Ｎｏ．1オペレーター城戸奏真の華麗なる緊急脱出＜ベイルアウト＞

伝説のオペレート（前編）

なんやかんやで本日2回目の投稿になります。
感想や評価して頂けると執筆意欲が湧くので、お暇な時にでもよろしくお願いします

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「そういえば」

　それまで話を聞いていたヒュースが、ふと口を開いた。

「昔の城戸奏真が、実際にオペレーターをしている記録はないのか？」

「記録？」

　宇佐美が聞き返す。

「さっきから話を聞いているだけだ。機器操作十二だった、処理が速かった、今とはやり方が違った――それは分かった」

　ヒュースが知りたいのは、数字でも周囲の評価でもないらしい。

「だが、実際にどう戦闘員を動かしていたのかは見ていない」

「あー」

　ようやく意図を理解した宇佐美が、納得したように頷いた。

「ログなら本部に残ってるよ」

「なら見ればいい」

「んー……」

　即答するヒュースとは対照的に、宇佐美は少し考え込んだ。

　その場には修と遊真、千佳もいる。三人ともヒュースの言葉を聞いていたらしく、自然と宇佐美へ視線を向けた。

「あるにはあるんだけど……あれは三輪隊に確認取ってからの方がいいかなー」

「なぜだ？」

「奏真さんがC級四人の即席編成をオペして、三輪隊とやった試合があるの」

「C級四人？」

　真っ先に反応したのは修だった。

「即席編成ですか？」

「うん。その時だけ組んだ四人」

「相手は三輪隊なんだな？」

「そうだよ」

　ヒュースは少し考えた。

「……それで善戦したのか」

「したよ」

「なら、見る価値はありそうだな」

　反応はまだ、その程度だった。

　修も似たような想像をしたらしい。

「C級四人を城戸さんがオペして、三輪隊相手にある程度粘ったってことですか？」

「まあ、粘ってはいるね」

　宇佐美のどこか含みのある答えには気づかず、ヒュースは別のことを確認した。

「その四人は誰だ？」

「ん？」

「現在はどの隊に所属している？」

　宇佐美が一瞬、きょとんとする。

「どういうこと？」

「当時C級だったというだけだろう」

　ヒュースにとっては当然の推測だった。

「現在はB級以上に上がっている戦闘員の、C級時代の記録じゃないのか？」

「ああ！」

　そこで宇佐美も、ようやく質問の意味を理解した。

「違う違う。そういう四人じゃないよ」

「何？」

「ヒュースくんが思ってるような、『当時はC級だったけど実はかなり強かった四人』とかじゃないの」

「では？」

「普通のC級」

「…………」

　ヒュースの眉がわずかに動いた。

「確認するが、後に主力級になるような人間を四人集めたわけではないんだな？」

「違うよ」

「昇格間近の上位C級を意図的に揃えたわけでもない？」

「それも違う」

「本当に普通のC級を？」

「そう」

　どうにも納得しきれないヒュースに、修が横から補足するように尋ねた。

「じゃあ、ぼくたちがC級にいた頃、周りにいたような普通の訓練生くらいってことですか？」

「そうそう。そういう意味」

「あー」

　遊真もそこで納得したらしい。

「おれやヒュースみたいなのじゃなくて、あの頃まわりにいた普通のC級の人たちくらいってことか」

「そういうこと」

　千佳もようやく条件の異常さを理解したらしく、少し驚いた顔になる。

「その人たちを四人集めて、三輪隊と戦ったんですか？」

「うん」

「それは……」

　千佳は言葉を濁した。

　三輪隊の実力は知っている。

　修、遊真、ヒュース、千佳。

　四人ともC級に所属していた時期こそあるが、それをそのまま一般的なC級の基準にはできない。

　遊真とヒュースは、C級だった当時から一般隊員とは戦闘能力がまるで違う。千佳もまた、膨大なトリオン量という明確な規格外を抱えている。

　だからこそ宇佐美の言う「普通のC級」が、自分たち自身を指していないことは全員に理解できた。

　あの頃、訓練室や個人ランク戦、合同訓練で何人も見てきた、ごく一般的なC級隊員。

　そこから四人。

　しかも、その日限りの即席編成。

　相手は正規のA級部隊である三輪隊。

「……それで善戦したのか」

　先ほどよりも僅かに重い声で、ヒュースが改めて尋ねる。

「したよ」

「なら、それだけでも城戸奏真のオペレーターとしての能力を見るには十分な記録だな」

「そうですね」

　修も頷いた。

「普通なら、試合として成立させるだけでもかなり難しそうです」

「三輪隊が相手なら、だいぶ厳しいな」

　遊真も同意する。

　だがヒュースは、その評価すら甘いとばかりに即座に訂正した。

