の眉がほんの少しだけ下がった。

　怒ってはいない。

　苛立った、と呼ぶことさえ大袈裟かもしれない。

　ただ――もう、しつこいなあ。

　その程度。

『いい加減にしないと怒るよ？』

　声は普段とほとんど変わらなかった。

　怒鳴っていない。

　凄んでもいない。

　睨んでもいない。

　立ち上がってすらいない。

　そもそも、まだ怒ってすらいない。

　少しだけ困って。

　少しだけ苛立った。

　ただ、それだけだった。

　――それだけで。

「――っ！」

　最初に国近の顔から血の気が引いた。

　笑っていた表情が一瞬で消え、椅子を蹴るようにして後ろへ下がる。背もたれが床を擦って甲高い音を立てたが、本人はそんなことに気付いてすらいない。

「ひっ……！」

　氷見の喉から、普段の彼女からは想像もつかないほど引きつった声が漏れた。

　両肩が跳ね、呼吸が止まる。

　逃げようとしているのに、脚が動かない。

「ちょっ――待っ……！」

　細井も反射的に身を引いた。

　椅子が大きく傾き、慌てて机へ手をつく。顔は完全に強張り、いつもの軽快なツッコミなど出てこない。

「城戸さ――」

　宇佐美の声が途中で切れた。

　息を吸えない。

　胸元を押さえ、浅い呼吸を何度も繰り返す。

　頭では分かっている。

　奏真は怒っていない。

　自分たちは敵ではない。

　ここはボーダー本部で、戦場ですらない。

　それなのに身体だけが、目の前の男を明確な死の危険として認識していた。

「……っ、ぅ……」

　小佐野は声すらまともに出なかった。

　椅子から立とうとした姿勢のまま身体が固まり、指先だけが細かく震えている。

　誰かが椅子を倒した。

　誰かが机にぶつかった。

　荒い呼吸と、短い悲鳴と、床を擦る音が一斉に重なる。

　ほんの一瞬前まで普通に話していた部屋が、たった一言で崩れた。

　奏真は誰にも手を出していない。

　トリガーすら起動していない。

　誰かを威圧しようともしていない。

　それでも、女性陣の身体は生存本能のままに逃げようとし、逃げられない者はその場で固まり、呼吸すらまともにできなくなっていた。

　阿鼻叫喚。

　その言葉が、冗談でも誇張でもなく当てはまる。

　迅の額を、冷たい汗が伝った。

　――今の奏真は怒っていない。

　まして、本気で誰かを威圧しようとしたわけでもない。

　あの程度で、あれだ。

　そして。

　迅の視線が武富へ向こうとした、その瞬間。

　未来が途切れた。

〇

「でも――」

「その辺にしといた方がいいんじゃない？」

　武富が続きを言うより先に、迅が割って入った。

　全員の視線が集まる。

　先ほどまで壁に背を預けていた迅は、いつの間にか身体を起こしていた。

「その確認はしない方がいいと思うよ」

　口調こそいつもと変わらない。

　だが奏真は、その言葉を聞いた瞬間に迅を見た。

「迅」

「はい」

「何見た？」

　迷いのない問いだった。

　迅がわずかに黙る。

「奏真さんが、ちょっと怒るところまで」

　奏真の表情が変わった。

「漏れた？」

「……まあ」

「どれくらい？」

「…………」

　迅は答えなかった。

　その沈黙だけで、奏真には十分だった。

「他の子にも？」

　もう一度尋ねる。

　迅はやはり、すぐには答えない。

「……止めて正解だったと思いますよ」

　奏真がゆっくり息を吐いた。

　ついさっきまでの軽い調子は完全に消えていた。

「……本当にごめん」

　突然頭を下げられ、今度は武富が戸惑った。

「まだ何も起きてませんよ？」

「起きそうになったのは俺のせいでしょ」

「いや、私がしつこく言ったから――」

「それでもだよ」

　奏真は首を横に振った。

「漏らすのは俺なんだから、そこは俺が気をつけないと駄目でしょ」

「でも……」

「タケミッフィーが気になったのは分かるよ。俺だって、なんで効かないのか分かってないし」

　そこで一度言葉を切る。

「でも、確かめるために誰かが酷い目に遭うかもしれないなら、やらない。それでいい」

　武富は返事をせず、少しだけ俯いた。

　そして、ふと気付く。

「あ……」

　視線が迅へ向いた。

「迅さん」

「ん？」

「もしかして……最初から、これが見えてたからここにいたんですか？」

　迅は一瞬だけ黙った。

　それから、いつもの調子で笑う。

「まあ、そんな感じ」

「だから『今のところは特に』って……」

「何も起きないなら、それが一番だからね」

「……すみません」

　今度は武富が頭を下げた。

「いや」

　奏真がすぐに返す。

「何もしないで終わらせよう。それでいいでしょ」

「……はい」

　武富も素直に頷いた。

　結局、《対人威圧》が強く出た時にも武富が平気なのかどうかは分からない。

　未来の中でさえ、迅はそこを見る前に戻ってきた。

　武富桜子という例外が、本当にどこまで例外なのか。

　答えは出ないままだった。

　けれど、それを確かめるためだけに危険を冒す理由もない。

　少なくとも奏真は、そう考えていた。

　そこで会話が途切れた。

　実際には、まだ何も起きていない。

　迅が止めたことで、誰も《対人威圧》を受けずに済んだ。

