Ｎｏ．1オペレーター城戸奏真の華麗なる緊急脱出＜ベイルアウト＞

番外編5「ボーダーの資金源」

　ボーダーという組織には、数多くの謎がある。

　トリオンとは何なのか。

　近界には、どれほどの国家が存在するのか。

　そして、城戸奏真の頭の中では、一体どのような計算が行われているのか。

　最後の一つについては、本人に聞いてもよく分からない。

　城戸奏真。二十五歳。

　かつてオペレーターNo.1と評され、現在は攻撃手として活動する男である。

　その戦況予測能力は、今なお多くの隊員から高く評価されていた。

　敵の配置、地形、戦闘員の癖、状況の推移。

　そうした情報から先の展開を読み解く精度は、時にサイドエフェクトを疑われるほどだった。

　もっとも、本人はいたって普通の顔で言う。

『いや、見れば大体分かるでしょ？』

　分からない。

　少なくとも、大体では分からない。

　だからこそ、隊員達の間では時折、妙な憶測が飛び交うことがあった。

　ただし。

　今回に限っては、憶測ですらなかった。

　発端からして、完全な嘘だったのである。

　　　　　〇

「そういえば、諏訪さん」

「あ？」

　ボーダー本部の休憩スペース。

　諏訪洸太郎が缶コーヒーを飲んでいると、向かいに座っていた香取葉子が唐突に話しかけてきた。

「城戸さんと諏訪さんって、仲良いんでしょ？」

「奏真さんか？　まあ、それなりにな」

「ふーん」

　香取が頬杖をついた。

「あの人って、予測が凄いって評判じゃん。試合の解説とか聞いてても、よく分かるし」

「まあな。あの人の読みは、ちょっとおかしいからな」

「でさ」

「ああ？」

「あの人って、競馬したらどれくらい当たるか知ってる？」

　諏訪の動きが止まった。

「……香取」

「何よ」

「お前なあ」

「だって気になるでしょ？」

「気にならねえよ」

「嘘。絶対気になるじゃん」

「人間の動き読むのと馬の予想は別だろ」

「でも、当てそうじゃない」

「……まあ、あの人なら何かしそうではあるけどよ」

「でしょ？」

　香取は得意げに笑った。

　諏訪はその顔を見た。

　そして、ふと思った。

　――こいつ、からかったら面白そうだな。

　別に、大した意味はない。

　少し驚かせて、勝手に深読みするところを眺め、最後には冗談だと明かす。

　その程度の軽い悪戯心だった。

「……お前さ」

「何？」

「ボーダーの資金源、どこから来てるか知らねえの？」

「…………」

　香取の動きが止まった。

「……は？」

　諏訪は、わざと呆れたように首を振った。

「おいおい。組織に入ってんだから、それくらい知っとけよな」

「……え？」

「じゃあな」

　立ち上がる。

　缶コーヒーを捨てる。

　そして、そのまま歩き去った。

　質問には答えない。

　否定もしない。

　余計な説明もしない。

　相手が勝手に考える余地だけを、たっぷり残していく。

「…………」

　香取はしばらく動かなかった。

「……え？　何それ？」

　隣にいた三浦雄太が、おそるおそる口を開いた。

「葉子ちゃん」

「何よ」

「今の、冗談じゃない？」

「分かってるわよ！」

　即答だった。

　しかし。

「……でも、あの人ならあり得なくない？」

「いや、ないと思うけど」

「だって、予測凄いんでしょ？」

「そうだけど……」

「だったら本人に聞けばいいじゃん！」

「……え？」

　三浦が顔を上げた。

「本人に？」

「そうよ！」

「いや、ちょっと待って。そもそも諏訪さんが本当のこと言ってるかも――」

　しかし、香取は既に歩き始めていた。

　三浦は伸ばしかけた手を下ろした。

「……ああ、もう」

　いつものことだった。

　　　　　〇

「あ、いた！」

　廊下の向こう。

　城戸奏真が東春秋と話しながら歩いていた。

「……で、あの時の米屋なんだけどさ」

「ははっ。あいつらしいな」

「でしょ？」

　楽しそうに話していた二人が、香取の声に振り返る。

「城戸さん！」

「ん？　カトリッグ！」

「ちょっと聞きたいことがあるんですけど！」

「いいよー。何？」

　香取は一歩近づいた。

　そして、真剣な顔で尋ねた。

「城戸さんって、競馬やってるんですか？」

「……競馬？」

「はい！」

「俺が？」

「はい！」

　奏真は目を瞬いた。

　それから、隣の東を見た。

　東も首を傾げている。

「何で？」

「諏訪さんが、意味深なこと言ってたんですよ！」

「スワルツネガーが？」

「はい！　ボーダーの資金源くらい知っとけって！」

「…………」

　奏真は少し考えた。

　そして。

「あー……」

　何かに気づいたように頷いた。

「なるほどねー」

　東の眉が僅かに動いた。

　奏真の口元が、ゆっくりと緩んでいたからだ。

　――ああ。

　東は理解した。

　――諏訪、何かやったな。

　そして。

　――奏真も乗る気だな。

「カットリング」

「はい？」

　奏真は少しだけ真面目な顔を作った。

「いやいや、競馬は無理だよ」

「……え？」

「競馬はさ、考えなきゃいけないこと多いでしょ？　馬の調子とか、騎手とか、馬場の状態とか」

「ああ、まあ……」

「俺、そこまで詳しくないもん」

　香取は少しだけ肩を落とした。

「……なーんだ」

　しかし。

　奏真は、そこで続けた。

「競艇だよ」

「…………」

　香取が固まった。

　東が、ゆっくりと顔を上げた。

「……え？」

「競艇」

　奏真は実に自然な顔で頷いた。

「舟の方ね」

「……はあああ！？」

　廊下に叫び声が響いた。

「ちょっと待ってください！」

「ん？」

「競艇！？」

「うん」

「何で！？」

「いやー、馬より舟の方が俺には向いてるかなーって」

「……そうなんですか？」

「天候とか水面とか、モーターの性能とか。そういう条件を考えるのは面白そうだよね」

　もっともらしい。

　非常にもっともらしい。

　東は口元を手で覆った。

　何故なら、奏真は一度も実際に競艇をしているとは言っていない。

　単に、向いていそうだと話しているだけである。

　しかも、今思いついたことだった。

「じゃあ！」

　香取が身を乗り出した。

「結構当たるんですか！？」

「んー？」

　奏真は首を傾げた。

「それはどうだろうねー」

「……え？」

「俺も気になるなー」

　東はとうとう顔を背けた。

「……奏真」

「ん？」