「だいぶどころではない。その条件なら、普通は勝負にならない」

「まあ……そうですよね」

　修も否定できない。

「でしょ？」

　宇佐美が笑う。

「だから結構すごいログなんだよ」

「なるほど」

　ヒュースが頷く。

「C級四人を即席でまとめて、三輪隊相手に善戦させた。それが――」

「ちなみに」

　その言葉を、宇佐美が何でもない調子で遮った。

「点も取ってるよ」

　空気が止まった。

「え？」

　最初に声を出したのは修だった。

「三輪隊から？」

「うん」

「C級の四人が？」

「うん」

「何点ですか？」

「二点」

「二点!?」

　修が思わず声を上げた。

　千佳も目を見開く。

「二人……落としたんですか？」

「そうだよ」

「普通のC級の人たち四人で……？」

「うん」

「すごい……」

　遊真の表情も、先ほどまでとは明らかに変わっていた。

「二人落としたのか？」

「落としたよ」

「三輪隊の隊員を？」

「そう」

「……それはすごいな」

　声の重さが、完全に変わっている。

「待て」

　そこへヒュースが割って入った。

「もう一度確認する」

「どうぞ」

「戦闘員は、その当時の一般的なC級四人」

「うん」

「即席編成」

「うん」

「城戸奏真自身は戦闘員として参加していない」

「オペレーターだけだよ」

「相手は三輪隊」

「そう」

「それで二点？」

「二点」

「…………」

　ヒュースは数秒、黙り込んだ。

　おそらく今まで聞いた条件を、一つずつ頭の中で組み直している。

「最終スコアは？」

「四対二。三輪隊の勝ち」

「…………」

　修も改めて、その数字を頭の中で確認しているようだった。

「四対二……」

「善戦したでしょ？」

　宇佐美が笑う。

　だがヒュースは真顔だった。

「善戦という言葉で済ませる内容か？」

「おれも、もう少し一方的な試合を想像してたな」

　遊真も同意する。

「私もです」

　千佳が小さく頷いた。

「かなり粘った試合なのかなって……」

「ですよね」

　修も続く。

「まさか二点取ってるとは思いませんでした」

「でしょ？」

　宇佐美は楽しそうに笑った。

　そこでヒュースが、当然とも言える疑問を口にする。

「三輪隊が手を抜いていた？」

「あー」

　宇佐美は少し考えた。

「そりゃ最初は多少抜いてたんじゃない？」

「なら――」

「でも、奏真さんを舐めてたわけじゃないよ」

「何？」

「三輪君も月見ちゃんも、奏真さんがどれくらいオペできるかは知ってたから」

　宇佐美はそこで少し言葉を区切った。

「特に月見ちゃんはね」

「なら、なぜ手を抜く？」

「だって」

　宇佐美が指を四本立てる。

「普通のC級四人だよ？」

「…………」

「奏真さんがどれだけ凄くても、動かすのは普通のC級四人。それも即席」

「ああ……」

　修が先に納得した。

「オペレーターがどれだけ凄くても、戦闘員本人の技量が急に上がるわけじゃないですもんね」

「そういうこと」

「なるほどな」

　ヒュースも理解したらしい。

「城戸奏真の能力を低く見積もったのではなく、使える戦力に限界がある以上、三輪隊の相手にはならないと判断していた」

「そういうことだね」

「まあ、普通はそう思うな」

　遊真も頷く。

「で」

　宇佐美が続けた。

「一人落とされた」

　ヒュースの目が僅かに細くなる。

「……どうやって？」

「それはログ見てから」

「……そうか」

「でね」

　宇佐美が少し笑った。

「面白いのはそこから」

「一人落とされてから？」

「そう」

　そこで三輪隊の認識が変わったのだと、宇佐美は言う。

「そこからは三輪隊もちゃんとやってるよ」

「月見も？」

「もちろん」

「つまり、一点目を取られた時点で――」

「『奏真さんが凄くてもC級四人じゃ無理でしょ』って認識を捨てた」

　宇佐美はあっさり答えた。

「ここからは、普通に奏真さん込みの相手として見てる」

「…………」

　その意味に最初に気づいたのは修だった。

「じゃあ……二点目は」

「うん」

「三輪隊が警戒した後に取ったんですか？」

「そうだよ」

　千佳がまた目を見開く。

　遊真も少し考えたあと、ぽつりと言った。

「一回、普通のC級四人でも点を取れるって見せた後なんだな」

「そう」

「じゃあ二点目は、一点目と意味が違うな」

　その言葉に、ヒュースが遊真を見る。

「その通りだ」

　一点目までは、まだ説明がつく。

　相手は普通のC級四人。奏真の能力を知っていたとしても、まさかその戦力で三輪隊から点を取れるとは考えていなかった。

