Ｎｏ．1オペレーター城戸奏真の華麗なる緊急脱出＜ベイルアウト＞ 作：羊毛ローブ
三万字超え……
分割した方が良かったかな？
ボーダー最高司令官、城戸正宗。
普段は組織の運営と防衛計画の策定に追われ、隊員達からは厳格で近寄りがたい人物として認識されている彼には、あまり知られていなかった特技がある。
料理だ。
先日、城戸が三日間かけて仕込んだ豚骨醤油ラーメンは、実際に口にした隊員達へ凄まじい衝撃を与えた。
それだけならば、まだよかった。
問題は、その料理が城戸本人にとって、最も得意なものではなかったという事実である。ふ
『前回のは、無難で味にブレがないものを選んだだけだ』
『じゃあ、叔父さんが一番得意なのって？』
『今なら家系だな』
そんな何気ない会話を、城戸奏真が嬉々として広めた結果。
ボーダー本部では、次回のラーメンを巡って少々おかしなことが起きていた。
「沢村君。城戸さんの次の予定は、まだ決まらないのか？」
「忍田本部長、ラーメンの提供日のことでしょうか」
「ああ。前回の話では、次も作ること自体は決まっているのだろう？」
「はい。ただ、城戸司令の通常業務と食堂側の調整が必要ですから」
「そうか。日程が決まったら知らせてくれ。緊急性のない仕事なら午後に回してもらって構わん」
「……本部長」
「何だ？」
「ラーメンのために業務予定を変更するのは、いかがなものかと」
沢村響子の至極もっともな指摘を受け、忍田真史はしばらく考え込んだ。
「……では、仕事のない時間帯を選ぶとしよう」
「それがよろしいかと」
隣で聞いていた林藤匠が、とうとう笑い始めた。
「いやいや、忍田。気合い入りすぎだろ」
「お前も楽しみにしていただろう」
「そりゃそうだけどさ。あの豚骨醤油ですら名店レベルだったんだぞ？ それより得意なラーメンって、一体どんなものなのか気になるだろ」
「……そうだな」
「まあ、迅に聞いた方が早いか」
「未来視を料理の確認に使うな」
「お前が言うか、それ？」
そんなやり取りが上層部で交わされている頃、騒動の中心人物である城戸正宗は、執務室で甥を睨んでいた。
「……奏真」
「ん？」
「お前、何故まだ決まっていない話を広めた？」
「えー？ だって叔父さん、家系が一番得意なんでしょ？」
「……そう言ったが」
「なら、みんな食べたいに決まってるじゃん！」
城戸は深く息を吐いた。
前回のラーメン提供は、隊員達への個人的な礼として行ったものだった。真木理佐、武富桜子、ヒュースを中心に進められた業務改善は実際に成果を上げており、城戸もその功績を正当に評価している。
次の機会にも料理を振る舞うという約束はしたものの、まさか最高司令官自身の得意料理が組織全体の話題になるとは考えていなかった。
「……まあいい。どうせ作るつもりではあった」
「おっ！」
奏真が目を輝かせる。
「じゃあ、いよいよ家系ラーメン？」
「ああ。それと、今回は飯と餃子も付ける」
「……ん？」
城戸は机の上の資料を差し出した。
そこに記されていたのは、二種類のメニューである。
『家系ラーメン・黒炒飯餃子セット』
『家系ラーメン・ライス餃子セット』
「……叔父さん」
「何だ？」
「ラーメンだけじゃないの？」
「前回、ライスを欲しがる者が多かっただろう。家系なら最初から付けた方がいい」
「それは分かるけど、黒炒飯と餃子まで！？」
「黒炒飯は小盛りにする。ラーメンが主役だからな。餃子はどちらのセットにも三個付けるつもりだ」
奏真は資料を見つめた。
自分の好物が炒飯であることを叔父も承知している。しかも黒炒飯となれば、期待するなという方が無理だった。
「……叔父さん」
「今度は何だ？」
「これ、絶対すごいことになるよ」
「……そうか？」
「その反応が一番怖いんだよねー」
奏真が笑うと、城戸は不思議そうに首を傾げた。
◯
正式な打ち合わせが開かれたのは、それから間もなくのことだった。
城戸の執務室には沢村と食堂の責任者、それに今回も三日間手伝うと約束している奏真が集まっている。
提供日は先に決められた。最高司令官の業務予定と食堂の使用状況を確認し、通常業務に支障が出ない日を選んである。
そこで食堂の責任者が、一つの確認を行った。
「城戸司令。今回は食数を制限しますか？」
「何故だ？」
「……え？」
「何故、制限する必要がある？」
あまりにも自然な返答だったため、質問した側が言葉に詰まった。
「何故って……前回の反響を考えると、今度はとんでもない量になると思いますよ？ しかも今回は家系ラーメンに黒炒飯、餃子まで付くんですよね？」
「そうだが」
「それこそ、何百食になるかも分かりません」
責任者の懸念はもっともだった。
前回の評判はすでに本部内へ広まっている。今回は食べられなかった者まで申し込むだろうし、そもそも最高司令官が三日間かけて料理を作るというだけでも十分な話題性があった。
しかし、城戸は少しも動じなかった。
「食いたい奴には食わせてやるべきだろう」
「…………」
「その分も込みで、こちらは仕込みに三日間かけるつもりだ」
食堂の責任者が黙り込み、沢村が一度だけ瞬きをした。
奏真はしばらく叔父を眺め、それから堪えきれずに笑い始めた。
「あはは！ 叔父さん、本気だね！」
「最初からそのつもりだ」
「いやー、いいね！ でも、本当に何食になってもやるの？」
「正確な注文数が分かれば、必要な材料と工程を計算できる。だからこその事前販売だろう」
「……なるほどね」
「ただし、設備や人員の調整は必要だ。私が一人で全工程を担当するわけではないし、食堂側の通常業務を妨げるつもりもない」
責任者は腕を組んだ。
確かに、食堂には大量調理の設備も経験もある。事前に数量が確定すれば、食材の手配や作業分担を組むことは可能だ。
もっとも、その規模がどこまで膨らむのかは別の話だった。
「……分かりました。注文が締め切られた段階で、必要量と工程を最終確認しましょう」
「ああ。頼む」
城戸が頷くと、奏真が別の資料を手に取った。
「ちなみにさ、叔父さん。購入できる隊員の条件ってどうするの？」
「条件？」
「ほら。A級とB級だけとか、そういうの」
「設けるつもりはないが」
「……え？」
「何だ？」
「じゃあ、C級隊員も買えるの！？」
奏真が思わず声を上げると、城戸はかえって不思議そうな顔をした。
「何故買えないと思っている？」
「いや、だって……C級まで含めたら人数がすごいことになるよ？」
「言った筈だぞ。食いたい奴には食わせるとな」
城戸は淡々と続けた。
「A級だろうがB級だろうがC級だろうが本部職員だろうが、ボーダーの隊員であることに変わりはない。階級で食べる資格を分ける理由があるのか？」
「……ないね」
「ならば問題あるまい」
奏真は一瞬黙り、それから嬉しそうに笑った。
「いやー、叔父さんらしいね！」
「何の話だ？」
「こっちの話！」
もっとも、何の制限も設けないわけにはいかない。
「流石にセットは一人一食までにするよ？」
「それは当然だな」
城戸は即答した。
「一人で複数のセットを購入する必要はないだろう」
「うん。セットは二択のどちらか一つ。ただ、白飯だけは単品で追加できるようにしておきたいな」
「構わん。注文数が確定していれば対応できる」
こうして購入条件が決まった。
A級、B級、C級を問わず、希望する隊員は購入できる。セットは一人一食まで。黒炒飯餃子セットか白飯餃子セットを選び、必要なら白飯を単品で追加する。
食数の総上限は設けない。
ただし、チケットは三日間の事前販売とし、販売終了後の追加注文は受け付けない。
これで食材の無駄を抑えながら、希望者全員の食事を準備できる。
「……それと、提供時間ですが」
沢村が口を開いた。
「全員が昼食時に集まるのは難しいと思います。防衛任務や訓練の予定もありますから」
「……そうだな」
城戸が頷いた。
「時間帯を分けよう」
「昼、午後、夕方という形ですか？」
「ああ。防衛任務の交代時間も考慮して、受け取り可能な時間を選べるようにする」
「なるほど。購入時に希望の時間帯を登録してもらい、締め切った後に食堂側で配分を確定すれば、注文数が増えても対応しやすそうですね」
責任者がそう答えると、奏真が手を打った。
「ああ！ そうすれば、防衛任務がある人も食べられるね！」
「ただし、任務が優先だ」
城戸が念を押す。
「食事のために防衛任務をずらすつもりはない。急な任務で指定時間に来られなくなった場合は、食堂側が対応可能なら同日中の別の時間へ振り替える。それ以上は無理だ」
「県外に行ってる人なんかは、さすがに無理だよね？」
「当然だ。本部で提供する料理なのだからな」
沢村はメモを取りながら、遠方の任務などで提供日中に帰還できない場合の扱いも案内へ記載することにした。急な公務による受け取り不能については、事前の連絡方法と返金等の扱いを食堂側で定める。
料理を優先して任務をおろそかにする者を出さないこと。それは城戸にとって、食事を振る舞うこと以上に譲れない条件だった。
「……さて」
一通りの打ち合わせを終え、責任者が資料をまとめる。
「それでは、販売方法の準備に入ります」
「頼む」
「……ところで、城戸司令」
「何だ？」
「今さらですが、本当に食数の上限はなしでよろしいんですね？」
城戸は少しだけ眉を寄せた。
「承知の上だ」
「……失礼しました」
その横で奏真が腹を抱えて笑っていた。
「いやー、叔父さん！ これ絶対、みんなびっくりするよ！」
城戸は呆れたように息を吐いたが、方針を変えるつもりはまったくなかった。
◯
「……上限なし？」
その話を聞いた真木理佐は、思わず聞き返した。
「うん！ しかもC級まで全員対象！」
奏真が満面の笑みで答える。
真木の隣には武富桜子とヒュースがいた。先日の業務改善に関わった三人は、今回も希望者の注文を正確に集計する仕組みについて相談を受けている。
「……正気なの？」
「叔父さんは大真面目だよ？」
「……でしょうね。だから怖いんだけど」
真木は額を押さえた。
しかし、桜子の反応は正反対だった。
「素晴らしいですね！ 食べたい隊員全員に、あのラーメンを食べる機会があるんですよ！」
「……武富さん。そういう宣伝をしたら、注文がさらに増えるでしょ」
「はい！」
「嬉しそうに答えないで」
横でヒュースが資料を確認していた。
「食数自体は問題ではないだろう。締め切りまでに注文数を確定できるのなら、必要な材料も分かる」
「……理屈はそうだけどね」
「そのための事前購入制ではないのか？」
「分かってるわよ」
真木は少し考え、資料を引き寄せた。
「じゃあ、申込内容をきちんと分けましょう。セットの種類、追加白飯の数、希望する受け取り時間帯。それと隊員番号で重複購入を確認すれば、一人一食の条件も守れるはずよ」
「時間帯は締め切り後に確定するんですよね？」
桜子の問いに、真木が頷く。
「ええ。希望が集中したら、食堂側と調整して受け取り時間を割り振る。それなら、上限を設けない方針とも矛盾しないでしょう」