「お前、ほどほどにしておけよ」

「え？　何が？」

　奏真が不思議そうに首を傾げる。

　東は答えなかった。

　答えると笑ってしまいそうだったからである。

　　　　　〇

「ちょっと！！」

　数分後。

　香取隊の作戦室。

「どうしたの、葉子ちゃん」

　三浦が顔を上げた。

「競馬じゃなかった！」

「……え？」

「競艇だった！」

「……何が？」

「城戸さんよ！」

　三浦はしばらく香取を見つめた。

「葉子ちゃん。もう少し順番に説明してもらっていい？」

「だから！　城戸さんは競馬じゃなくて競艇で、ボーダーの資金を稼いでる可能性があるってこと！」

　三浦は静かに目を閉じた。

　――駄目だ。

　――順番に説明してもらったはずなのに、最初から意味が分からない。

　その横で染井華が、手元の作業を止めずに口を開いた。

「葉子」

「何？」

「誰がそう言ったの？」

「城戸さん本人！」

　華の手が止まった。

「……本人が？」

「そう！」

「競艇で資金を稼いでいるって？」

「……いや、そこまでは言ってなかったけど」

「じゃあ、何て言ったの？」

「競馬は無理だよ、競艇だよって」

　華は数秒間、香取を見つめた。

「それ、本当に競艇をやってるって意味？」

「……え？」

「競馬より競艇の方が、自分には向いていそうだって意味じゃないの？」

　香取は少し考えた。

「……いや、でも！」

「葉子」

「何？」

「城戸さん、笑ってなかった？」

「…………」

「面白そうな顔、してなかった？」

　数秒後。

「あ」

　香取が小さく声を漏らした。

　華は深く息を吐いた。

「からかわれたんじゃない？」

「……でも！」

　香取は勢いよく立ち上がった。

「まだ嘘って決まったわけじゃないでしょ！」

　華は再び手元の作業へ戻った。

　そして思った。

　――今日中には終わらないな。

　　　　　〇

　その頃、諏訪洸太郎は非常に平和な午後を過ごしていた。

　先ほど香取をからかったことなど、既に忘れかけている。

　そこへ東春秋がやってきた。

「諏訪」

「あ、東さん。どうしたんすか？」

「お前、香取に何か言ったか？」

「……香取？」

「ああ。奏真のところに競馬について聞きに来たぞ」

　諏訪は少し考えた。

「あー！　あいつ、マジで聞きに行ったんすか？」

「ああ。それでな」

「はい？」

「奏真が、競艇だと言い出した」

　諏訪が固まった。

「……は？」

「競馬じゃなくて競艇だそうだ」

　数秒後。

「……ぶっ！」

　諏訪が吹き出した。

「あっははは！　いやいや、何やってんすか、あの人！」

「さあな。お前が始めたことだろ」

「いや、俺はちょっとからかっただけっすよ！」

「そうか」

「ボーダーの資金源知らないのかって言っただけで！」

　東は数秒間黙った。

「……諏訪」

「はい？」

「それ、かなり紛らわしいな」

「……え？」

「奏真が乗ったことで、もっと面倒になりそうだぞ」

「いやいや、さすがにそこまで広がらないでしょ」

「そうか？」

「だって、競艇っすよ？」

「ああ」

「ボーダーの資金源が競艇って！　そんなの誰が信じるんすか！」

　東は静かに諏訪を見つめた。

　そして。

「……そうだな」

　小さく頷いた。

「そうだといいな」

　　　　　〇

　翌日。

　噂は順調に成長していた。

　最初は『城戸奏真は競馬をしたら当てそう』だった。

　次に『城戸奏真は競馬より競艇の方が得意らしい』となった。

　そして現在。

『城戸奏真は競艇で稼いでいる』

　になっていた。

　さらに、その話を聞いた国近柚宇が出水公平へ伝え、出水が太刀川慶へ伝えた時には、もう一段階変化していた。

「へえ。奏真さんって競艇やってるのか」

「らしいっすよ」

「強いの？」

「そこまでは知らないっすけど、予測は凄いですからね」

「じゃあ、今度聞いてみるか」

　こうして、太刀川は何の疑問も持たずに奏真を探し始めた。

　なお、本人は一度も舟券を買ったことがなかった。

　　　　　〇

「奏真さん」

「んー？」

　昼休み。

　食堂で昼食を取っていた奏真へ、太刀川が声をかけた。

「競艇やってるんですか？」

　奏真は箸を止めた。

「……そういうことになってるの？」

「え？　違うんですか？」

「いやー」

　奏真は楽しそうに笑った。

「まあ、そういうことにしておこうかなー！」

「へえ！　じゃあ今度教えてくださいよ！」

「何を？」

「競艇！」

「あはは！　いやー、俺も詳しくないんだよねー！」

「……え？　そうなんですか？」

「うん。だから今度、一緒に勉強しようか！」

「おお！　いいですね！」

　そのやり取りを、少し離れた席で風間蒼也が見ていた。

「……東さん」

「ん？」

「あれは何をしているんですか？」

「奏真が少し遊んでいる」

「……そうですか」

「諏訪が始めたらしいぞ」

「……諏訪が？」

「ああ」

　風間は数秒間考えた。

「……なるほど。それなら納得です」

　ただ、一つだけ気になることがあった。

「……東さん」

「何だ？」

「太刀川は、あの矛盾に気づいているんでしょうか」

「……さあな」

　東は二人を見た。

　奏真は、今度は競艇のルールについて太刀川に質問している。

　太刀川も詳しくないらしく、二人で首を傾げていた。

「……気づいてないかもしれないな」

「でしょうね」

　風間は小さく息を吐いた。

　　　　　〇

　そして。

　この騒動が妙な方向へ進むことになったのは、その日の午後のことだった。

「……じゃあ城戸さん！」

「ん？」

　休憩スペース。

　香取が、再び奏真を捕まえていた。

　今回は近くに諏訪もいる。

　昨日の話を東から聞かされた諏訪は、何か面白いことが起きるだろうと踏んで、そのまま席に残っていた。

「競艇で勝つなら、どういう選手を選べばいいんですか？」

「……選手？」

「はい！　絶対に勝ちそうな選手とか！」

「いやー、俺、選手のことは全然知らないよ？」

「……ええ？」

「ただ、一つだけ分かることはあるね」

「えっ！？」

　香取が身を乗り出した。

　奏真は至って真面目な顔で頷いた。

「６号艇にさ、緑色の艇でＶモンキー決める選手がいたら」

「……Ｖモンキー？」

「うん」

　一拍。

「確実に２着は取れると思うよ」

「…………」

　香取が固まった。

　諏訪の動きも止まった。