　それでも「あと少し続けていたらどうなっていたか」を聞かされた直後だ。

　先ほどまでと同じ調子で雑談を再開するには、少しばかり空気が重かった。

　数秒の沈黙。

　それを見回して、細井が小さく息を吐いた。

「……まあ、何も起きてへんのやし、それでええんちゃいます？」

　武富が顔を上げる。

「せっかく迅さんが止めてくれたんですから、起きてもないことで全員暗なってもしゃあないでしょ」

「……そうですね」

「城戸さんもです」

「俺？」

「さっきから一番引きずってる顔してますよ」

「反省してるからね」

「それは分かりますけど。もう謝ったんやし、武富も分かった言うてるんですから」

　細井はそこで、努めて軽い調子で続けた。

「ほら、いつもの調子に戻ってください」

　奏真が細井を見る。

　数秒。

　その言葉の意図くらい、奏真にも分かった。

　細井なりに空気を軽くしようとしている。

　ならば。

　奏真が真顔で口を開いた。

「…………ルイージ！」

「それは弟や！」

　反射的に返してから、細井が「あ」と口を止める。

　奏真の顔が一気に楽しそうになった。

「じゃあ何？　ピーチが良いの？」

「そういうことちゃうねん！」

「仕方ないなぁ」

「何を譲歩したみたいに言うてるんですか！」

「じゃあマオリ？」

「最初からそれでええんです！」

「細井さんじゃなくて良いのか」

「別にそこは……」

　細井が答えた瞬間、奏真が意味ありげに目を細める。

「まさか俺に……」

「はぁ……」

「いやいや冗談だから！」

「は？」

「すいません」

　即座に頭を下げた。

「何を一人で勝手に始めて、勝手にビビって謝ってるんですか！」

「いや、今の『は？』は撤退するところでしょ」

「撤退判断だけ無駄に早いんですよ！」

「殿は戦の花だからね」

「誰に傾き舞うんですか！？」

　細井のツッコミが飛んだ瞬間、奏真がニヤリと笑った。

「いくぞ、マオリ！」

『斬！』

　二人の声が寸分違わず重なった。

　一拍。

　細井自身も、自分が何をしたのか理解したらしい。

「――斬！　ちゃうんですよ！」

「今マオリも言ったじゃん！」

「奏真さんが振ったからでしょうが！」

「いや、完璧に合わせてきたよね？」

「反射です！」

「身体に刻まれてるじゃん」

「刻まれてません！」

「でも息ぴったりだったよ？」

「嬉しそうに言わんといてください！」

　国近がとうとう堪えきれずに吹き出した。

　宇佐美もつられて笑い、氷見と小佐野も口元を緩める。

　細井としては、ほんの少し空気を軽くするつもりだっただけなのだろう。

　それを察した奏真が悪ノリし、気付けば本人まで巻き込まれている。

「いやぁ、マオリとは良いコンビになれそうだなぁ」

「空気軽くしようとしたウチがアホでした」

「え、狙ってたの？」

「多少は！」

「やるなマオリ！」

「そこで褒めんでええんです！」

　もう、先ほどまでの重苦しさはほとんど残っていなかった。

　武富もそんな二人を眺めているうちに、ようやく表情を緩める。

「……なんか、安心しました」

「何が？」

　奏真が振り返った。

「城戸さんって、もっと危ない人なのかなって思ってたんですけど」

「危ない人？」

「はい」

　奏真が目を瞬かせる。

　そして、つい今しがたまでのやり取りを思い返したのか、ぱっと表情を明るくした。

「刑事繋がりか、やるなタケミッフィー！」

「……刑事？」

「え？」

「何の話ですか？」

「え？」

　武富は本気で分かっていない。

　奏真は完全に拾ってもらったつもりだった。

「……『あぶない刑事』」

「ああ……」

　武富がようやく意味を理解した横から、細井が冷静に刺す。

「いや、そもそもアナタも世代ちゃうでしょ」

「…………」

「…………」

「再放送」

「知らんがな」

　ばっさりだった。

「マオリ、『慶次』はあんなに完璧に乗ってきたのに！」

「ウチを何やと思ってるんですか！」

「相棒？」

「誰がですか！」

「ほら、また刑事――」

「もうええんです！」

　再び笑い声が上がった。

　迅は少し離れたところから、その光景を眺めていた。

　ほんの少し前に見た未来では、同じ場所で、同じ人間たちが恐怖に顔を引きつらせていた。

　奏真は怒ってすらいなかった。

　ただ、ほんの少しだけ苛立った。

　それだけで、ああなった。

　けれど今は違う。

　細井が怒り、奏真がふざけ、それを見た全員が笑っている。

　武富も笑っている。

　奏真自身も笑っている。

　未来なんてものは、ほんの少しのことで変わる。

　迅は誰にも聞こえない程度に、小さく息を吐いた。

「……こっちの未来でよかった」

「迅さん、何か言った？」

　宇佐美が振り返る。

「いや、なんでもない」

　迅はいつもの笑顔に戻った。

　その向こうでは、まだ二人のやり取りが続いている。

「マオリ」

「なんですか？」

「次は――」

「もうやりませんからね！」

「まだ何も言ってない！」

「言う前に止めたんです！」

「迅みたいなことするじゃん」

「誰のせいですか！」

　また部屋に笑い声が広がった。

　今度はもう、誰も怯えてはいなかった。