ヒュースも同意した。
「販売期間中の注文推移が分かれば、食堂側も仕入れ先や設備の調整を進められる。最終数だけを突然知らされるより効率的だ」
ただし、今回の仕組みを作る上で、ヒュースが直接触れる情報は注文の集計方法や個人情報を除いた作業手順に限られる。正式な受付や隊員情報の管理は、権限のある職員とオペレーター達が担当することになっていた。
そこで、奏真が一つの質問をした。
「ところでヒュロット、どっちのセットにするの？」
「……どっちとは？」
「黒炒飯かライス！」
ヒュースは資料へ視線を落とした。
「黒炒飯は食べてみたい」
「うんうん」
「だが、オサムとユーマからは、家系ラーメンにはライスが合うと聞いている」
「……なるほど」
「どちらを選ぶべきかと考えていたが……」
そこでヒュースは、何でもないことのように言った。
「別に黒炒飯餃子セットを頼んでから、ライスを単品で頼めば良いだけじゃないか」
「…………」
真木と桜子が顔を見合わせた。
「あっ！」
桜子が先に声を上げる。
「確かに！ 別にセットを二つ頼む必要はありませんね！」
「……そうだ」
ヒュースが頷いた。
「ラーメンと餃子を二人前食べる必要はない。飯だけ追加すればいい」
「……まあ、そうね」
真木は少し考えてから、単品白飯の欄を指さした。
「ただし、追加分も販売期間中に買うこと。締め切り後に増やすのはなしよ」
「問題ない」
「……もう買う気満々なのね」
「当然だ」
ヒュースの返答があまりにも真剣だったため、奏真と桜子は笑い始めた。
「いやー、ヒュロットらしいね！」
「合理的な判断だと思うが」
「うんうん！ そのとおり！」
奏真はひとしきり笑ってから、真木へ顔を向けた。
「じゃあ、お願いしていい？ 真木っぺ」
「……作業を進めるのはいいけど、実際の受付と運用は許可を取ってからよ」
「もちろん！」
「あと、あんたは申込端末に触らないで」
「えー？」
「……えー、じゃないわよ」
真木が冷たく言い放つと、奏真はおとなしく両手を上げた。
「はーい。資料の説明と、叔父さんへの伝達係に徹しまーす」
「最初からそうして」
そのやり取りに、桜子が笑う。
こうして、城戸司令の特別メニューを全隊員へ届けるための準備が始まった。
◯
三日間の事前チケット販売が告知されると、ボーダー本部はたちまち騒がしくなった。
前回のラーメンを食べた隊員達が、今回も申し込むのは当然だった。
「……真木ちゃん、もう買ったか？」
「買いましたけど」
冬島慎次に声をかけられた真木は、端末から顔を上げた。
「おっ、早いな。前回みたいに誘おうと思ってたんだが」
「……今回は誘われるまでもありません」
「ははっ、そうかそうか。よっぽど気に入ったんだな」
「美味しいものは美味しいでしょう」
冬島は楽しそうに笑った。
「ちなみに俺は黒炒飯の方にしたぜ。真木ちゃんは？」
「……ライスです」
「へえ。追加は？」
真木は一瞬黙った。
「……冬島君」
「ん？」
「どうして追加する前提で聞くんですか」
「いや、前回すげえ美味そうに食ってたからさ」
「…………」
真木が端末を伏せた。
冬島はそれを見て、さらに笑みを深くした。
「……やっぱり買ってるな？」
「うるさいです」
実際、彼女はライスを追加していた。
ただし、その事実をわざわざ隊長へ申告するつもりはなかった。
別の場所では諏訪洸太郎と出水公平が、三雲修達を相手にメニューの話をしていた。
「お前ら、今回も食うんだろ？」
「はい。チケットは購入しました」
修が答えると、諏訪は楽しそうに笑った。
「だよな。あんなもん食わされて、次を逃す理由がねえ」
「今回は家系ですからね。しかも黒炒飯まで付くっていうんで、俺はそっちにしました」
出水も満足そうだった。
その隣では空閑遊真が、雨取千佳へ顔を向けている。
「ところでチカ。今回もご飯いっぱい食べるの？」
「うん」
千佳が微笑んだ。
「ライス餃子セットにしたよ」
「……ああ、そうなんだ」
修は頷いたが、千佳の言葉には続きがあった。
「それと、大ライスを五杯追加したの」
「…………」
修が固まった。
「……五杯？」
「うん。セットに付いてくる分とは別に」
つまり、合計六杯。
「……前回より増えてない？」
「うん。前回もすごく美味しかったし、今回は特にご飯に合うラーメンだって聞いたから……」
千佳は少しだけ照れくさそうに笑った。
「もっと食べたくなると思って」
「はははっ！ お前んとこのスナイパー、相変わらずすげえな！」
諏訪が笑い出し、出水も目を丸くした。
「いや、最初から六杯分用意してもらうって、相当楽しみにしてるな！」
「……あの、多かったですか？」
千佳が少し不安そうに尋ねると、諏訪は首を振った。
「いや、食えるんなら遠慮することねえって。何せ城戸司令が、食いたい奴には食わせるって言ってんだからよ」
「そうだぞ、チカ」
遊真も頷いた。
「ちゃんと食べられる分を買ったんだから、問題ないと思う」
「……うん！」
千佳が嬉しそうに笑う。
修は苦笑しながらも、彼女が食事を楽しみにしていることが何だか嬉しかった。
生駒隊でも、似たような会話が交わされていた。
「次は家系なんやろ？ あの人、どんだけラーメン作るの好きなんや」
生駒達は前回の味を思い出しながら、黒炒飯とライスのどちらを選ぶか相談していた。
「まあ、どっちも美味いやろな」
「生駒さん、判断が雑すぎません？」
「しゃあないやん。前回、めっちゃ美味かったし」
そんな会話が本部のあちこちで交わされ、販売初日からチケットの購入数は増え続けた。
だが、今回の注文がさらに膨らんだ理由は、前回の参加者だけではなかった。
『C級隊員も購入できます』
その一文が、予想以上の反響を呼んだのである。
「……えっ、俺達も買えるの？」
「うん。階級制限なしだって」
「マジで！？ 城戸司令が作るやつだろ！？」
訓練帰りのC級隊員達は、案内を見つけるなり騒ぎ始めた。
以前から評判は聞いていた。しかし、自分達のような訓練生まで対象になるとは思っていなかった者が少なくない。
「……でも、どうせ先着で売り切れるんじゃないか？」
「いや、食数の上限はないって書いてあるぞ」
「……は？」
「三日間のうちに買えば、全員分作るんだって」
「…………」
少年達は顔を見合わせた。
「……司令、すげえな」
その言葉に、誰も異論を唱えなかった。
そして、もう一組。
「早紀ちゃん！ 早紀ちゃん！」
「何よ、駿。そんなに急いで」
県外スカウトの仕事を終え、ちょうど本部へ戻っていた草壁早紀は、駆け寄ってきた緑川駿を振り返った。
「今度、城戸司令がラーメン作るんだって！」
「知ってるわよ。案内は見たから」
「それがさ、前のラーメンがめちゃくちゃ美味かったって、みんな言ってるんだよ！ 今度の方がもっとすごいらしくてさ！」
「……らしい、ね」
草壁は少しだけ眉を上げた。
評判自体は耳にしている。忍田や林藤まで楽しみにしているというのだから、相当なものなのだろう。
ただ、話が大袈裟になっている可能性も考えていた。
「でさ、一緒に行こうよ！」
「……私も？」
「うん！ せっかく帰ってきてるんだし！」
「……そうね」
草壁は少し考えた。
県外業務が長引けば本部の特別メニューを食べる機会もない。今回はちょうど都合が合ったのだから、緑川に付き合うくらいは構わないだろう。
「分かった。私も買っておくわ」
「やった！」
緑川が嬉しそうに笑った。
この時の草壁には、最高司令官の料理を一度食べてみようという以上の気持ちはなかった。
それが後に、少々厄介なことになる。
◯
販売三日目の夕方。
締め切りが近づくにつれ、申込状況を確認していたオペレーター達の表情は複雑になっていった。
「……真木ちゃん」
国近柚宇が画面を見ながら声をかける。
「何？」
「……やっぱり、すごい数になったね」
「……そうね」
真木はため息を吐いた。
当初の予想を大きく上回る注文数。しかもC級隊員が購入できると知られたことで、終盤にも申し込みが増えていた。
黒炒飯餃子セットと白飯餃子セットの内訳に加え、追加の白飯も相当な数量になっている。
「……千佳ちゃんの分も、ちゃんと入ってるよ」
宇佐美栞が集計を確認しながら笑った。
「追加で大ライス、五つ」
「……すごいですね」
三上歌歩が思わず声を漏らす。
その横で小佐野瑠衣が楽しそうに頷いた。
「でも、それだけ楽しみにしてるってことだよねー」
氷見亜季は食堂側へ提出する資料を確認していた。
「時間帯の希望も集計できました。昼に偏っていますけど、午後と夕方へ振り分けられる方もいますね」
「……助かるわ」
真木が頷く。
隊員達の防衛任務や訓練予定と照らし合わせながら受け取り時間を調整すれば、一度に食堂へ集まる人数を抑えられる。
もちろん、これは食事を優先して任務を変更する仕組みではない。予定が合わない者は無理に参加せず、急な変更については可能な範囲で対応する。
「……よし。締め切り後の変更がないことを確認して、最終数を食堂側へ送りましょう」
「了解！」
桜子が元気よく答えた。
その横でヒュースが、自分の注文内容を確認する。
『黒炒飯餃子セット』
『追加大ライス』
「……問題ないな」
「何が？」
真木が顔を向ける。
「注文だ。両方とも登録されている」
「……あんた、本当に楽しみにしてるのね」
「当然だ」
ヒュースは真顔で頷いた。
「そのために業務改善まで行ったのだからな」
「……言い切るのね」
真木は呆れたように息を吐いたが、その口元にはわずかに笑みが浮かんでいた。
やがて販売が終了し、購入数が正式に確定する。
結果を見た食堂の責任者は、一度黙った。
それから、資料を持って城戸のところへ向かった。
「……城戸司令」
「何だ？」
「注文が確定しました」
「そうか」
「……かなりの数です」
差し出された資料に目を通した城戸は、数秒考えてから頷いた。
「必要な材料の手配は？」
「進められます。ただ、かなり大がかりな仕込みになりますね」
「分かった。工程を確認しよう」
その横で奏真も集計表を覗き込んだ。
「……叔父さん」
「何だ？」
「餃子って、一人三個だよね？」
「ああ」
「……この注文数の三倍？」
「当然だ」
「…………」
奏真はしばらく黙っていた。
そして、大きく笑い出した。
「あははは！ いやー、想像以上だね！」
「……お前も手伝うんだぞ」
「分かってるって！ 三日間付き合う約束したもんね！」
城戸は呆れたように息を吐いた。
「ならば、明日からの準備を確認しておけ」
「了解！」
こうして、ボーダー最高司令官による、前回を遥かに上回る規模の調理が始まることになった。
〇
仕込み初日。
本部食堂の厨房には、朝から大量の食材が運び込まれていた。
豚骨、鶏ガラ、香味野菜、焼豚用の肉。それに、今回の家系ラーメンに合わせて用意された醤油ダレの材料や鶏油用の脂まで並び、いつもの食堂とは違う光景が広がっている。
「……いやー」
その様子を眺めていた奏真が、感心したように息を吐いた。