　そして。

「……ぶっ！」

　諏訪が盛大に吹き出した。

「おい、奏真さん！」

「ん？」

「それ『モンキーターン』じゃねえっすか！」

「あはは！　バレた？」

「バレますって！　何で急に波多野が出てくるんすか！」

「いや、６号艇でＶモンキー決めたら結構期待できるでしょ？」

「そりゃ漫画ならそうっすけど！」

　諏訪は笑いながら続けた。

「つーか、そこまでやって何で２着なんすか！」

「いやー、そこはほら」

　奏真は悪びれもせず笑った。

「１着には艇王がいるかもしれないじゃん？」

「……あっははは！　榎木かよ！」

　香取は二人を交互に見た。

「……ちょっと待ってください」

「ん？」

「……何の話？」

「漫画の話」

　奏真が即答した。

　香取の眉が跳ねた。

「……は？」

「競艇漫画にそういう技が出てくるんだよ」

「…………」

「面白いよ？　今度読んでみる？」

「城戸さん！！」

「あはは！　ごめんごめん！」

「私、真面目に聞いてるんですけど！」

「いやー、俺も結構真面目に答えたつもりだったんだけどなー」

「どこがですか！」

　諏訪は机に突っ伏して笑っていた。

「ははっ！　駄目だ、腹いてえ！」

　そして奏真は、少しだけ考えた。

「ああ、でも競馬なら、もう一つ分かることがあるよ」

「……え？」

　香取が顔を上げる。

「今度は本当ですか？」

「うん。実際にあった話」

「……本当に？」

「本当に」

　奏真は頷いた。

「パドックで独特のステップを踏んでる馬がいたら、ちょっと注目した方がいいかもね」

「……ステップ？」

「そうそう。こう、軽やかにさ」

　奏真は座ったまま肩を揺らし、妙に楽しそうな仕草をしてみせた。

「しかも、その馬が故障明けでも、１着取っちゃうことがあるんだよね」

「故障明けで！？」

「うん。約一年ぶりのレースで有馬記念を勝った馬がいるからね」

「……凄い！」

　香取の目が輝いた。

　しかし。

「……ぶっ！」

　諏訪が再び吹き出した。

「奏真さん！」

「ん？」

「今度はトウカイテイオーっすか！」

「あはは！　スワルツネガー、よく知ってるねー！」

「テイオーステップに故障明けの有馬記念って、まんまじゃないっすか！」

　香取は二人を見た。

「……トウカイテイオー？」

「うん。実在した馬だよ」

　奏真が頷く。

「何度も怪我をして、それでも戻ってきて勝ったんだよね」

「へえ……」

　香取は感心したように頷いた。

　だが、すぐに顔を上げた。

「……ちょっと待ってください」

「ん？」

「それ、もう終わったレースですよね？」

「うん」

「……結果知ってるんですよね？」

「うん」

「じゃあ予想じゃないじゃないですか！」

「いやー、でも確実でしょ？」

「後出しじゃないですか！！」

　諏訪が腹を抱えて笑い始めた。

　奏真も笑った。

　香取だけが納得していなかった。

　　　　　〇

「いやー、でもさ」

　ひとしきり笑った後、奏真が口を開いた。

「俺、競馬って話だけ聞くとドラマみたいなことが多々起こるから、結構話は知ってるんだよね」

「……話？」

　香取が首を傾げた。

「そうそう。競馬の細かいルールとか、今の選手……じゃない、騎手とか馬の調子とかは詳しくないけどさ」

「……はい」

「昔の名馬とか、印象的なレースの話は割と知ってるよ」

「へえ」

　奏真は楽しそうに続けた。

「例えばさ、トウカイテイオーもそうだけど、何度も怪我をした馬が戻ってきて、しかも大きなレースを勝つとか、もう漫画みたいな話じゃん？」

「確かにそうですね」

「でしょ？　ああいう話、好きなんだよ」

　その言葉に、諏訪が頷いた。

「まあ、競馬ってそういうドラマは多いっすよね」

「うん。馬だけじゃなくて、騎手とか厩舎の人達にも色々あるしね」

　奏真は缶ジュースを一口飲んだ。

「だから俺、馬券の予想には詳しくないけど、競馬の話を聞くのは結構好きなんだよね」

「……なるほど」

　香取は少し考えた。

　そして。

「じゃあ、他にも面白い馬の話ってあるんですか？」

「あるよー」

「例えば？」

「……ああ！」

　奏真が嬉しそうに手を打った。

「白い奇跡とか！」

「……白い奇跡？」

「うん。小さな体で、誰もが驚くような走りをする白い馬の話」

「……へえ！」

　香取の目が輝いた。

「何て馬なんですか？」

「ミドリマキバオー」

「…………」

　香取が止まった。

「……みどり？」

「うん」

「……白いんですよね？」

「白いよ」

「……なのに、みどり？」

「うん」

　香取は数秒間考えた。

「……何で？」

「牧場の名前が『みどり』だからね」

　その横で諏訪が吹き出した。

「……ぶっ！　奏真さん！」

「ん？」

「マキバオーっすか！」

「あはは！　諏訪も知ってた？」

「そりゃ知ってますって！」

　諏訪は笑いながら続けた。

「白い奇跡って言った時点で、ちょっと怪しいとは思いましたけど！」

「いやー、あれ面白いよね！」

「分かります！　カスケードとか格好いいっすよね！」

「そうそう！　あのライバルがいるからいいんだよ！」

　奏真が嬉しそうに頷いた。

「あとチュウ兵衛親分ね」

「あー！　親分は外せないっすね！」

「でしょ？　あの小さな馬とネズミの組み合わせがいいんだよなー」

「…………」

　香取は二人を交互に見た。

「……ちょっと待ってください」

「ん？」

「……ネズミ？」

「うん」

「……何で競馬の話にネズミが出てくるんですか？」

「いや、マキバオーの親分だから」

「……馬の親分がネズミ！？」

「そうそう！」

　奏真は笑った。

　香取はさらに困惑した。

「……それ、本当に競走馬の話なんですか？」

「競馬漫画の話だよ」

「…………」

　一拍。

「また漫画じゃないですか！！」

「あははは！」

　奏真が笑い出した。

　諏訪も腹を抱える。

「お前、さっきから全部本物だと思って聞いてたのかよ！」

「だって！　トウカイテイオーの話から普通につなげるから！」

「いやー、でも香取」

　奏真は笑いを収めた。

「漫画だからって、馬鹿にできないんだよ？」

「……え？」

「マキバオーってさ、最初から誰もが認める名馬だったわけじゃないんだよね。あの見た目だし」

「……はあ」

「でも走って、負けて、努力して、ライバルと競い合って。そういう積み重ねがあるから、最後の勝負が面白いんだよ」