　その想定の外を突いた。

　だが、一度実際に点を取った後は違う。

　三輪隊はもう知っている。

　城戸奏真なら、この四人でも自分たちから点を取れる。

　月見もそれを理解した状態でオペレーションする。

　そのうえで――もう一点。

「……それで四対二か」

　ヒュースが低く呟いた。

「うん」

「その二点目をどう作ったのかを見る必要がある」

「ぼくも見たいです」

　修もすぐに続いた。

「今ので余計に気になりました」

「私も見たいです」

　千佳も頷く。

「おれも」

　遊真も同意した。

「一人やられた後の三輪隊から、どうやってもう一人取ったのかは気になるな」

「はいはい」

　宇佐美は四人の反応がおかしいのか、楽しそうに笑った。

「でもね」

「まだ何かあるのか？」

「このログ」

　宇佐美は何でもないことのように続ける。

「オペレーター界隈じゃ伝説って言われてるからねー」

「伝説？」

　修が聞き返した。

「この試合がですか？」

「そうそう。この試合のログ」

「そんなに有名なんですか？」

　千佳も尋ねる。

「有名だよー」

　宇佐美は頷いた。

「オペ同士で昔のログ見たり、勉強したりしてると、一回は話に出るくらい」

「なぜそこまで評価されている？」

「そりゃあ――」

　宇佐美が再び指を四本立てた。

「当時の一般的なC級隊員が四人」

　一本折る。

「即席編成」

　もう一本。

「相手は三輪隊」

　さらに一本。

「一人落とした後は三輪隊もちゃんと警戒して、月見ちゃんも本気」

　最後の一本を折る。

「それで二点」

「…………」

「オペやってる人からするとね」

　宇佐美が笑う。

「『戦闘員の実力差をオペレーターがどこまで埋められるか』って話になると、大体このログが出てくるの」

「なるほど……」

　修が納得したように頷いた。

「正式な教材なのか？」

「そこまでじゃないよ」

　宇佐美は首を振る。

「ただ、オペレーター同士で研究したり、昔のログを見たりしてると名前が出る感じ」

「だから伝説」

「そういうこと」

　ヒュースは少し考えたあと、迷うことなく結論を出した。

「なら、なおさら見る」

「だから三輪隊に確認してからだって」

「早く確認しろ」

「ヒュースくん、さっきからそればっかりだね」

　宇佐美が苦笑した。

〇

「あんまり見せたいものじゃないけど、まあ別に構わないよ」

　事情を聞いた月見は、少し考えたあとでそう答えた。

「ほんと？」

「ええ」

「修くんと遊真くんと千佳ちゃん、それからヒュースくんが見たいって」

「…………」

　月見が一瞬、黙る。

「遊真君とヒュース君も？」

「うん」

「……まあ、いいけど」

「けど？」

「三輪君には内緒ね」

「あー、やっぱり？」

「修君と千佳ちゃんが見る分には、別にいいの」

　月見は小さく息を吐いた。

「問題は遊真君とヒュース君」

「だよねー」

「ただでさえ、C級の即席編成に二点取られた試合よ。それをあの二人が見たって知ったら、三輪君は絶対いい顔しないから」

「怒る？」

「怒るでしょうね」

　三輪が昔と比べれば丸くなっていることは、二人とも知っている。

　だからといって、近界民に対する感情まで綺麗さっぱり消えたわけではない。

　ましてや、自分たちが勝った試合とはいえ、普通のC級四人による即席編成に二点を奪われ、その記録が今ではオペレーターの間で伝説扱いされている。

　それを遊真とヒュースに見られたと知って、三輪の機嫌が良くなる理由はなかった。

「じゃあ、そこは内緒ってことで」

「そうして」

　話はまとまった。

　だが宇佐美は、そのまま帰ろうとはしなかった。

「でも意外だね」

「何が？」

「月見ちゃん、もっと嫌がるかと思った」

「どうして？」

「だって、このログって――」

「有名なのは知ってる」

　月見が途中で遮った。

「オペレーター界隈で伝説扱いされてるのもね」

「やっぱり？」

「何年前の試合だと思ってるの」

「でも、消せとは言わないんだ？」

「言うわけないでしょう」

　月見は即答した。

「参考になるログなのは事実なんだから」

　それだけなら、単なる技術的な評価だった。

　けれど月見は、少しだけ間を置いてから続けた。

「それに」

「ん？」

「あの人のオペは、今でも尊敬してるからね」

　今度は宇佐美が少し目を丸くする。

「月見ちゃんから自分でそれ言うの、珍しいね」

「何？」

「何でもない」

「技術の評価は別でしょう」

　月見の声音は淡々としていた。

「奏真さん本人に対して思うところがあるのと、オペレーターとしての実力をどう評価するかは別」