「改めて見ると、すごい量だね」
「注文数は分かっていただろう」
「数字で見るのと実物を見るのは違うって！」
城戸は特に気にした様子もなく、下処理の工程を確認していた。
今回の料理は、城戸一人の力で完成させるものではない。食堂の職員達が材料の管理や調理設備の運用を担い、城戸がレシピと味の調整を担当する。奏真はその補助だ。
事前に必要量が分かっていたため、仕入れも必要な分だけに絞ることができていた。
「奏真。そちらの骨から始めろ」
「はーい！」
まず行うのは、スープに使う骨の下処理である。
豚骨と鶏ガラの血や汚れを取り除き、下茹でした後に洗い直す。大量の骨を扱う作業は地味で時間がかかるが、城戸は一つひとつの工程を丁寧に確認していた。
「……叔父さん」
「何だ？」
「これ、普段の仕事より厳しくない？」
「何を言っている。下処理を怠れば、後から調整しても取り返せん」
「いや、それは分かるけどさー」
奏真が笑う。
骨の下処理を終えると、大鍋へ移してスープの仕込みが始まった。豚骨の厚みのある旨味に鶏の風味を重ね、火加減を調整しながらじっくりと炊き上げていく。
城戸は一度味を確認したものの、まだ納得していないようだった。
「……もう美味しそうだけど？」
「まだ旨味が十分に出ていない」
「……なるほどねー」
「それに、醤油ダレと鶏油を合わせた時のバランスもある。スープだけで完成と考えるな」
「了解！」
もっとも、城戸がずっと厨房に張り付いていられるわけではない。
予定された執務の時間になれば厨房を離れ、その間は食堂の職員達が決められた工程を進める。城戸が戻ってくると、味と状態を確認し、次の工程へ移る。
そうした分担を繰り返していると、奏真はふと思いついたように笑った。
「……ねえ、叔父さん」
「何だ？」
「これって、皆がやった業務改善と似てるね」
「……何がだ？」
「全部一人で抱えずに、任せられる仕事は任せるってところ」
城戸は少し考えてから頷いた。
「……そうだな」
食堂の職員達は大量調理に慣れており、食材管理にも精通している。彼らの専門性を活かした方が、城戸がすべてを一人で行うより確実だった。
何より、そうすることで本来の業務を犠牲にせずに済む。
「……さて」
城戸は鍋を確認し、奏真へ顔を向けた。
「そちらの作業が終わったら、明日の餃子の準備だ」
「……餃子？」
「ああ」
「……何個だっけ？」
城戸は注文数から算出した数字を告げた。
「…………」
奏真は一瞬だけ固まり、それから大きく笑った。
「いやー、叔父さん！ やっぱりとんでもないね！」
「笑っている暇があるなら手を動かせ」
「はーい！」
厨房に奏真の返事が響いた。
◯
二日目の主役は餃子だった。
「……叔父さん。今回は皮から作らないの？」
「作らん。既製品を使う」
「……へえ」
「数が数だからな。今回は手軽なものにする」
奏真が少しだけ首を傾げた。
確かに、皮を手作りするよりは手間が省けるだろう。しかし、叔父が言う「手軽」という言葉には、どうも嫌な予感があった。
その予感は、具材の準備を始めたところで的中した。
豚肉の脂の割合を調整し、キャベツの水分を丁寧に管理する。ニラや香味野菜の量まで細かく決め、混ぜる順番にも気を配る。肉の旨味を引き出しながら野菜の甘味を残し、焼き上がった時に肉汁が逃げないようにするためだ。
「……叔父さん」
「何だ？」
「これ、結構本格的じゃない？」
「いつもの作り方よりは、かなり簡略化している」
「……まぁ家でいつも作る奴よりはそうかもだけどさ」
奏真が苦笑すると、城戸は出来上がった餡を確認し、試しに包んでみせた。
「包む時は端をしっかり閉じろ。隙間があると肉汁が逃げる」
「了解！」
奏真も皮を手に取った。
しかし、一個目から城戸の指摘が飛んできた。
「……奏真。閉じ方が甘い」
「えっ、これでも？」
「焼いた時に開く」
「……厳しいねー」
奏真は笑いながら包み直した。
その横で食堂の職員達も手際よく作業を進めている。全員分を包み終えるには相応の時間がかかったが、作業台に餃子が整然と並んでいく様子は、妙な達成感を覚えるものだった。
途中で行われた試し焼きでは、食堂の職員達が思わず手を止めた。
焼き目は香ばしく、皮はしっとりと柔らかい。噛んだ瞬間に肉汁が広がり、豚肉の旨味と野菜の甘味が絶妙なバランスで口へ押し寄せてくる。
「……城戸司令」
「何だ？」
「……これ、お手軽なんですか？」
「そうだが」
「…………」
職員はしばらく餃子を見つめていた。
そして、静かに頷いた。
「……分かりました」
実際には何も分かっていなかったが、それ以上聞くのはやめておいた。
午後には黒炒飯の調整も始まった。
城戸は飯を炒めながら、奏真へ説明する。
「黒炒飯は、ただ醤油を多く入れればいいわけではない。香ばしさを出しつつ、塩味を強くしすぎないことが重要だ」
「……ラーメンがあるから？」
「そうだ。濃厚な家系のスープと一緒に食べることを考える必要がある」
焼豚と葱を加えて飯を炒め、仕上げに醤油ダレを鍋肌へ回す。
立ち上った香ばしい匂いに、奏真の表情が変わった。
「……うわ、いい匂い！」
「味を見ておけ」
「いただきまーす！」
一口食べた奏真は、そのまま黙り込んだ。
醤油の香ばしさが強いのに、塩辛くない。焼豚の旨味と米の甘味が感じられ、濃い色から想像するよりずっと食べやすかった。
「……叔父さん」
「何だ？」
「……これ、めちゃくちゃ美味しいんだけど」
「ラーメンと合わせてからが本番だ」
「……これ以上があるの！？」
奏真が嬉しそうに笑うと、城戸は当然のように頷いた。
「黒炒飯だけで食べるなら、別の味付けにする。今回はあくまでセットだからな」
「……なるほどねー」
同じ頃、食堂側では提供当日の作業分担が最終確認されていた。
黒炒飯は提供時間に合わせて順次仕上げ、白飯もセット分と追加注文分を分けて準備する。餃子は衛生管理を徹底した上で保管し、受け取り時間に合わせて焼く。
ラーメンの麺についても、城戸が指定した太さと仕上がりに合わせて手配されたものを使う。
作り置きで味を落とすことなく、注文数の多さにも対応するための計画だった。
◯
仕込み三日目。
提供当日の朝を迎えると、本部食堂は早くから慌ただしくなっていた。
スープは仕上がりの段階に入り、醤油ダレと鶏油も準備されている。焼豚、ほうれん草、海苔の用意も整い、あとは時間帯ごとに麺を茹で、丼を完成させていくだけだった。
城戸は最終調整を済ませると、小さく頷いた。
「……よし」
「叔父さん？」
「予定どおりだ」
「おお！」
奏真が嬉しそうに笑った。
「ついに完成？」
「提供してからが本番だ。気を抜くなよ」
「はーい！」
その頃、食堂の入口にはすでに忍田と林藤の姿があった。
「……忍田さん」
「何だ？」
「……早すぎないか？」
「早くない」
「いや、チケットの受け取り時間までまだ結構あるぞ？」
「分かっている」
「……じゃあ、何でこんなに早く来たんだよ」
忍田は真剣な顔で答えた。
「開店前から待つと決めていたからだ」
「……律儀だな、お前！」
林藤が笑い始めた。
その横では迅悠一が、ぼんち揚げをつまみながら楽しそうに二人を眺めていた。
「いやー、気合い入ってますねー」
「迅。お前はどうなんだ？」
「俺ですか？ もちろん買ってありますよ。時間帯もちゃんと選んでます」
「……そうか」
「ただ、今日はちょっと面白いことになりそうですね」
「……何だ？」
忍田が顔を向ける。
迅はにやりと笑った。
「食べれば分かりますよ」
その言葉に、忍田と林藤が顔を見合わせる。
そして、ほぼ同時に食堂の扉へ視線を戻した。
◯
「お待たせしました！」
提供開始の時間となり、武富桜子が案内を始めた。
「本日の特別メニュー、城戸司令特製家系ラーメン！ 黒炒飯餃子セットと白飯餃子セット、ただいまより提供開始です！」
食堂のあちこちから歓声が上がる。
もっとも、隊員達は事前に割り振られた時間帯に合わせて順番に入場しており、以前のように全員が一度に押し寄せることはなかった。
受付ではチケットを確認するだけで、注文を聞き直す必要がない。厨房には時間帯ごとの必要数が伝えられているため、職員達も迷わず作業を進められる。
「……順調ですね」
氷見が提供状況を確認する。
「そうね。次の時間帯もこの調子でお願い」
真木が頷いた。
彼女達の仕事は、食堂の職員達が料理に集中できるよう、情報の行き違いを防ぐことだった。
一方、厨房では城戸が完成した丼を確認していた。
醤油ダレと鶏油を合わせた丼へ、熱々のスープを注ぐ。そこへ茹で上がった中太のストレート麺を移し、焼豚、ほうれん草、海苔を丁寧に盛り付ける。
白濁したスープの表面には黄金色の鶏油が浮かび、醤油の香ばしさが湯気とともに立ち上った。
「……叔父さん」
「何だ？」
「……これ、すごいね」
「味は食べてからだ」
「いやー、見た目だけで美味しそうなんだけど！」
城戸は小さく息を吐き、最初の提供分を食堂の職員へ渡した。
こうして、待ちに待った家系ラーメンが隊員達の前へ運ばれていった。
◯
「……いただきます」
忍田真史は、まずスープを一口飲んだ。
その瞬間、動きが止まった。
最初に届いたのは醤油の鮮烈な旨味。続いて豚骨と鶏の濃厚なコクが広がり、最後に鶏油の香りが鼻へ抜けていく。
強烈な旨味だった。
しかし、どれだけ濃厚でも雑味がない。幾つもの味が一度に押し寄せてくるにもかかわらず、互いを邪魔することなく、むしろ引き立て合っている。
飲み込んだ後も余韻が続く。
そして、その余韻が消える前に、次の一口が欲しくなった。
「…………」
忍田は無言で二口目を飲んだ。
「……忍田？」
隣の林藤が顔を向ける。
「……どうした？」
「……林藤」
「何だ？」
「……まずいな」
「はあ！？」
林藤が思わず声を上げた。
「城戸さん、そんなに失敗したのか！？」
「違う」
忍田は即座に否定した。
「……美味すぎる」
「……は？」
「このままでは、麺を食べる前にスープを飲み干してしまう」
「……お前なあ！」
林藤が吹き出した。
「そんな顔して言うから、何かと思っただろ！」
「笑い事ではない」
忍田が真剣に答えるものだから、林藤はますます笑ってしまった。
「ったく、大袈裟なんだよ」
そう言って、自分もレンゲを取る。
一口。
「…………」
林藤の笑顔が消えた。
もう一口。
「…………！」
今度は無言で丼を見つめる。
「……どうだ？」
忍田が尋ねると、林藤はゆっくりと顔を上げた。
「……城戸さん」
「何だ？」
「……あの人、何作ったんだ？」
その声には、先ほどまでの軽さがなかった。
「いや、待て。前回の豚骨醤油だって相当なもんだったぞ？ 何だよ、これ。豚骨も鶏も醤油も全部強いのに、何でこんなにまとまってるんだ？」
「……分かるか」
「分かるも何も、これ、すげえぞ……！」
林藤はもう一度スープを飲んだ。
「濃いのに重くねえ。香りもいい。しかも、飲み込んだらまた欲しくなる。……城戸さんこれが得意料理だって言ってたんだよな？」