　奏真は少し楽しそうに笑った。

「実際の競馬もそうでしょ？　レース結果だけ見ると数字だけど、その馬がそこまでどうやって来たのかを知ると、全然違って見えるんだよね」

　香取は、今度こそ少し納得したようだった。

「……なるほど」

　諏訪も頷く。

「まあ、確かにそうっすね」

「でしょ？」

　奏真は嬉しそうに笑った。

「いやー、久しぶりに読み直したくなってきたな」

　そして、何かを思い出したように続けた。

「特にさ、俺、マキバオーの最終巻が凄く好きなんだよね」

　　　　　〇

「最終巻ですか？」

　香取が尋ねた。

「うん。あれ、本当にいいんだよ」

「……マキバオーって、最後は勝つんですよね？」

「いや、勝てないんだよ」

「……え？」

　香取が目を瞬いた。

「勝てないんですか？」

「そう。最後のジャパンチャンピオンシップでは３着」

　奏真は、少し懐かしそうに笑った。

「１着がブリッツで、２着がエルサレム。マキバオーはその後ろなんだよ」

「……主人公なのに？」

「主人公なのに」

　奏真は頷いた。

「でもさ、そこがいいんだよね」

「……どういうことですか？」

「ほら、さっきトウカイテイオーの話をしたでしょ？」

「一年くらい休んで、有馬記念を勝ったって馬ですよね？」

「そうそう。あれって、もう漫画みたいな話じゃん。何度も怪我して、長い休養から復帰して、それで勝っちゃうんだから」

「……はい」

「で、マキバオーも似たようなところがあるんだよ。大怪我をして、長い時間が経って、それでも戻ってくる」

　奏真は、そこで少しだけ笑った。

「でも、勝てない」

「…………」

「トウカイテイオーみたいに、最後の最後で奇跡の１着を取るわけじゃないんだよね」

　香取は黙って話を聞いていた。

「……でも、だったら何でそこが好きなんですか？」

「んー……」

　奏真は少し考えた。

「勝てなかったからこそ、かな」

「……え？」

「いや、もちろん勝ってほしかったよ？　ずっと読んできた主人公なんだからさ」

「……そうですよね」

「でも、勝てなくてもいいんだって思えたんだよね。あそこは」

　奏真は腕を組んだ。

「もう昔みたいに走れないかもしれない。それでも、また走ることを選ぶ。世界最強の馬や、自分より強くなった馬が相手でも、挑戦する」

「…………」

「で、実際に負けるんだよ」

　奏真は笑った。

「それでも、あの最後を見たら、負けたから意味がなかったなんて思えないんだよね」

　香取は少しだけ考えた。

「……でも、勝負なんだから、勝った方がいいじゃないですか」

「そりゃそうだよ」

　奏真はあっさり頷いた。

「勝てるなら勝った方がいい。俺だってランク戦で負けるのは嫌だし」

「……ですよね」

「でもさ、勝たなきゃ意味がないってことになると、負けた奴がそれまで積み重ねてきたものまで、全部なかったことになっちゃうでしょ？」

　香取は何も言わなかった。

「俺は、それは違うと思うんだよね」

　少しの沈黙があった。

　その横で、諏訪が缶コーヒーを傾けた。

「……あー、分かる気がしますね」

「お、スワルツネガーも？」

「ええ。あれだけやって、最後に勝たせないってのも、なかなかっすよね」

「そうそう！」

　奏真が嬉しそうに頷いた。

「しかも、ちゃんと次の世代が強いんだよ。ブリッツが勝つのも含めて、俺は好きなんだよね」

「……なるほど」

　諏訪も頷いた。

　すると、香取が何とも言えない顔をした。

「……城戸さん」

「ん？」

「……何か、珍しく真面目な話してますね」

「……え？」

「いや、さっきまでＶモンキーとか言ってた人と同じとは思えなくて」

「カットリング！」

　奏真が笑いながら突っ込んだ。

「俺だって真面目な話くらいするよ！？」

「いや、するのは知ってますけど！」

「じゃあ何で驚くの！？」

　諏訪が吹き出した。

「ははっ！　まあ、今日は最初から競馬の予想の話だったのに、気づいたら漫画の最終巻について語ってますからね」

「あー……確かに」

「認めるんすか！」

　三人が笑った。

　しかし、奏真はまだ話し足りないらしかった。

「いやー、でもさ。最終巻でもう一つ好きなところがあってね」

「まだあるんですか？」

　香取が尋ねた。

「うん。最後のレースを見てる観客の反応なんだけど」

　　　　　〇

「マキバオーって、復帰してから地方のレースを三回走ってるんだよね」

　奏真は、少しだけ指を折って数えた。

「８着、11着、６着」

「……あー」

　香取が顔をしかめた。

「それは、ちょっと厳しいですね」

「でしょ？　しかも大怪我からの復帰で、昔みたいに走れるか分からない。最後のレースにはブリッツやエルサレムみたいな、とんでもなく強い馬がいる」

「……はい」

「だからさ、観客の中にも、復帰は嬉しいけど馬券までは買えない、って感じの人がいるんだよ」

「……ああ」

　諏訪が頷いた。

「ゲーハーの連中っすね」

「そうそう！」

　奏真の顔が明るくなる。

「あそこ、凄く好きなんだよね」

「……そこですか？」

　香取が首を傾げた。

「うん。だって、ちゃんと競馬を見てる人達なんだよ」

「……どういうことですか？」

「好きな馬だからって、絶対に勝つと思ってるわけじゃない。戻ってきてくれたことは嬉しい。でも、勝てる馬を選ぶなら別の馬になる」

「……まあ、そうですよね」

「それって、別に薄情なわけじゃないでしょ？」

　奏真は笑った。

「むしろ、それまでの成績をちゃんと見てるんだと思うよ」

　諏訪も頷いた。

「応援してる馬と、馬券を買う馬が違うってのは、普通にありますからね」

「そうそう！」

　奏真は嬉しそうだった。

「でも、そこからがいいんだよ」

「……そこから？」

「レースが始まって、マキバオーが走るわけだよ」

　奏真は、少しだけ身を乗り出した。

「勝てないと思われてた馬が、全盛期を思い出させるような走りを見せる。しかも相手は、今の最強クラスの馬達だよ？」

「……はい」

「そしたらもう、馬券がどうとかじゃなくなるんだよね」

　諏訪が笑った。

「……ああ。応援しちゃうんすね」

「そう！」

　奏真は頷いた。

「最初は勝てると思ってないから馬券は買わない。でも、目の前であんな走りを見せられたら、応援せずにはいられない」

　奏真は、少し照れくさそうに笑った。

「俺、ああいうのが凄く好きなんだよね」