「うん」

「この試合だって」

　月見の目が、僅かに細くなる。

「最初は、正直そこまで警戒してなかった」

「奏真さんがオペなのに？」

「だから何？」

「いや」

「奏真さんが優秀なのは知ってた」

　月見は、そんなことは前提だと言わんばかりだった。

「でも、オペレーターがどれだけ優秀でも限界はあるでしょう」

「戦闘員がC級だから？」

「それも即席の四人」

「まあね」

「三輪隊を相手にどうにかできるとは思ってなかった」

「で」

　宇佐美が少し笑う。

「一人持ってかれた」

「…………」

　月見が黙った。

「どうだった？」

「腹が立った」

「そっち？」

「当然でしょう」

　眉がわずかに動く。

「奏真さんが何をしてくる人か知ってたのに、やられたんだから」

「そこから本気？」

「最初から仕事はちゃんとしてる」

　そこだけは月見も即座に訂正した。

「ただ――」

　少し考える。

「一点取られてからは、『C級四人を相手にする』って考えは捨てた」

「じゃあ？」

「奏真さんを相手にする」

　短い答えだった。

「四人のC級がどう動くかじゃない」

　月見の視線が鋭くなる。

「奏真さんが、その四人をどう動かそうとしてるかを見る」

　それこそが、一点を奪われた後に月見が切り替えた認識だった。

「それで二点目は？」

「…………」

　再び月見が黙った。

「取られたね」

「…………」

「月見ちゃん？」

「何？」

「怒ってる？」

「怒ってない」

「でも――」

「宇佐美」

「はい」

「ログ見るんでしょ。早く行けば？」

「はーい」

　明らかに追い出されている。

　宇佐美は笑いながらその場を離れていった。

　その背中へ。

「……だから、尊敬してるって言ってるの」

　月見が小さく付け足した。

〇

「許可取れたよー」

　戻ってきた宇佐美の声に、待っていた四人が一斉に顔を上げた。

「見ていいのか？」

「いいって」

「じゃあ早く――」

「ただし」

　宇佐美が遊真とヒュースを見る。

「遊真くんとヒュースくん」

「ん？」

「何だ？」

「三輪君には内緒ね」

「なんでだ？」

　遊真が首を傾げる。

「そこ聞く？」

「おれたちが見ると何かまずいのか？」

「まずいっていうか……」

　宇佐美が言葉を選んでいるうちに、修が察したように苦笑した。

「三輪先輩、嫌がるんじゃないか？」

「何をだ？」

　ヒュースが尋ねる。

「自分たちがC級の即席部隊に二点取られたログを、遊真とヒュースが見ることを、だと思う」

「勝った試合だろう」

「そうなんだけど」

「それに」

　宇佐美が補足する。

「三輪君、昔よりはだいぶ丸くなったけど、二人が近界民なのは変わらないからね」

「ああ」

　そこでようやく、ヒュースも納得した。

「そういうことか」

「だから、わざわざ言わない」

「俺は構わない」

「おれも言わないぞ」

「ありがとう」

　その横で、千佳が少し心配そうに尋ねた。

「私と修君は大丈夫なんですか？」

「二人は別にいいって」

「よかった……」

　宇佐美は全員の了承を確認すると、端末を操作した。

「じゃあ、再生するよ」

　モニターに古い戦闘ログが表示される。

　片方には、正規の三輪隊。

　対するのは――その日初めて組まされた四人のC級隊員。

　隊員名と装備が順番に表示されていく。

　誰もが、当時としてごく一般的なC級隊員。

　そして、その四人を後方から支えるオペレーターとして、一人の名前が表示された。

　城戸奏真。

「これが……」

　修が画面を見つめる。

「オペレーターの間で伝説になってる試合……」

「そう」

　宇佐美が笑った。

　千佳もモニターをじっと見つめている。

　遊真はいつもより少しだけ真剣な目になっていた。

　ヒュースは腕を組んだまま、最後の確認を始める。

「普通のC級四人」

「あってる」

「即席編成」

「あってる」

「相手は三輪隊」

「あってる」

「最終スコア、四対二」

「そう」

「……分かった」

　それだけ言って、ヒュースは画面へ視線を戻した。

「見る」

「じゃあ――」

　宇佐美が再生ボタンへ指を置く。

「昔の奏真さんが、どうやって普通のC級四人で三輪隊から二点取ったのか」

　一拍。

「見てみよっか」

　指がボタンに触れた。

　停止していた映像が動き出す。

　数年前。

　まだ画面を自在に扱えた頃の城戸奏真が、四人のC級隊員と共に戦った試合。

　後にオペレーターたちの間で『伝説』と呼ばれることになる戦闘ログが、静かに再生を始めた。