「ああ」
「……そりゃ自信あるわけだ」
二人はしばらく無言でスープを味わい続けた。
そして、ほぼ同時に気づいた。
「……おい、林藤」
「……何だ？」
「……麺が」
「……あ」
まだ一口も食べていなかった。
「……危ねえ！」
林藤が慌てて箸を取り、忍田も中太の麺を持ち上げる。
一口啜った瞬間、今度は二人の目が大きく見開かれた。
適度な弾力を持つ麺は、噛むほどに小麦の風味が広がる。濃厚なスープをまとっているのに、麺そのものの存在感が失われていない。互いの良さを引き出す組み合わせだった。
「……おいおい！」
林藤が思わず声を上げる。
「何だよこれ！ スープだけでもとんでもなかったのに、麺と合わせたらさらに美味くなるじゃねえか！」
「……ああ」
忍田も頷いた。
さらに焼豚を口に運ぶと、驚くほど柔らかい肉が舌の上でほどけた。脂の甘味が広がり、肉の旨味がしっかり残っている。それがスープと合わさることで、もう一段深い味になる。
林藤はしばらく黙って焼豚を味わっていたが、やがてぼそりと呟いた。
「……城戸さん、ラーメン屋になった方がいいんじゃねえか？」
「……林藤」
「何だ？」
「それは困る」
「……ああ？」
忍田は極めて真剣な顔で答えた。
「最高司令官がいなくなる」
「そりゃそうだろ！！」
林藤の声が響き、近くの隊員達が振り向いた。
しかし、二人の驚きはまだ終わらなかった。
忍田はライスを一口食べると、スープに浸した海苔で飯を巻き、再び口へ運んだ。
「…………！」
思わず天井を仰ぐ。
「……林藤」
「……今度は何だよ」
「……白飯を選んで正解だった」
「……そうか」
林藤が笑った。
「俺は黒炒飯にしたがな」
そう言って黒炒飯を口へ運ぶ。
「…………」
続けてスープを飲み、しばらく考え込むように丼を見下ろした。
「……城戸さん」
小さく呟く。
「……これ絶対狙って作ってるだろ」
黒炒飯だけでも、醤油の香ばしさと焼豚の旨味が絶妙だった。だが、ラーメンのスープと合わせると、鶏油の香りが加わって別の美味しさが生まれる。
どちらも濃い味なのに、不思議としつこくならない。
「……忍田」
「何だ？」
「……悪い」
「……何がだ？」
「……これ、分けたくねえ」
林藤が皿を少し引き寄せる。
「……まだ何も言っていないぞ」
「顔に書いてあるって！」
二人はしばらく睨み合い、それから笑い始めた。
そして、いよいよ餃子へ箸を伸ばす。
一口食べた林藤は、今度こそ言葉を失った。
香ばしい焼き目と柔らかい皮。その内側から、豚肉の旨味を含んだ肉汁が一気に広がる。野菜の甘味と香味野菜の風味も見事で、何も付けずに食べても十分に美味しかった。
「……なあ、忍田」
「何だ？」
「……これ、餃子だけでも店ができるぞ」
「……同感だ」
忍田も静かに頷いた。
そして、残った餃子を見つめる。
「……三個か」
「何だよ」
「……五個でもよかったな」
「……お前、もう追加するつもりか？」
「次回の話だ」
「……気が早えな！」
林藤の笑い声が、また食堂に響いた。
◯
別の時間帯。
真木、桜子、ヒュースの三人にも、ようやく食事の順番が回ってきた。
受付の作業を交代した桜子は、待ちに待った料理を前に満面の笑みを浮かべている。
「いやー、ついにですね！」
「……武富さん」
「はい！」
「食べる前から実況しなくていいから」
「ええっ！？」
真木は呆れたように言ったが、その視線は自分のラーメンへ向けられていた。
実物を目にすると、前回の豚骨醤油とは明らかに違う迫力がある。スープの色合い、立ち上る香り、焼豚の厚み。どれも期待を裏切らないものだった。
「……いただきます！」
桜子がスープを口に含んだ。
「…………」
そして、完全に動きを止めた。
「……武富さん？」
「…………」
返事がない。
桜子はもう一口飲み、ようやく顔を上げた。
「……真木先輩」
「何？」
「……これ、どう実況すればいいんですか！？」
「……は？」
「美味しいんです！ ものすごく美味しいんですけど、どこがどう美味しいのか一度に伝えきれないんですよ！」
「……落ち着きなさいよ」
真木は呆れながらも、レンゲを取った。
一口。
「…………」
今度は、真木の手が止まった。
醤油の旨味が届いた直後に豚骨と鶏の濃厚なコクが押し寄せ、鶏油の香りが全体を包み込む。味の一つひとつが強いのに、驚くほど整っていた。
前回のラーメンも、十分に完成度が高かった。
だが、これは違う。
同じ豚骨醤油系でも、家系として完成させたことで、別の領域に到達している。
「……何これ」
真木が小さく呟いた。
「……ですよね！？」
桜子が勢いよく頷く。
「……前回のも相当おかしかったけど」
真木はもう一口飲んだ。
「……今回、もっとおかしいわよ」
「……ですよね！！」
桜子が嬉しそうに叫んだ。
さらに麺を啜った真木は、その弾力とスープとの相性に目を見開いた。焼豚にも箸を伸ばし、柔らかくほどける肉を味わうと、しばらく何も言わずに食べ進めてしまう。
やがて、ぽつりと呟いた。
「……もう一杯食べたいんだけど」
「……真木先輩！？」
桜子が目を丸くした。
「今、何て言いました！？」
「……だから、もう一杯食べたいって」
「……それ、記録してもいいですか！？」
「駄目に決まってるでしょ！」
真木が即座に返した。
その横でヒュースは、真剣な顔で麺を食べていた。
「……ヒュースくん？」
桜子が顔を向ける。
「どうですか？」
「……美味い」
「それだけですか？」
「……いや」
ヒュースは箸を置いた。
「……問題がある」
「……問題？」
真木が顔を上げる。
「何か気に入らないところでもあったの？」
「違う」
ヒュースは即座に否定した。
「どれから食べるべきか、判断が難しい」
「…………」
真木と桜子が固まった。
「……は？」
「スープだけでも完成度が高い。しかし麺と合わせるとさらに良くなる。焼豚も同様だ。そこへ黒炒飯と白飯がある。食べる順番によって、味の印象が変わる」
「……あんた」
真木は額を押さえた。
「ラーメン食べる時まで作戦立ててるの？」
「当然だ」
「当然じゃないわよ！」
桜子が笑い始める。
しかし、ヒュースは真剣だった。
白飯を一口食べ、続けてスープを飲む。さらに海苔をスープへ浸し、飯を巻いて口へ運ぶ。
「……なるほど」
小さく頷いた。
「これは、オサム達が勧めるわけだ」
今度は黒炒飯を食べ、その後にスープを飲む。
「…………！」
ヒュースの表情が変わった。
香ばしい醤油の風味と、濃厚なスープ。白飯との組み合わせとは違う美味しさだった。
「……真木」
「何？」
「俺は正しい判断をしたようだ」
「……何の話？」
「黒炒飯餃子セットと、追加の白飯を購入したことだ」
「…………」
真木は数秒間黙った。
「……そう」
「白飯はスープとの相性がいい。黒炒飯は、それ自体が完成した料理になっている。どちらにも利点がある」
「……まあ、そうでしょうね」
「片方だけでは、その違いを知ることができなかった」
ヒュースは静かに結論を述べた。
「両方買って正解だった」
「……あんた、今日一番満足そうね」
「当然だ」
ヒュースは真顔で頷いた。
「そのために業務改善まで行ったのだからな」
真木は呆れたように息を吐いたが、とうとう笑ってしまった。
「……もう、好きにしなさいよ」
しかし、三人の驚きはまだ終わらなかった。
餃子である。
最初に箸を伸ばした桜子は、一口食べた瞬間、目を大きく見開いた。
「……えっ！？」
真木も一つ口へ運ぶ。
「…………！」
香ばしい皮の中から肉汁が広がり、豚肉の旨味と野菜の甘味が重なる。ラーメンの強い味にも負けず、餃子だけでも十分な存在感を持っていた。
「……何これ」
真木は餃子を見つめた。
「……美味しすぎない？」
「ですよね！？」
桜子が勢いよく頷く。
ヒュースも一口食べ、感心したように目を細めた。
「……肉と野菜の配合がいい。皮も食べやすい。何も付けなくても十分に美味い」
三人はしばらく餃子を味わっていた。
ラーメンも黒炒飯も白飯も、それぞれが驚くほど美味しい。
そして、餃子まで。
「……ねえ」
真木が小さく呟いた。
「何で最高司令官が、こんなに料理上手なのよ」
その疑問に答えられる者は、残念ながらその場にはいなかった。
もっとも、その疑問以上に彼女達を驚かせる事実が、この後待っていたのである。
「機会があればあの人にも食べて欲しいな……」
アフトクラトルにいる恩人の顔を思い浮かべてヒュースは誰にも聞こえない小さな声で、小さな願いを呟いたがそれは誰にも聞こえなかった。
〇
太刀川隊の面々が食堂へやって来たのは、午後の提供が始まってしばらく経った頃だった。
「……ふむ」
席に着いた唯我尊は、購入済みのチケットを見つめていた。
「出水先輩、一つ確認したいのですが」
「何だよ、唯我」
「このチケット、値段は間違っていないんですよね？」
「……またその話か？」
出水公平が呆れたように顔を上げる。
今回のチケットが販売された時から、唯我はその価格に疑問を抱いていた。ラーメンに黒炒飯と餃子まで付いて、しかも三日間仕込むというのだから、普通の飲食店なら相当な価格を設定してもおかしくない。
「僕は味に見合った対価を支払うべきだと言っているんですよ！」
「食う前から言われてもなあ」
「まあ、まず食ってみればいいだろ」
太刀川慶がのんびりと口を挟んだ。
「前のラーメンも美味かったしな」
「もちろん期待はしていますよ。ですが、僕もそれなりに良い料理を食べてきましたからね」
唯我は自信ありげに胸を張った。
「この値段に見合った味なのか、確かめさせてもらいますよ」
「……お前、何様だよ」
「御曹司ですが？」
「知ってるって！」
出水が笑った。
そして、料理が運ばれてくる。
唯我はまずスープを一口飲んだ。
「…………」
そのまま、黙り込んだ。
「……唯我？」
出水が顔を向ける。
しかし返事はない。
唯我は二口目を飲み、今度は麺を啜った。続けて焼豚、黒炒飯、さらにラーメンのスープ。
一通り味わってから、ようやく顔を上げた。
「……出水先輩」
「何だ？」
「……これ、本当にこの値段なんですか？」
「……だから、そうだって」
「……おかしいでしょう」
「……ああ？」
唯我はチケットを見つめた。
それから丼を見た。
もう一度、チケット。
「……この値段で、この味なんですか！？」
突然の大声に、周囲の隊員達が振り向いた。
しかし、唯我は構わず続ける。
「ちょっと待ってください！ スープだけでも相当な完成度ですよ！？ 豚骨と鶏の旨味がこれだけ濃厚なのに、醤油と鶏油のバランスが崩れていない！ 麺も焼豚も、手間をかけて丁寧に仕上げられている！」
「……お、おう」
「しかも黒炒飯ですよ！ 単品で十分に成立する味なのに、ラーメンと合わせた時のことまで考えてある！」
唯我はもう一度黒炒飯を食べ、スープを飲んだ。
「……美味しい」
その声には、先ほどまでの尊大さがなかった。
「……本当に、美味しいんですよ」
出水は思わず笑った。