　香取は、しばらく考えていた。

「……でも、馬券買ってないんですよね？」

「うん」

「じゃあ、勝ってもお金にはならないじゃないですか」

「ならないねー」

「……なのに、そんなに応援するんですか？」

「そういうこと」

　奏真は楽しそうに笑った。

「最初は勝てるかどうかで見てたのに、最後は勝ってほしいって気持ちで見てるんだよ。そこがいいんじゃん」

　香取は黙った。

　その横で諏訪が缶コーヒーを置いた。

「……まあ、ランク戦でも似たようなことはありますよね」

「ん？」

「最初は『こりゃ厳しいな』と思って見てた奴が、予想外に粘ったりすると、気づいたら応援してるっていう」

「あー、あるね！」

　奏真が笑った。

「そういうの！」

「勝敗の予想と、どっちに勝ってほしいかは別っすからね」

「そうそう。諏訪、分かってるねー！」

「いや、そこまで言われるほどじゃないっすけど」

　諏訪は少し照れくさそうに笑った。

　そこで、背後から声がした。

「でも、それなら奏真さんがマキバオーの最終巻を好きなのも分かりますね」

　振り返ると、迅悠一が立っていた。

「お、迅！」

「どうも」

「いつから聞いてたの？」

「ゲーハーの辺りからですね」

「あはは！　結構前じゃん！」

　迅は笑って、空いている椅子へ座った。

「予想どおりの結果にならなくても、そこまでの過程が面白いってことでしょう？」

「そうだねー」

　奏真は頷いた。

「まあ、俺だって最後は勝ってほしかったけどさ」

　少しだけ笑う。

「勝てなかったから、あの結末が嫌いになるわけじゃないんだよね」

　迅は静かに頷いた。

「……いいですね、そういうの」

「でしょ？」

　奏真は笑った。

「だから、競馬って話を聞いてるだけでも面白いんだよ。単に勝った負けたの結果だけじゃなくてさ」

　香取は少し考えた。

「……まあ、でも」

「ん？」

「話聞いてたら、私も最後はマキバオー応援すると思います」

「おお！」

　奏真の顔が明るくなる。

「でしょ！？」

「はい。馬券は買わないと思いますけど」

「香取はそもそも買えない年齢だからね！」

「……あっ！」

　香取が固まった。

　諏訪が吹き出す。

「ぶっ！　そもそもそこからかよ！」

「うるさい！」

　香取が言い返した。

　奏真は笑いながら続けた。

「まあでも、馬券を買わなくたって競馬は楽しめるってことだよ」

「……なるほど」

「だから俺、競馬は詳しくないけど、そういう話は結構好きなんだよね」

　諏訪が頷いた。

「確かに、マキバオーって競馬漫画としても、普通に物語としても面白いっすからね」

「でしょ？」

　奏真は嬉しそうに笑った。

「いやー、久しぶりに読み直したくなってきたな」

　　　　　〇

「……でも城戸さん」

　香取が、ふと顔を上げた。

「ん？」

「実際に競馬の予想するなら、やっぱり応援したい馬じゃなくて、勝ちそうな馬を買うんですよね？」

「そりゃ、当てるつもりならね」

「……へえ」

「好きな馬を応援するのと、勝つ馬を予想するのは別だからさ」

　奏真は何気なく続けた。

「まあ、どこまで正確に予想できるかは、実際に調べてみないと分からないけど」

「…………」

　諏訪が顔を上げた。

「……奏真さん」

「ん？」

「今、余計なこと言いませんでした？」

「え？　何が？」

　奏真は不思議そうに首を傾げた。

　迅が笑った。

「いやー、でも諏訪さん。今の話を聞く限り、奏真さんは賭ける時と応援する時で、ちゃんと分けて考えそうですね」

「……まあ、そうなんだろうけどよ」

　諏訪は頭を掻いた。

「……だったら、なおさら本気で予想したらどうなるのか気になるじゃねえか」

　その言葉に、奏真が嬉しそうに振り返った。

「お、スワルツネガーも気になる？」

「…………」

　諏訪の動きが止まった。

「……あ」

　一拍。

「……今のなしで」

「えー、何で？」

「……いや、何となく」

　迅が笑い、香取が不満そうに声を上げる。

「何でですか！　私も知りたいですよ！」

「だから、お前らは！」

　諏訪が頭を抱えた。

　ただ漫画の話をしていただけのはずなのに。

　何故か、また城戸奏真の予測能力を試す話に戻っている。

「……俺、マキバオーの話だけしてりゃよかった……」

　その横で、奏真はまだ楽しそうに笑っていた。

　　　　　〇

　数日後。

　騒動は、とうとうボーダー本部の上層部にまで到達した。

「城戸司令」

「何だ」

　司令室。

　沢村響子が、少し困ったような顔で資料を差し出した。

「一つ、確認していただきたいことが」

「何だ」

「最近、隊員の間で妙な話が広がっているようでして」

「妙な話？」

「はい」

　沢村は少しだけ言葉を選んだ。

「城戸奏真隊員が、競艇でボーダーの資金を調達しているという噂が」

　城戸正宗の動きが止まった。

「……何？」

「もちろん、噂にすぎませんが」

　城戸は資料を受け取った。

　そこには、隊員達の間で広がっている話がまとめられていた。

『城戸奏真は競艇の予測が得意』

『競馬より競艇の方が得意らしい』

『競艇で相当な額を稼いでいるらしい』

『ボーダーの資金の一部を提供しているらしい』

『最高司令官も当然知っているらしい』

　城戸は、しばらく無言だった。

「……沢村」

「はい」

「私は知らん」

「……はい」

「そもそも、事実ではないだろう」

「そうですね」

「誰が言い始めた？」

「現在、確認中です」

　城戸は静かに目を閉じた。

「奏真を呼べ」

「はい」

　　　　　〇

「叔父さん、呼んだ？」

「奏真」

　数分後。

　司令室へ入ってきた奏真は、普段と変わらず楽しそうだった。

「何か用？」

「ああ」

　城戸は机の上の資料を指さした。

「これは何だ」

　奏真が資料を覗き込む。

　そして。

「あー！」

　嬉しそうに笑った。

「結構広まってるねー！」

「……奏真」

「ん？」

「説明しろ」

「いやー、最初はさ！」

　奏真は笑いながら説明を始めた。

「香取が、競馬やってるのかって聞いてきたんだよ！」

「ああ」

「だから、競馬は無理だよ、競艇だよって！」

　城戸が止まった。

「……何？」

「競艇！」

「……お前は、競艇をしているのか？」

「いや？」

　奏真は即答した。

「やってないよ？」

「……では、何故そう言った？」

「面白そうだったから！」

　城戸は静かに目を閉じた。

　深く、長く。

「……奏真」

「ん？」

「……お前は、何歳になった？」

「二十五だけど？」

「……そうか」

　城戸は頷いた。

「二十五か」

「…………」

　奏真が首を傾げた。

「……何？」

「いや、何でもない」

　その時だった。

「失礼します」

　忍田真史が入ってきた。

「城戸さん。例の噂についてですが」

「ああ」

　忍田は奏真を見た。

「奏真、競艇をやってるのか？」

「いや、やってないよ？」

「……そうか」

　忍田は城戸へ顔を向けた。

「では、完全な誤情報ですね」

「ああ」

　城戸が頷いた。

　しかし。

「でもさ！」

　奏真が口を開いた。

「これ、ちょっと面白くない？」

　城戸が顔を上げた。

「……何がだ」

「たった一言の冗談が、ここまで大きな話になるんだよ！？」

　奏真は資料を指さした。

「しかも、途中から俺が言ってないことまで増えてるし！」

　忍田が資料へ目を落とした。

「……確かに」

　少し考える。

「情報伝達の問題としては、興味深いですね」

「でしょー！？」

　奏真の顔が輝いた。

「どこで話が変わったのか、追ってみたいなー！」

「……奏真」

　城戸が静かに口を開いた。

「お前が、さらに広めたのだろう」

「…………」

　奏真が止まった。

　そして。

「あー！」

　手を打った。

「そうだった！」

　忍田が思わず顔を背けた。

　城戸は額に手を当てた。

「……まず訂正しろ」

「はーい！」

「お前も当事者だ」

「分かってるって！」

　奏真は笑った。

　城戸はもう一度、静かに目を閉じた。

　この甥は、戦闘の場ではあれほど慎重なのに。

　時折、妙なところで子供のような悪戯を始める。

　そして、ほぼ例外なく周囲を巻き込むのである。

　　　　　〇

「スワルツネガー！！」

「はい！？」

　その日の夕方。

　ボーダー本部の休憩スペース。

　諏訪洸太郎は、突然背後から名前を呼ばれた。

　振り返る。

　そこには城戸奏真。

　その隣には迅悠一。

　少し離れたところに東春秋が立っていた。

「……奏真さん？」

「いやー、スワルツネガー！」

　奏真は満面の笑みだった。

「お前、面白いことしてくれたねー！」

「……え？」

「ボーダーの資金源！」

　数秒後。

「あ」

　諏訪が小さく声を漏らした。

「……いやー、すいません！」

　苦笑しながら頭を掻く。

「香取をちょっとからかっただけなんすけど」

「あはは！　いや、別に怒ってないよ！」

「そうなんすか？」

「うん！　俺も乗っちゃったし！」

「……え？」

「競馬は無理だよ、競艇だよって！」

　諏訪が、ゆっくりと顔を上げた。

「奏真さん」

「ん？」

「それ、マジで言ったんすか？」

「うん！」

　諏訪は数秒間黙った。

　そして。

「……あっははは！！」

　盛大に吹き出した。

「いやいやいや！　何やってんすか、あの人！」

「あはは！　だって面白そうだったんだもん！」

「そりゃ広まりますって！」

「そうだよねー！」

　二人は腹を抱えて笑い始めた。

　その横で迅も笑っていた。

「いやー、俺もその場にいたかったですね」

「迅！」

　奏真が顔を向ける。

「お前、未来視で何か分からなかったの？」

　その質問に、迅は少し肩をすくめた。

「まあ、奏真さん達の未来は多少見えますけど」

「うん」

「俺、未来視をそういう儲け話に使う気はないんですよね」

「……儲け話？」

　諏訪が首を傾げる。

　迅は笑いながら続けた。

「競馬が当たるか、競艇で勝てるか。そういうことを知るために、わざわざ未来を追いかけるのはちょっと違うかなって」

「……あー」

　奏真が頷いた。

「なるほどね」

「それに、俺が見てるのは人の未来ですからね。馬券の当たり番号が都合よく表示されるわけでもないですし」

「そりゃそうか」

　諏訪も頷いた。

　迅の未来視は、本人の意思で完全に停止できるものではない。

　人を見れば、その先のことが見えてしまう場合もある。

　しかし、それをどう利用するかは、また別の話だった。

「ただ」

　迅が、にっこりと笑った。

「諏訪さんが困ってる未来なら、ちょっと見えましたね」

「…………」

　諏訪が止まった。

「……おい」

「はい？」

「どういうことだ？」

「いやー」

　迅は笑っている。

「諏訪さんが、『何でこうなったんだよ！』って叫んでる感じで」

　諏訪は数秒間黙った。

　そして。

「……それ、今じゃねえか！！」

　叫んだ。

「……あはは！」

　迅が笑う。

「そうとも言いますね」

「お前、分かってて見物しに来ただろ！」

「いやー、何のことでしょう？」

「すっとぼけんな！」

　奏真が腹を抱えて笑い始めた。

「……あはは！　諏訪、お前！」

「奏真さんも笑ってる場合じゃないっすよ！」

「いやー、ごめんごめん！」

　その横で東が、静かに口を開いた。

「諏訪」

「何すか、東さん！」

「最初に始めたのは、お前だろう」

　諏訪が固まった。

「いや、それはそうなんすけど！」

「だから、自業自得だな」

　東は笑った。

「……東さん！」

「何だ？」

「ちょっとは助けてくださいよ！」

「いや」

　東は肩を震わせていた。

「面白いからな」

「おい！！」

　休憩スペースに笑い声が響いた。

　どうやら、ここに諏訪の味方はいないらしい。

　　　　　〇

「ところで、奏真さん」

「んー？」

　ひとしきり笑った後、諏訪が尋ねた。

「この噂、どうするんすか？」

「あー。ちゃんと訂正しないとねー」

「そうっすよね」

「うん。俺、競艇やってないし！」

　諏訪は、静かに目を閉じた。

　そして。

「最初からそう言ってくださいよ！！」

　再び叫んだ。

　奏真は笑いながら頷いた。

「いやー、悪かったって！」

　迅も笑っていたが、その時、奏真がふと思いついたように口を開いた。

「……あ、そうだ」

「ん？」

「迅、お前さ」

「はい？」

「もし俺が本当に競艇やるって言い出しても、未来視では手伝ってくれないんだよね？」

「そうですねー」

　迅はあっさり頷いた。

「別に、奏真さんがお金を使って遊ぶこと自体は止めませんけど」

「うん」

「勝てる未来を探してくれ、とかは勘弁してください」

「そっかー」

　奏真は納得したように頷いた。