「お前、めちゃくちゃ気に入ってるじゃん」
「当然です！」
唯我は即答した。
「ですが、この価格設定は理解できません。材料費だけでなく設備費、人件費、三日間の仕込みにかかった手間まで考えたら、普通の飲食店でこの値段を付けるのは無理でしょう！」
「……まあ、それはそうかもな」
出水が頷く。
唯我はしばらく考えた後、断言した。
「……いや、三倍は取れるでしょうね」
「……三倍？」
太刀川が顔を上げた。
「そんなにか？」
「それくらいでも不思議ではありません。僕が店を出す側なら、少なくともこの金額では提供しませんよ」
「……マジかよ」
出水が目を丸くした。
唯我は再びラーメンを見つめた。
「これほどの料理を作れるのなら、十分に評価されるべきです。……それにしても、何故こんなに安いんでしょうね」
「……お前、ずっと値段の話してんな」
「気になるものは仕方がないでしょう！」
その後、唯我が餃子を食べて再び価格設定に疑問を抱いたことについては、出水も太刀川も特に驚かなかった。
何しろ、彼ら自身も同じように思っていたからである。
◯
「……三倍、か」
少し離れた席では、来馬辰也がその話を聞き、手元のチケットを眺めていた。
向かいに座る村上鋼と別役太一は、すでに食事を始めている。
「……来馬先輩？」
村上が顔を上げた。
「どうかしましたか？」
「いや、唯我君の言っていることも分かるなと思ってね」
来馬は困ったように微笑んだ。
「僕もいろいろなお店で食事をしてきたけど、ここまで手間のかかった料理が、この値段というのは驚きだよ」
「……確かに、随分安いですね」
「うん。でも、まずは食べてみようか」
来馬はレンゲを手に取り、スープを一口飲んだ。
そして、静かに目を見開いた。
「…………」
もう一口。
続けて麺を口へ運び、焼豚を味わう。
その間、来馬は一度も声を出さなかった。
「……来馬先輩？」
村上が少し心配そうに尋ねると、来馬はようやく顔を上げた。
「……鋼」
「はい？」
「……これ、本当にすごいね」
その声には、素直な感嘆が込められていた。
「スープも麺も、一つひとつが丁寧に作られているのが分かるよ。こんなに濃厚なのに、最後まで飽きずに食べられそうだ」
「……そうですね」
村上も頷いた。
「前のラーメンも美味しかったですけど、今回はまた違いますね」
来馬は白飯を口へ運び、続けてスープを飲んだ。
さらに海苔を浸し、飯と合わせる。
「……ああ」
思わず笑みがこぼれた。
「……これは、ライスも欲しくなるね」
隣では太一が黒炒飯を食べ、勢いよく顔を上げていた。
「来馬先輩！ こっちもすごいっす！」
「そうなのかい？」
「はい！ めちゃくちゃ美味いっす！ しかもラーメンのスープと一緒に食うと、もっと美味くなるんですよ！」
「……ふふ。それはよかったね」
来馬は穏やかに微笑んだ。
そして、もう一度チケットを見た。
「……それにしても」
「どうしたんですか？」
村上が尋ねる。
「……これ、もっと高くても食べたいと思うんだけどな」
「……そんなにですか？」
「うん」
来馬は即答した。
「これだけの料理を三日間もかけて仕込んでいるんだ。普通のお店なら、唯我君が言うような値段でも不思議じゃないと思う」
その言葉に、太一が慌てて顔を上げた。
「でも来馬先輩！ 俺、この値段だから買えたんすよ！ 三倍になったら、さすがに悩むっす！」
「……ああ」
来馬は目を瞬いた。
そして、小さく笑った。
「……そうだね。みんなが気軽に食べられる値段なのは、嬉しいことだよね」
「はい！」
太一が勢いよく頷く。
そこで来馬は、一つ残っていた餃子へ箸を伸ばした。
一口食べた瞬間、その手が止まる。
「…………」
やがて、ゆっくりと顔を上げた。
「……鋼」
「……はい？」
「……僕、ちょっと分からなくなってきたよ」
「……何がですか？」
来馬は真剣な顔で餃子を見つめた。
「……どうして、これ全部セットでこの値段なんだろう？」
「…………」
村上が一瞬黙った。
その横で太一が笑い始める。
「あはは！ 来馬先輩、さっきからずっと値段を気にしてるっすね！」
「……いや、だって」
来馬は困ったように笑った。
「……本当に、すごい料理なんだよ？」
村上も苦笑しながら頷いた。
「……そうですね」
来馬は厨房の方へ視線を向けた。
そこでは城戸司令が、次の隊員達に提供するラーメンを仕上げている。
「……商売で作っているわけじゃないんだよね」
「はい。隊員達へのお礼だと聞いています」
「……うん」
来馬は小さく頷いた。
「……城戸司令に、ちゃんとお礼を伝えたいな」
そう言って、心底嬉しそうに微笑んだ。
ちなみに、同じ時間帯に食事を終えた二宮匡貴も、その完成度には十分な評価を与えていた。
「……これを店で出すなら、今の値段では割に合わんだろうな」
静かに呟いた二宮へ、犬飼澄晴が楽しそうに話しかける。
「二宮さん、相当気に入ったみたいですね」
「……何だ？」
「いえ。さっきから随分丁寧に食べてたんで」
犬飼の笑みに、二宮は小さく息を吐いた。
「……美味いものは美味い。それだけだ」
「はいはい」
「……余計なことを言うな」
犬飼は笑いを堪えながら頷いた。
そんな具合に、普段から質の高い料理を食べ慣れている者達ほど、今回の価格設定に首を傾げることになったのである。
◯
「……ねえ、叔父さん」
「何だ？」
厨房で働く城戸のもとへ、奏真が戻ってきた。
「唯我がさ、今回のセットは普通の店なら三倍は取れるって言ってたらしいよ」
「……そうか」
「それだけ？」
「何を言えばいい？」
城戸は平然と答えた。
「今回は商売ではないからな」
「……まあ、そうだけど」
「必要な材料費と食堂側の経費を賄えれば、それでいい。隊員達から私の調理時間の分まで取るつもりはない」
奏真は少し考えた。
そして、小さく笑った。
「……なるほどねー」
「そもそも、食いたい奴には食わせると言っただろう」
「……うん」
「ならば、必要以上に高くする理由もあるまい」
城戸はそう言って次の丼を確認した。
その姿を眺めていた奏真は、思わず笑みを深くする。
「……叔父さん、本当にそういうところ変わんないね」
「……何の話だ？」
「何でもない！」
奏真は楽しそうに答え、次の作業へ戻っていった。
◯
「……早紀ちゃん！」
「分かってるわよ、駿。ちゃんと時間どおりに来たでしょ」
午後の後半。
草壁早紀と緑川駿も、事前に指定された時間に合わせて食堂へやって来た。
緑川はライス餃子セット、草壁は黒炒飯餃子セットを選んでいる。
「いやー、楽しみだな！」
「朝から何回も言ってるわよ、あんた」
「だってさ、みんなすげーって言ってるんだよ！」
「……まあ、評判がいいのは知ってるけど」
草壁は肩をすくめた。
以前のラーメンを食べていないため、どこまで評判を信じていいのか分からない。とはいえ、実物が運ばれてくると、見た目と香りの良さは素直に認めざるを得なかった。
「……へえ。随分本格的ね」
「でしょ！？」
「まだ食べてないでしょうが」
草壁は軽く笑い、レンゲを取った。
一口。
「…………」
動きが止まった。
最初に感じたのは、醤油の力強い旨味だった。すぐに豚骨と鶏の濃厚なコクが広がり、鶏油の香りが全体を包み込む。
それぞれの主張が強いのに、一つとして邪魔なものがない。
むしろ、組み合わさることで別の味わいが生まれてくる。
草壁は無言でもう一口飲み、続けて麺へ箸を伸ばした。
「…………！」
適度な弾力を持つ麺は、噛むほどに小麦の香りが広がった。スープをまとっても麺の存在感は失われず、むしろ互いの良さを引き立てている。
「……早紀ちゃん？」
緑川が顔を覗き込む。
「……どう？」
草壁はしばらく黙っていた。
そして、小さく呟いた。
「……何なのよ、これ」
「……え？」
「……美味しすぎるでしょ」
「……っ！」
緑川が嬉しそうに笑った。
「でしょ！？ やっぱりすごいよね！」
「……ちょっと待って。これ、本当に城戸司令が作ったの？」
「そうだよ！」
「……最高司令官が？」
「うん！」
「……意味が分からないわ」
草壁は真剣な顔で丼を見つめた。
「スープも麺も焼豚も、それぞれ完成度が高い。それなのに、全部を組み合わせた時の方が美味しいって、どういうことなの？」
「……早紀ちゃん？」
「何？」
「……めっちゃ分析してない？」
「してるわよ」
「……何で？」
草壁は少し考え、極めて真剣な顔で答えた。
「美味しい理由が分からないのが悔しいからよ」
「……あははは！」
緑川が笑い始めた。
「早紀ちゃん、ラーメン相手に本気になってる！」
「……うるさいわね」
そう言いながら、草壁は黒炒飯へ箸を伸ばした。
醤油の香ばしさと焼豚の旨味が広がり、思わず目を見開く。さらにスープを飲むと、鶏油の香りが加わって別の美味しさになった。
「……駿」
「何？」
「……私、黒炒飯にして正解だったわ」
「……そんなに！？」
「ええ。ただ……」
草壁は緑川の白飯へ視線を向けた。
「……白飯も食べてみたかったわね」
「……あれ？ 黒炒飯で正解って言ってなかった？」
「それとこれとは別よ」
「……えぇ！？」
緑川が笑った。
しかし、草壁が餃子を一口食べた瞬間、その笑いも止まった。
草壁の表情が、明らかに変わったからである。
「……何これ」
「……餃子？」
「……餃子まで美味しいんだけど」
「うん！ すげー美味いよね！」
「いや、そうじゃなくて……これ、付け合わせにしておく料理じゃないでしょ」
草壁は餃子を見つめた。
皮の香ばしさ、肉汁の旨味、野菜の甘味。そのすべてが絶妙で、ラーメンの強い味にも負けていない。
付き添いのつもりで来たはずなのに、いつの間にか自分の方が料理の分析へ夢中になっていた。
「……早紀ちゃん」
「何？」
「……オレよりハマってない？」
「…………」
草壁は少しだけ顔を逸らした。
「……気のせいよ」
「……本当に？」
「……ええ」
そう言いながら、草壁はもう一口麺を啜った。
緑川はとうとう腹を抱えて笑い始めた。
「あはは！ 連れてきてよかった！」
「……何よ」
「だって、最初はそんなに興味ないって言ってたじゃん！」
「…………」
草壁は一瞬黙った。
そして、小さく息を吐いた。
「……まあ、あんたが誘ってくれたことには感謝してるわ」
「……えっ？」
「おかげで、こんなに美味しいものを食べられたんだから」
緑川は目を丸くし、それから満面の笑みを浮かべた。
「……うん！」
食事を終える頃には、草壁の関心はすっかり次回の特別メニューへ移っていた。
「……ねえ、駿」
「何？」
「……これ、また食べられるのかしら」
「さあ？ 城戸司令次第じゃない？」
「……そう」
草壁は少し考え込んだ。
「……今回のラーメンって、業務改善がきっかけだったのよね」
「……うん？」
「……なるほど」
緑川は嫌な予感がした。
「……早紀ちゃん？」
「何よ」
「……何考えてるの？」
「次に改善できそうな業務はないかしら、って」
「……えぇ！？」
緑川が思わず声を上げる。