「まあ、それじゃ面白くないもんね」

「そういうことです」

　迅は笑った。

「俺の未来視って、そういう使い方をするためのものじゃないと思ってるんで」

「……なるほどねー」

　奏真も笑った。

「分かった。じゃあ、もし本当にやることになっても、そこは頼らないよ」

「はい。それなら、普通に応援します」

「応援はしてくれるんだ？」

「もちろん」

　迅はにっこりと笑った。

「外れたら、一緒に笑えますし」

「……おい！」

　諏訪が口を挟んだ。

「何で外す前提で話してんだよ！」

「……あれ？」

　迅が首を傾げる。

「諏訪さんも、そういうの好きそうですけど」

「……まあ、嫌いじゃねえけどよ」

「じゃあ、いいじゃないですか」

「いや、そういう話じゃねえ！」

　奏真と迅が笑った。

　諏訪は深く息を吐いた。

　もう、何を言っても無駄な気がしてきた。

　　　　　〇

　翌日。

　ボーダー本部の掲示板に、短い連絡が掲載された。

　【隊員間で広まっている噂について】

　城戸奏真が競馬、競艇、その他の公営競技によってボーダーの運営資金を調達しているという事実はありません。

　ボーダーの運営資金と、城戸奏真個人の競技予測能力に関係はありません。

　未確認の情報については、事実確認を行ってから共有するようお願いします。

　以上。

　掲示板の前。

　香取葉子は、しばらく連絡を見つめていた。

「……何これ」

　隣にいた三浦が、そっと口を開く。

「葉子ちゃん」

「何よ」

「やっぱり、冗談だったね」

　香取は静かに目を閉じた。

「……諏訪さん……！」

　低い声で呟く。

　その瞬間。

「おー、香取！」

　背後から聞き慣れた声がした。

　振り返る。

　そこには、満面の笑みを浮かべた城戸奏真が立っていた。

「城戸さん！！」

「ん？　何？」

「競艇！！」

　奏真が目を瞬いた。

　そして。

「あー！　ごめんごめん！」

「ごめんじゃないですよ！！」

「いやー、面白くてさ！」

「面白くないです！！」

　奏真は少しだけ困ったように笑った。

「悪かったって！」

　香取は腕を組んだ。

「……じゃあ」

　少しだけ顔を上げる。

「本当に、競艇やってないんですね？」

「うん！　やってないよ！」

　香取は黙った。

　そして。

「……じゃあ！」

　身を乗り出した。

「やったら、どれくらい当たると思います？」

　奏真が止まった。

　数秒間、香取を見つめる。

　そして。

「あー……」

　少しだけ考えた。

「それは、ちょっと気になるねー」

「でしょ！？」

　香取の顔が輝いた。

　その瞬間。

「……おい」

　背後から声がした。

　諏訪洸太郎だった。

「香取」

「何よ」

「お前、何も反省してねえだろ」

「はあ！？」

　香取が振り返る。

「そもそも諏訪さんが！」

「いや、だから！」

　諏訪が頭を抱える。

「何でまたその話に戻るんだよ！！」

　奏真は二人のやり取りを見ながら笑っていた。

「いやー、諏訪と香取って、仲いいねー！」

「「よくない！！」」

　見事に声が重なった。

「あはは！」

　奏真が笑う。

　その瞬間。

　廊下の向こうから迅がやってきた。

「……あれ？」

　楽しそうに首を傾げる。

「何か面白いことしてます？」

「迅！」

　奏真が顔を向ける。

「ちょうどいいところに！」

「はい？」

「今さ、競艇やったらどれくらい予測できるかなって話してたんだよ！」

　迅は少しだけ奏真を見た。

　そして。

「あー、なるほど」

　笑った。

「今度は本当に調べるんですか？」

「んー、ちょっと気になるんだよね」

「……そうですね」

　迅は少し考えた。

「じゃあ、実際のレース結果を伏せた過去の記録で予測してみます？」

「おお！」

　奏真の顔が輝いた。

「それいいねー！」

「結果が分かってる過去のレースなら、予測の精度も確認できますし」

「そうそう！」

　奏真は嬉しそうだった。

「しかも、お金かけなくていいし！」

「そうですね」

　迅も笑った。

「それなら俺も手伝えますよ。データの整理くらいなら」

「おお、助かる！」

　奏真が頷く。

「迅、入力お願いしていい？」

「はいはい」

　現在の奏真は、機器操作を得意としていない。

　かつてのオペレーターNo.1としての分析能力と、現在の機器操作能力は別問題である。

　その点、迅が入力や資料整理を担当するなら、役割分担としては悪くない。

　ただし。

「……奏真さん」

「ん？」

　迅は、人差し指を一本立てた。

「念のため、もう一回言っておきますけど」

「うん？」

「俺の未来視で当たりを探すのは、なしですからね」

「分かってるって！」

　奏真は笑った。

「それやったら、俺の予測が合ってるか分からないじゃん」

「そういうことです」

　迅も笑った。

「じゃあ、過去のデータから試してみましょうか」

「やろうやろう！」

　香取の顔が輝いた。

「あ！　それなら私も結果知りたい！」

「いいよー！」

「やった！」

　奏真と迅は、楽しそうに話し始めた。

　その横で。

「…………」

　諏訪は静かに目を閉じた。

「……おい、お前ら」

「んー？」

「はい？」

「……もういい加減にしろよ」

　奏真が首を傾げた。

「え？　何で？」

「……いや」

　諏訪は二人を見た。

　そして、少し考えた。

　過去のレース記録。

　結果を伏せた予測。

　未来視は使わない。

　金も賭けない。

　つまり、純粋に奏真の分析能力を試すだけである。

「…………」

　諏訪は、さらに考えた。

　……別に、問題はない。

　問題はないはずだった。

「……いや、待てよ」

　自分に言い聞かせるように呟く。

「……これなら別に、いいんじゃねえか？」

「そうでしょー？」

　奏真が笑った。

「ただの予測の練習だよ！」

「……まあ、そうっすね」

　諏訪は頷いた。

「……分かった。好きにしてください」

「おお！」

　奏真の顔が輝く。

「ありがと、スワルツネガー！」

「……いや、別に許可したわけじゃ」

「じゃあ、今度結果見せるねー！」

「……ああ、はい」

　奏真は迅と一緒に歩き出した。

　香取も、その後をついていく。

　諏訪は、その背中を見送った。

「……まあ」

　小さく息を吐く。

「金かけねえなら、別にいいか」

　その時だった。

「……諏訪」

　背後から東春秋の声がした。

「あ、東さん」

　諏訪が振り返る。

「何すか？」

「いや、さっきの話を聞いてな」

「……ああ」

「奏真、今度は本当に競艇を調べるのか」

「みたいっすね」

「……そうか」

　東は少し考えた。

「面白そうだな」

「……そうっすね」

　諏訪も頷いた。

　だが、東は続けた。

「もし、過去の結果を伏せた予測が何度も当たったら、どうするんだろうな」

「…………」

　諏訪が止まった。

「……え？」

「いや」

　東は笑った。

「本人が興味を持ちそうだと思ってな」

　諏訪は、ゆっくりと顔を上げた。

「……東さん」

「ん？」

「今、嫌なこと言いましたね？」

「……そうか？」

「はい」

　諏訪は、遠ざかっていく奏真達の背中を見た。

　奏真は、何やら迅に向かって楽しそうに話している。

　香取も嬉しそうだ。

　そして迅は、笑いながら頷いている。

「…………」

　諏訪は静かに目を閉じた。

　――ああ。

　――これ、まだ終わってねえな。

　　　　　〇

　数日後、ボーダー本部では、新たな噂が広まっていた。

『城戸奏真が競艇の予測精度を検証し始めたらしい』

　この噂は、事実だった。

　ただし、実際には過去のレース記録を使って、予測と結果を比較しているだけである。

　舟券を購入した事実はない。

　運営資金を稼いだ事実もない。

　迅も、未来視で結果を探すようなことはしていなかった。

　あくまで奏真自身の分析能力を試すための検証だった。

　ところが。

　その噂を耳にした太刀川慶が、何気なく口を開いた。

「……へえ」

　少しだけ考える。

「じゃあ、当たったらボーダーの資金増えるのか？」

　隣にいた出水公平が固まった。

「……太刀川さん」

「ん？」

「その話、もう終わったんすよ」

「……え？」

　太刀川が首を傾げる。

「何で？」

「……いや、そもそも！」

　出水は頭を抱えた。

「金かけてないんすよ！」

「……そうなの？」

「そうっす！」

「じゃあ、当たっても金増えねえのか」

「……はい」

「……何だ」

　太刀川は少しだけ残念そうな顔になった。

「もったいねえな」

　出水は静かに目を閉じた。

「……もう勘弁してくださいよ……」

　　　　　〇

　その頃、諏訪洸太郎は東春秋から新しい噂を聞かされていた。

「……諏訪」

「はい？」

「奏真、過去のレースを使った予測を結構当ててるらしいぞ」

「…………」

　諏訪は、しばらく黙った。

　そして。

「……東さん」

「何だ？」

「俺、もう二度と香取に変なこと言わないっす」

「……そうか」

　東は笑った。

「それがいいな」

　諏訪は深く息を吐いた。

「……あの人まで乗ってくるとは思わなかった……！」

　頭を抱える。

　全ては、ほんの出来心だった。

　ただ一つ、香取をからかおうとしただけだった。

　それなのに。

　まさか、城戸奏真本人が楽しそうに嘘を上塗りし、さらに迅悠一まで参加するとは。

　しかも迅は、未来視を金儲けに使う気がないと言いながら、楽しそうにデータ整理まで手伝っている。

　それ自体は立派な線引きだ。

　何も間違っていない。

　ただし。

　城戸奏真という男は、未来視に頼らなくても、普通では考えられないほどの分析能力を持っている。

　そして、一度興味を持つと、妙なところまで突き詰める。

「……東さん」

「ん？」

「一個だけ聞いていいっすか？」

「ああ」

「奏真さん、もし本気で競馬とか競艇を予測したら、どれくらい当たると思います？」

　東は、少しだけ考えた。

「……さあな」

　笑った。

「それは、俺にも分からない」

「……そうっすよね」

「ただ」

「……はい？」

「奏真が、一週間も本気で分析した結果なら、ちょっと見てみたいな」

　諏訪が固まった。

「……東さん」

「何だ？」

「それ、本人の前で言わないでくださいよ」

「……何でだ？」

「絶対やるからっすよ！」

　東は、とうとう笑い始めた。

「ははっ！」

　諏訪は深く息を吐いた。

　この瞬間、心の底から思った。

　――あの二人、絶対に組ませちゃ駄目だ。

　そして。

　――香取には、もっと駄目だ。

　　　　　〇

　なお、その数日後。

　香取葉子が、城戸奏真へこんなことを言った。

「……ねえ、城戸さん」

「んー？」

「そんなに予測が当たるならさ」

「うん？」

「一回、本当に買ってみてよ！」

　奏真が止まった。

　数秒間、香取を見つめる。

　そして。

「あー……」

　少しだけ考えた。

「それも、面白そうだねー」

「でしょ！？」

　香取の顔が輝いた。

「本当にどれくらい当てられるか、気になるじゃないですか！」

「そうだねー」

　奏真は楽しそうに頷いた。

「実際にお金をかけるとなると、また予測の仕方も変わりそうだし」

「……え？」

「だって、勝つ馬を当てるだけじゃ駄目でしょ？」

　奏真は少し考えた。

「当たりそうでも、配当が低かったら買う意味がない場合もあるだろうし。逆に、当たる確率は低くても、配当との兼ね合いで買う価値があるものもあるかもしれない」

　香取は、目を瞬いた。

「……へえ」

「そう考えると、ちょっと面白そうだね」

　奏真は笑った。

「いやー、今までそういう見方はしたことなかったなー」

　香取は、嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、やってみましょうよ！」

「うん。まあ、ちょっと調べてみようかな」

　この時。

　遠く離れた場所にいた諏訪洸太郎は、何故か嫌な予感に襲われたという。

　そして、その嫌な予感は。

　後に、大規模侵攻の戦功褒賞と同額となって現実に現れることになる。

　もっとも、この時点ではまだ誰も知らなかった。

　城戸奏真が、本当に競馬と競艇を分析し始めることも。

　その結果、諏訪洸太郎が二万円を出しただけで10倍以上になって帰ってくるのも、そして、最初は完全な嘘だったはずの『ボーダーの資金源』という噂が、思いもよらない形で現実になることも。

　全ては、ほんの出来心だった。

　ただ一つ、香取をからかおうとしただけだった。

　それなのに。

　まさか、こんなことになるとは。

　諏訪洸太郎は、後に何度もそう呟くことになる。

　そして、そのたびに。

　城戸奏真と迅悠一は、楽しそうに笑っていたという。