「早紀ちゃんまで！？」
「……何よ。業務改善自体は悪いことじゃないでしょ」
「いや、そうだけどさ！」
緑川は少しだけ考えた。
そして、にやりと笑う。
「……でも、それってラーメン食べたいからだよね？」
「…………」
草壁は目を逸らした。
「……悪い？」
「全然！」
緑川は嬉しそうに答えた。
「オレもまた食べたいし！」
こうして、最初は付き添いでしかなかった草壁隊長が、次回の特別メニューを誰よりも楽しみにする一人となった。
なお、その後、真木理佐へ業務改善の詳しい進め方を尋ねた際、理由を聞かれて「ラーメンが美味しかったから」と答えたところ、真木から深いため息をつかれたという。
◯
夕方になると、防衛任務や訓練を終えた隊員達も順次食堂へ戻ってきた。
その中には、前回も防衛任務後にラーメンを食べた加古隊の姿があった。
「……間に合ったわね」
加古望が受付でチケットを提示すると、桜子が笑顔で応対した。
「加古さん、お疲れ様です！ 受け取り時間の変更、確認しています！」
「ありがとう。ちょっと任務が長引いちゃってね」
加古が微笑む。
今回は、当初選んだ時間帯より帰還が遅れると分かった段階で連絡を入れていたため、食堂側も調理する順番を変更できていた。
完成した料理を長時間放置する必要もない。
「こういう仕組みがあると助かるわね。前回も任務が終わってから食べたし」
「今回は防衛任務の時間も考慮してあるんですよ！」
桜子が嬉しそうに答えた。
やがて料理が運ばれ、加古は早速スープを口へ運んだ。
「…………」
その表情が変わった。
もう一口飲み、今度は麺を啜る。
「……あら」
思わず笑みが浮かんだ。
「……これは、すごいわね」
隣の黒江双葉も、静かに目を見開いていた。
「……美味しい」
「でしょう？」
加古が楽しそうに笑った。
「前回の豚骨醤油も相当だったけど、今回はさらに力が入ってるみたいね」
続けて餃子へ箸を伸ばすと、その笑みがさらに深くなった。
「……これ、ラーメンのおまけにするには惜しいわね」
加古はしばらく餃子を味わい、それから満足そうに息を吐いた。
「……防衛任務が長引いても、諦めずに戻ってきた甲斐があったわ」
その言葉に、桜子は嬉しそうに頷いた。
こうして、時間帯別の提供方式は最後まで大きな混乱なく機能した。
昼に任務があった隊員も、午後から訓練を行った隊員も、それぞれ可能な時間に食堂を訪れ、待ち望んでいた料理を楽しんでいく。
もちろん、県外での任務などによって当日中に本部へ戻れない隊員まで対応することはできなかった。それでも、任務を優先しながら食事を楽しめる仕組みとして、今回の方法は十分な成果を上げていた。
◯
そして、今回の特別提供では、もう一つ忘れてはならない出来事があった。
C級隊員達の反応である。
「……なあ」
「ん？」
「……これ、本当に俺達も食べてよかったんだよな？」
本部食堂の一角。
三人のC級隊員が、少し落ち着かない様子で席に着いていた。
目の前には、城戸司令特製の家系ラーメンが並んでいる。
「何言ってんだよ。ちゃんとチケット買っただろ？」
「いや、そうなんだけどさ」
短髪の少年が、少しだけ声を潜めた。
「城戸司令だぞ？ ボーダーで一番偉い人が、俺達の分まで作ってくれたって……何か、信じられなくて」
「あー……それは分かる」
向かいの少年も頷いた。
C級隊員にとって、城戸正宗は決して身近な存在ではない。
訓練生として名前を聞く機会はあっても、直接会話することはほとんどない。厳格で、近寄りがたく、遠い存在。
そんな最高司令官が、自分達の食事を用意しているというのだから、どうにも実感が湧かなかった。
「……でもさ」
隣の少女が小さく笑った。
「司令、食べたい人には食べさせるって言ったんでしょ？」
「ああ。A級もB級もC級も関係ないって」
「……すごいよね」
少女はラーメンへ視線を落とした。
「私達、まだ防衛任務にも出られないのに」
その言葉に、三人は少しだけ黙った。
自分達はまだ訓練生だ。
実力も足りないし、正式な防衛任務に参加することもできない。実際に街を守っているA級やB級の隊員達と比べれば、まだまだ先は長かった。
だからこそ、今回のラーメンも自分達には縁のないものだと思っていた。
「……まあ、食べようぜ！」
短髪の少年が笑った。
「ああ！」
三人は箸を取った。
「いただきます！」
まずはスープを一口。
「…………」
三人の動きがほとんど同時に止まった。
「……え？」
最初に声を上げたのは、短髪の少年だった。
「……うっま！？」
もう一口飲み、目を見開く。
「おい、これやばいぞ！？」
「いや、分かる！ 何だよこれ！？」
向かいの少年も勢いよく頷いた。
濃厚な豚骨と鶏の旨味。醤油の力強い風味と、鼻へ抜ける鶏油の香り。
麺を啜れば、そのすべてが一体となって口へ広がった。
焼豚は驚くほど柔らかく、白飯との相性も抜群だった。
「……すっごく美味しい！」
少女が嬉しそうに笑った。
「こんなラーメン初めて食べた！」
黒炒飯を選んだ少年も、一口食べたところで思わず声を上げた。
「おい！ こっちもすげえぞ！」
「……黒炒飯？」
「ああ！ 醤油の香りがすごくてさ！ これだけでも美味いのに、スープと一緒に食べるともっと美味くなる！」
「うわ、そっちにすればよかった！」
「でも白飯もすごいよ！」
そんな会話を交わしながら、三人は夢中になって食べ進めた。
そして、餃子を口へ運んだところで再び歓声が上がる。
「……うおっ！？」
「……えぇ！？ 餃子まで！？」
「……何なの、このセット！」
気づけば、最初に抱いていた緊張はすっかり消えていた。
ただ、美味しい料理を食べることが楽しくて仕方ない。
そんな、ごく普通の時間だった。
やがて食事を終え、三人は満足そうに箸を置いた。
「……いやー、すごかったな」
「ああ。あれ、普通のお店で食べたら結構するんじゃないか？」
「……うん。本当に美味しかった」
少女が微笑む。
その時、短髪の少年がふと厨房の方を見た。
そこでは城戸司令が、次の時間帯に提供するラーメンを確認していた。隣には奏真がおり、食堂の職員達と協力しながら忙しく動いている。
「……なあ」
「ん？」
「……司令ってさ」
少年は少しだけ考えた。
「……俺達の分も、ちゃんと作ってくれてるんだよな」
「……そりゃそうだろ」
「いや、そうなんだけど」
少年は少し照れくさそうに笑った。
「俺さ、正直、C級の俺達まで相手にしてもらえるとは思ってなかったんだよ」
「……ああ」
「だって俺、まだ全然強くないし。訓練でも失敗ばっかりだしさ」
そう言って、自分の手を見下ろす。
「……でも、司令はそんな俺達の分まで作ってくれたんだよな」
厨房の城戸は、客の階級など気にしていないようだった。
チケットを購入した者のために、順番に料理を仕上げている。
ただ、それだけだ。
それでも、少年には何だか嬉しかった。
「……だったらさ」
「……ん？」
「……俺、もっと訓練頑張ろうかな」
「……え？」
「司令がC級の俺達の分もちゃんと作ってくれてるんだから、俺達も頑張らないとなって」
向かいの少年が少しだけ目を瞬いた。
そして、笑った。
「……そうだな」
「ああ。せっかくボーダーに入ったんだし、いつまでも今のままじゃいられないよな」
「……うん！」
少女も頷いた。
「私ももっと頑張りたい。早くB級になって、防衛任務に参加できるようになりたいな」
「……俺も！」
短髪の少年が嬉しそうに笑った。
「じゃあさ、明日、いつもより少し早く訓練に行かないか？」
「……早く？」
「ああ。俺、まだ射撃の精度が安定してないから、苦手なところを練習したくてさ。よかったら付き合ってくれよ」
「……いいぜ！」
「私も行く！」
三人は顔を見合わせ、笑い合った。
特別な決意表明というわけではない。
ただ、美味しいラーメンを食べて、少しだけ前向きになった。
それだけの話である。
しかし。
その何気ない会話を、少し離れた場所で聞いていた人物がいた。
◯
「……へえ」
迅悠一だった。
食堂の端で三人を眺めていた迅は、小さく笑った。
先ほど、短髪の少年が『もっと訓練を頑張ろう』と口にした瞬間。
彼の見ていた未来が、少しだけ変わったのである。
最初に見えていたのは、翌日の訓練風景だった。
少年は射撃訓練で思うような結果を出せず、悔しそうに帰っていく。自分には才能がないのかもしれないと考え、苦手な部分を見直すこともなく、同じ失敗を繰り返す。
少なくとも、先ほどまではそんな未来が見えていた。
だが、今は違う。
明日の訓練場。
少年がいつもより早く姿を見せている。
隣には、先ほど一緒にラーメンを食べていた二人。
『……よし、もう一回！』
『さっきより当たってるぞ！』
『次はこっちも試してみようよ！』
三人は互いの訓練結果を確認し、失敗した部分を教え合いながら、何度も練習を重ねていた。
その積み重ねは、さらに先へとつながっていく。
以前より安定した成績を出せるようになった少年。
自分の苦手を理解し、仲間から教わった方法を試す少女。
そして、二人を支えながら自分自身も成長していくもう一人の少年。
やがて見えてきたのは、B級へ昇格した後の姿だった。
防衛任務で近界民と遭遇し、一瞬判断を求められる場面。
以前の未来では、少年はそこで迷っていた。攻撃に気づくのが遅れ、仲間の援護によって辛うじて切り抜ける。
しかし、今見えている未来では違った。
『右から来るぞ！』
『了解！』
少年が早い段階で敵の動きに気づき、仲間へ声をかける。
回避と援護が間に合い、その後の反撃にも余裕が生まれていた。
劇的な変化ではない。
誰かが突然強くなったわけでもない。
だが、その小さな判断の違いによって、仲間が負傷する可能性のある未来が一つ遠ざかっていた。
「……なるほどねー」
迅は感心したように頷いた。
未来は、そこで終わらなかった。
三人と一緒に訓練する別のC級隊員が、彼らに刺激されて自主練習を始める姿。
苦手な課題を仲間へ相談する者。
以前よりも少しだけ前向きに、訓練へ取り組む者達。
一人のやる気が、隣の一人へ。
その一人が、また別の誰かへ。
ほんの小さな変化が、少しずつ広がっていく。
「……いやー」
迅は思わず笑った。
「……すごいな、城戸さん」
最高司令官がラーメンを作った。
ただ、それだけのことである。
しかし、その一杯を食べたC級隊員達は、自分達も頑張ろうと思った。
そして、実際に行動を変えた結果、その先の未来にも変化が生まれ始めている。
城戸本人は、おそらくそんなことまで考えていないだろう。
食いたい奴には食わせる。
ただ、その言葉どおりに料理を作っているだけだ。
「……ふふっ」
迅は肩を震わせた。
「……参ったね、こりゃ」
その時だった。
「……迅？」
厨房から顔を出した奏真が、不思議そうに声をかけてきた。
「何笑ってんの？」
「いやー、ちょっとね」
「……ん？」
迅は厨房の方へ視線を向けた。
そこでは城戸司令が、次のラーメンを仕上げている。
「……奏真さん」
「ん？」
「城戸さんに、ありがとうって言っといてよ」
「……え？ 何で？」
「んー……」
迅は少しだけ考えた。
そして、楽しそうに笑った。
「思ってた以上に、いい仕事してくれてるからかな」
「……ラーメンの話？」
「それもあるね」
「……それも？」
「ああ」
迅は小さく頷いた。
「……それも」
奏真は不思議そうに首を傾げたが、結局何のことか分からなかったらしい。
「……まあ、いいや！」
嬉しそうに笑いながら厨房へ戻る。
「叔父さーん！ 迅がお礼言っといてって！」
「……何の礼だ？」
「さあ？」
「……お前な」
そんなやり取りが聞こえてきた。
迅は思わず吹き出した。
「……あはは！」
そして、もう一度食堂の出口へ目を向ける。
先ほどのC級隊員達が、楽しそうに歩いていくところだった。
『明日、何時から行く？』
『いつもより三十分早くしようぜ！』
『じゃあ、俺もそれで！』
ごく普通の会話。
しかし、その先に見える未来は、少し前までのものとは確かに違っていた。
「……いいね」
迅は小さく呟いた。
「こういうの、悪くないよなあ」
手にしていたぼんち揚げを一つ口へ運び、再び厨房へ視線を向ける。
「……城戸さん」
その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。
「……あんたが思ってるより、ずっといい方向に変わってるよ」
その未来を、今はまだ誰も知らない。
最高司令官本人でさえも。
ただ一人、迅悠一を除いて。
〇
最後の時間帯の提供が終わった頃には、食堂の職員達もさすがに疲れた様子を見せていた。
しかし、その表情はどこか晴れやかだった。
事前に購入数を確定させ、受け取り時間を分けたことで、あれほどの注文数にもかかわらず大きな混乱は起きなかった。食材も必要な分を準備でき、注文変更への対応も事前に定めた手順の範囲で収まっている。
そして何より、食べ終えた隊員達の評判が凄まじかった。
ラーメンだけではない。
黒炒飯も、ライスとの組み合わせも、餃子も。
すべてが想像以上だったという声が、食堂のあちこちから聞こえてきたのである。
「……いやー、叔父さん」
片付けを手伝っていた奏真が、空になった餃子の容器を眺めながら笑った。
「すっごい評判だよ？」
「……そうか」
「うん。特に餃子！ あれだけでも店が開けるって言ってる人、結構いたよ！」
「……それはよかった」
城戸は小さく頷いた。
しかし、その会話を聞いていた真木達は、まだ知らなかった。
今日の餃子が、城戸家ではどのような位置づけにあるのかを。
「……あの、城戸司令」
片付けのために厨房へ戻ってきた桜子が声をかけた。
「何だ？」
「今日の餃子、本当に美味しかったです！ あんなに美味しい餃子、どうやって作られたんですか？」
「……餃子か」
城戸は少し考えた。
「今回は時間の都合もあったので、かなり簡略化したがな」
「…………」
桜子が止まった。
真木も顔を上げる。
「……簡略化？」
「ああ。皮は既製品を使ったし、餡の仕込みも一部省略している。本格的に作ったわけではない」
「…………」
数秒間の沈黙。
そして。
「……え？」
桜子が目を瞬いた。
「……あれで、ですか？」
「そうだが」
「……城戸司令」
今度は真木が口を開いた。
「……確認したいんですけど」
「何だ？」
「……あの餃子より、美味しいものを作れるということですか？」
「それは好みにもよるから簡単には言えんが、私としてはまだ改善できる部分が多いと思っている」
「…………」
真木は天井を仰いだ。
その横で奏真が楽しそうに笑っている。
「あはは！ いやー、真木ちゃんの反応も分かるけどね！」
「……奏真さん、知ってたの？」
「うん。だって我が家の基準だと、今日のはお手軽バージョンだし」
「……お手軽？」
桜子が聞き返す。
「そうそう。叔父さんが本気で餃子を作る時は、皮から全部作るんだよ。焼き餃子と水餃子で皮を変えたり、肉の挽き方や脂の割合まで調整したりね」
「……えぇ！？」
「餡を落ち着かせる時間も考えるし、量によっては前日から準備することもあるよ」
桜子が目を見開いた。
「……餃子なのに！？」
「餃子だからだろう」
城戸が当然のように答えた。
真木は額に手を当てた。
「……もう、この家の料理の基準おかしくない？」
「……何？」
城戸が顔を向ける。
「……いえ、何でもありません」
その横でヒュースが静かに口を開いた。
「……つまり、今回の餃子は簡略化したもので、本来はさらに手間をかけるということか？」
「そうだ」
「……なるほど」
ヒュースは少しだけ考えた。
「ならば、次回は本来の餃子を食べてみたいな」
「…………」
真木がゆっくりと顔を向けた。
「……ヒュース」
「何だ？」
「……また何か考えてない？」
「次回の調理工程を効率化できないか、検討する余地はあると思う」
「……やっぱり！」
真木の声が上がる。
しかし、ヒュースは真剣だった。
「今回の仕込みで時間がかかった工程を整理すれば、次回の負担を減らせる可能性がある。品質を維持したまま作業を分担できれば、本来の餃子にも対応できるだろう」
その言葉に、城戸が少しだけ考え込んだ。
「……具体的には？」
「各工程に必要な時間を整理し、並行して進められる作業を分ける。調理そのものの技術が必要な部分と、事前準備で対応できる部分を区別するんだ」
「……なるほど」
城戸が頷く。
「味に影響する工程は省略できんぞ」
「当然だ。品質を維持することが前提だからな」
「……ならば、検討する価値はある」
「…………」
真木は再び天井を見上げた。
「……ちょっと待って。また業務改善するんですか？」
「いや、今回は調理工程の話だが」
城戸が答える。
「……そういう問題じゃなくて！」
その時、桜子が勢いよく顔を上げた。
「……なるほど！」
「……武富さん？」
「つまり、第二次業務改善計画！ 今度は城戸家の料理工程を改善するんですね！」
「何でそうなるのよ！！」
真木の声が厨房に響いた。
奏真は腹を抱えて笑い始めた。
「あははは！ いやー、楽しそうだね！」
「……あんたも笑ってないで止めなさいよ！」
「いやいや、俺も本気の餃子は久しぶりに食べたいし！」
「……もう！」
真木は深く息を吐いた。
その横で城戸は、少しだけ呆れたように首を振る。
「……次回があるとは、まだ決まっていないぞ」
「……分かっています」
ヒュースが頷いた。
「だが、準備だけなら先に進められるだろう」
「……そうだな」
城戸が答えた。
「通常業務を妨げない範囲なら、別に構わん」
真木はとうとう何も言えなくなった。
前回はラーメンを食べるために業務改善を行い、今回は餃子のために調理工程を改善しようとしている。
しかも、最高司令官本人がその話に興味を示しているのだから、止めるのも一苦労だった。
◯
その日の夜。
玉狛支部のリビングでは、ヒュースが修と遊真へ今日の出来事を話していた。
「……というわけだ」
「…………」
修はしばらく黙っていた。
「……ヒュース」
「何だ、オサム」
「……ちょっと待って。今日の餃子がものすごく美味しかったのは分かったんだけど」
「ああ」
「……それが、お手軽バージョン？」
「そうだ」
修が固まった。
遊真が楽しそうに笑う。
「ほほう。それはすごいね」
「ああ。城戸司令によれば、本来は皮から仕込むらしい」
「……ふむふむ」
遊真が頷いた。
「じゃあ、本気のやつはもっと美味しいかもしれないんだね」
「そういうことだ」
その時、キッチンの方から小南桐絵の声が飛んできた。
「ちょっと、ヒュース！」
「何だ？」
「今日の餃子、そんなに美味しかったの！？」
「ああ」
「……どれくらい！？」
ヒュースは少し考えた。
「今回の家系ラーメンと同じくらい、完成度が高かった」
「…………」
小南が止まった。
「……えぇ！？ じゃあ何で先に言わないのよ！」
「何の話だ？」
「本気の餃子よ！ そんなものがあるなんて聞いてない！」
「俺も食べた後に知った」
小南は腕を組んだ。
「……奏真さんに聞いてみようかしら」
「……小南先輩」
修が慌てて口を挟む。
「城戸司令のお仕事もありますし、そんな簡単にお願いするのは……」
「分かってるわよ！ だから、奏真さんに聞くだけ！」
修は深く息を吐いた。
どうやら、次の騒動の予感がしていた。
その横でヒュースが静かに口を開く。
「今回の調理工程を整理すれば、次回の負担を減らせる可能性がある」
「……うん」
「そうなれば、次の提供も検討しやすくなるだろう」
「……まあ、そうかもしれないけど」
「だから、調理工程の改善案を作成する価値はある」
修が固まった。
「……ヒュース。一応聞くけど」
「何だ？」
「……次もラーメンのため？」
ヒュースは少し考えた。
そして。
「……いや」
「……え？」
「次は餃子だ」
「…………」
修が止まった。
遊真が笑い始める。
「おお。目標が変わった」
その横で小南が勢いよく頷いた。
「いいじゃない！ 今度は本気の餃子を目指すのね！」
「……ああ」
ヒュースが頷く。
「合理的だろう」
「何が合理的なの！？」
修の声がリビングに響いた。
そんな騒動を少し離れた場所から眺めていた迅悠一は、楽しそうに笑っていた。
彼には、少しだけ先の未来が見えていたのである。
真木理佐が新しい資料を抱えて頭を抱える姿。
武富桜子が嬉々として次回の特別メニューについて語る姿。
そして、ヒュースが真剣な顔で餃子の調理工程を分析している姿。
「……いやー、城戸さんも大変だねー」
迅は笑いながら、手にしていたぼんち揚げを口へ運んだ。
ただし、彼は一つだけ見落としていた。
最高司令官本人が、次回の料理をそれほど嫌がっていないということを。
◯
そして、数日後。
城戸正宗の執務室には、妙な書類の束が届けられていた。
「……沢村君」
「はい、城戸司令」
「……これは何だ？」
「投書です」
「……投書？」
「先日のラーメンに関するものですね」
城戸は一番上の用紙を手に取った。
『城戸司令の家系ラーメン、本当に美味しかったです！ できれば月に一回、また作っていただけませんか！？』
次の一枚。
『月に一回は難しいと思うので、三ヶ月に一度で構いません！ どうかお願いします！』
さらに次。
『三ヶ月に一回が無理なら、半年に一度でも構いません』
『年に一回でもいいので、恒例行事にしてほしいです』
『次回は黒炒飯の単品販売もお願いします』
『餃子が三個では足りません。餃子だけのセットも検討してください』
『今度は城戸家の本気の餃子が食べたいです』
『司令がC級の僕達の分まで作ってくれたのが嬉しかったです。もっと訓練を頑張ります。ありがとうございました』
「…………」
城戸はしばらく黙っていた。
「……ずいぶん多いな」
「ええ」
「……他にもあるのか？」
「……はい」
沢村は少しだけ困ったように微笑んだ。
「こちらは、まだ一部です」
「…………」
城戸の手が止まった。
「……一部？」
「食堂へ直接届いた感想も合わせると、相当な数になっています」
城戸はもう一度書類を眺めた。
味への感想、礼の言葉、次回開催の希望。中には自分達で何か手伝えることはないかと尋ねるものまであった。
そのどれもが、好意的な内容だった。
「……そうか」
城戸は小さく頷いた。
そして、投書の束を机へ置いた。
◯
「……あはははは！」
しばらく後。
執務室へ呼ばれた奏真は、投書を読むなり腹を抱えて笑い始めた。
「いやー、叔父さん！ 大人気じゃん！」
「……奏真」
「ん？」
「笑い事ではないだろう」
「いや、だってさ！」
奏真は一枚の投書を手に取った。
『月に一回、いや、三ヶ月に一度でいいので！ どうかまたお願いします！』
「……あはは！ これ、必死すぎない！？」
「……そうか？」
「最初は月一希望なのに、自分から三ヶ月に一回まで妥協してるんだよ！？」
その横で沢村が小さく息を吐いた。
「三日間も仕込みが必要になる料理ですからね。隊員達も頻繁な開催が難しいことは理解しているようです」
「……まあ、そうだよねー」
奏真は頷いた。
「叔父さんも普段は仕事あるし、食堂の人達にも協力してもらわないと無理だもんね」
「……ああ」
城戸は小さく頷いた。
「その点は分かっている」
「……うん」
「だが、これだけ希望者がいるのなら、また作ってもいいだろう」
「…………」
奏真が止まった。
沢村も止まった。
「……叔父さん？」
「何だ？」
「……今、何て？」
「また作ってもいいと言った」
「……えぇ！？」
奏真が目を見開いた。
「いやいや！ 叔父さん、今回だって大変だったでしょ！？」
「大変ではあったが、事前の計画どおりに進められた。次回は今回の経験もある。もう少し効率化できる部分があるかもしれん」
「…………」
奏真はゆっくりと沢村へ顔を向けた。
「……沢村さん」
「……何かな、奏真くん？」
「……叔父さん、完全にやる気だよ」
「……そうみたいだね」
二人は顔を見合わせた。
そして、ほぼ同時にため息を吐いた。
「……城戸司令」
沢村が口を開いた。
「定期的な開催を約束するのは、慎重に検討していただきたいです」
「……何故だ？」
「本来の業務があります。それに、今回のような規模で開催するなら、食堂との事前調整も必要になりますから」
「……それは当然だろう」
「……はい」
「通常業務に支障が出るなら開催すべきではない。だが、日程を確保できるなら、最初から不可能と決める理由もない」
沢村は少し考えた。
そして、頷いた。
「……では、定期開催を約束するのではなく、業務状況を見ながら次回の開催を検討する、という形でよろしいでしょうか？」
「ああ。それで構わん」
その返答を聞いていた奏真が、突然笑い始めた。
「……あはは！」
「……何だ、奏真」
「いやー、叔父さん！」
奏真は満面の笑みで言った。
「それ、投書した人達が聞いたら絶対大喜びするよ！」
「……そうか？」
「そうだって！」
城戸は少しだけ首を傾げた。
どうやら本人としては、特に大したことを言ったつもりはないらしい。
◯
一方、その頃。
本部食堂では、真木理佐が新たな問題に直面していた。
「……武富さん」
「はい！」
「……何で、こんなものがあるの？」
真木が見つめているのは、一枚の紙だった。
『城戸司令特製ラーメン 次回開催希望アンケート案』
「アンケートです！」
「……それは見れば分かるわよ」
真木は眉間を押さえた。
「……何で作ったの？」
「だって、皆さん次回を希望されているじゃないですか！」
「……だから？」
「だったら、どれくらいの頻度で開催してほしいか、集計してみようと思いまして！」
真木は用紙へ視線を落とした。
そこには、複数の選択肢が並んでいた。
『月に一回』
『三ヶ月に一回』
『半年に一回』
『年に一回』
『開催していただけるなら、いつでも』
「…………」
真木はゆっくりと顔を上げた。
「……最後の選択肢、何？」
「……え？」
「……『いつでも』って」
「そのままの意味ですよ？」
「……いや、そうじゃなくて」
真木は深く息を吐いた。
「……これ、アンケートを取ったところで、開催できるかどうかは城戸司令の予定次第でしょ？」
「……はい！」
「……だったら、希望頻度を集計しても意味がないんじゃない？」
「そんなことありません！」
桜子は勢いよく答えた。
「需要を把握しておけば、次回の開催を検討する際に役立つかもしれません！」
真木は少し考えた。
そして、ヒュースへ顔を向けた。
「……あんた、どう思う？」
「需要を把握すること自体は合理的だと思う」
「…………」
「ただし、開催できるかどうかは別の問題だ。集計するなら、正式に許可を得てから行うべきだろう」
「……そうね」
真木は頷いた。
しかし、ヒュースの言葉には続きがあった。
「それと、希望頻度だけでは不十分だ」
「……不十分？」
桜子が顔を上げる。
「何でしょう？」
「次回の料理についても、何を希望するか確認した方がいい」
「…………」
真木が固まった。
「……え？」
「家系ラーメンの再提供を希望する者もいれば、本来の作り方で仕込んだ餃子を希望する者もいるはずだ」
「……なるほど！」
桜子の目が輝いた。
「では、希望メニューの欄も追加しましょう！」
「……ちょっと待って」
真木が慌てて口を開く。
「何で、次回開催が決まってる前提で話が進んでるのよ！？」
「……決まっていないのか？」
ヒュースが不思議そうに顔を上げた。
「決まってないわよ！！」
真木の声が食堂に響いた。
◯
その日の夕方。
本部の廊下で、奏真は迅悠一から一つの話を聞かされていた。
「……え？」
「だからね。今回のラーメンを食べたC級の子達が、もっと訓練を頑張ろうって思ったんだよ」
「……うん」
「それで、実際に訓練へ向き合う姿勢が変わってる。そこから先の未来も、少しずつ変わり始めてるんだ」
「…………」
奏真はしばらく黙っていた。
そして。
「……あはははは！」
突然、笑い始めた。
「いやー、叔父さんすごいね！」
「……でしょ？」
「まさか、ラーメンでボーダーの未来を良くするとは！」
奏真は腹を抱えて笑った。
迅も楽しそうに頷く。
「……ほんと、予想外だったよ」
「……いやー」
奏真は笑いながら顔を上げた。
「これ、叔父さんに言ったらどうなるかな？」
「……うーん」
迅は少し考えた。
そして、にやりと笑う。
「……たぶん、『それと料理に何の関係がある？』って言うんじゃない？」
「……あははは！」
奏真がさらに笑った。
「……言いそう！」
そんな二人の笑い声が、本部の廊下に響いていた。
最高司令官が自分の得意料理を振る舞ったことで、隊員達が喜び、仕事への意欲を高め、未来が少し良い方向へ変わった。
その事実を知る者は、まだほとんどいない。
しかし、城戸正宗にとっては、そんなことは大した問題ではないのかもしれなかった。
何しろ、本人は最初からこう言っていたのである。
食いたい奴には食わせる。
ただ、それだけ。
その何気ない一言が、思いがけず多くの隊員達の心を動かした。
コレはまだ未来の話にはなるが、
城戸正宗による特別メニューの提供は、その後も通常業務に支障のない範囲で、定期的に開催されるようになる。
もちろん、毎回必ず同じ間隔で開催できるわけではない。最高司令官の仕事が優先され、食堂側の調整も必要だからだ。
それでも、隊員達の熱烈な要望と、何より城戸本人が料理を楽しんでいるという事情もあり、いつしかボーダー本部の恒例行事の一つとなっていった。
そして、その頃には一つの奇妙な現象が起き始めていた。
開催されるたびに、料理の完成度が前回を上回るのだ。
最初の豚骨醤油ラーメンでは、隊員達から「店を開ける」と絶賛された。
次の家系ラーメンでは、それを食べた隊員達が「前回を超えてきた」と騒ぎ始めた。
ところが、その次に提供された料理はさらに完成度が高く、前回の味を覚えている隊員達でさえ、思わず言葉を失った。
そして、そのまた次も。
さらに、その次も。
回を重ねるごとに、料理への評価はおかしな方向へ進んでいった。
『今回の特別メニュー、過去最高の出来だった』
『いや、前回も過去最高って言ってなかったか？』
『そうだけど、今回の方が美味しかったんだから仕方ないだろ』
『……毎回それ言ってない？』
『言ってる』
『……でも実際、毎回美味くなってるんだよな』
そんな会話が、当たり前のように交わされるようになったのである。
やがて、隊員達の感想にも変化が現れた。
『今回の一杯は、歴代最高峰の完成度』
『前回を凌駕する、城戸家の技術が結集した逸品』
『ここ数回でも群を抜く、最高傑作』
『過去の名作をさらに超える、驚異的な仕上がり』
もはや、どこかで聞いたことがあるような評価ばかりだった。
そして、ある日のこと。
「……なあ」
「ん？」
「……これ、何かに似てないか？」
「……何が？」
「毎回、今回が過去最高って言ってるやつ」
「……ああ」
そこで一人の隊員が、ぽつりと呟いた。
「……ボジョレー・ヌーボー？」
「…………」
数秒間の沈黙。
そして。
「……それだ！！」
妙に納得した声が上がった。
その日を境に、一部の隊員達の間で、城戸司令の特別メニューは別の名前で呼ばれるようになった。
――『特別ボジョレーメニュー』。
もちろん、ワインが提供されるわけではない。
単に、開催されるたびに「今回が過去最高」と評され、しかも実際にそれを上回ってくることから付けられた、半ば冗談のような通称である。
しかし、その名称は思いのほか定着した。
『次のボジョレーメニュー、何だろうな？』
『今回も過去最高更新するかな？』
『いや、流石にそろそろ限界だろ』
『……前回もそれ言ってなかった？』
『…………』
『……今回も期待できそうだな』
そんな会話が、ボーダー本部のあちこちで交わされるようになる。
そして何より恐ろしいことに、城戸正宗本人には、毎回前回を超えようとしているという自覚がほとんどなかった。
ただ、自分が納得できる料理を作り、食べたいという隊員達に振る舞っているだけ。
しかし、回を重ねるごとに調理工程が洗練され、食堂側との連携も改善され、さらに料理そのものへの研究まで進んでしまう。
結果として、最高司令官の料理は、着実に進化し続けることになったのである。
もっとも。
ボーダー最高司令官が提供する特別メニューが、隊員達から『特別ボジョレーメニュー』などという妙な名前で呼ばれるようになることも。
その呼び名が一部の隊員達の間で定着してしまうことも。
そして、その名前を初めて耳にした城戸司令が、一体どんな反応をすることになるのかも。
未来視を持つ迅悠一でさえ、まだ知らない。
それは、もう少し先の未来の話である。
城戸司令ご飯シリーズ、一部完！
みたいな感じです
／連載：24話／更新日時：2026年08月16日(日) 00:00 
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