大人になりたい少年の話

家族達

「イフ、イフ」

「はいはい何でしょう」

「呼んだだけ」

「アツコ……」

仕事中、アツコに声をかけられたので返事をしたらこれである。何だろう、似たようなやり取りをした覚えが……

「イフ、手を動かして」

「おおっと、すまんなミサキ」

「……別に、これが終わったら一旦休憩にしよう」

手伝ってくれている皆のおかげで、この体でも充分に仕事を回せている。ありがたいことだ

「……よし、終わり。サオリー！一旦休憩ー！ヒヨリもねー！」

「わかった」

「はい！」

机を立ち、ソファへ向かおうとすると、ミサキに手を握られる

「一人で歩くのはまだちょっと危ないと思う」

「おっとと、ありがとね。助かる」

手を引かれて、そのまま二人でソファに腰掛ける。対面にはサオリとヒヨリ。俺の両隣はミサキとアツコ。いつもの定位置だ

「……仕事って大変だね。皆、無理に手伝ってくれなくてもいいんだよ？」

「好きでやってるから遠慮しないで。皆もそうでしょ？」

「……当然」

「わ、私も…です」

「イフの役に立てているなら、それでいい」

「ありがとう。本当に嬉しいよ」

俺の感謝の言葉を聞いて、彼女は満足げな表情を浮かべた。冷蔵庫からジュース。棚からお菓子を引っ張り出し、各々好きなものを手に取る

まずは喉が渇いたからジュースを口に含み───

「ところで、この前は何してたの？」

「んっ！？」

吹き出しそうになった。どうにか堪えたが、むせて咳き込む。そんな俺の背中を、ミサキが優しくさすってくれた

「大丈夫？」

「けほっ……だ、だいじょぶ……うん……それで、何のこと？」

「……首のアレ」

「へっ──！？」

何故バレている！？首元は完璧に隠した筈だし、スクワッドの誰にも見られていない筈だ。そもそもアレの事はミカと俺と先生以外知らない筈だし、先生に関しては痕の正体を知らない筈だ

「姫、イフがどうかしたのか？」

「……どうする？黙ってて欲しい？」

小声で聞いてくる彼女に対して、俺は首を縦に振った。バレたくはない。本当に洒落にならないからだ

「いや？何にも無いよ？」

「そうか。ならいい」

上手く誤魔化してくれたアツコを横目に、右手だけを使って菓子を食べる。左手は辛うじて動かしたり、物を持てるようになるまで回復したが、未だ本調子ではない

「……イフ、左手の具合は？」

「もうちょっとで治るんじゃないかな？リハビリすれば動くようになるらしいし」

「……怪我、か。元はと言えば私達が…」

「あー、いいって。そういうの無し」

「……イフ兄さんは、恨んだりとかしてないですか？」

「しないよ。あり得ないから安心しなって」

全ては俺の選択の結果だ。たとえ傷ついたとしても、あの選択の数々があったからこそ今が有るわけで、後悔だけはしていない。ただ、少し不便なだけだ

「……一生治らない怪我もあると聞いた」

「だからいいって。気にしてない」

「私達がお前を傷つけた事は事実だ。だから──」

「私が一生掛けてお前を守ろう」

「は？」

「ん？」

両脇の圧が明らかに強くなったのを感じた

「……サオリ」

「どうした？」

「今度、言葉の授業しよっか」

──────────────────

あの後、サオリとヒヨリは外に行った先生についていき、シャーレに残ったのは俺とミサキとアツコの三人だけになった

首の痕についても何か言われる事はなく、俺は無事に仕事を………

「……ミサキさん？どうしたの服掴んで」

「……ムカつく。バレてないとでも思った？」

首元を引っ張られ、痕が露出する。一切見せてないどころか存在すら知らない筈なのに何故……

「誰？」

「……何もしないと信頼して言うけど、多分ミカ」

「……あのゴリラ女」

「ゴリラに謝れよ」

パワーは間違いなくミカの方が上だ。ゴリラには俺の頭を潰す事はできない

「……とにかく、そういうのは困る」

「何で？」

「イフが誰かとそういう関係になったら、私と死ぬ約束が果たせなくなるでしょ」

「……あぁ、そういう事」

「イフ、何話してるの？」

「何でもないよ。ちょっと昔の話」

「……首元見せながら？」

「そうそう、首元見せながら──！？」

瞬間、ちょうどあの痕の位置に感じた痛み。視線を向ければ、そこにはミサキの顔が至近距離にあって───噛まれた！？

「ミサキ！？」

「──ぷはっ。こうしとけば誰も近寄らないでしょ」

「……イフ」

アツコが怖い。目が笑ってない

「ミサキも何やってるの？」

「姫には関係ない」

「俺を挟んでバチバチするのやめない？」

「「それは嫌」」

「仲良いなお前達」

まあいい。この程度で二人が引き下がるとは思えないし、俺も別に二人を嫌いじゃない。むしろ好きだ。だが、それとこれとは話が別だ

「もう無視して仕事しちゃお」

「無視するんだ」

「仕事沢山だからさ。急がないと」

「……なら、一つだけお願い」

「何？」

「口開けて？」

……まぁ、それで仕事の手伝いに集中してくれるならいいか、と結論を出した俺は、言われた通りに口を開けた

「っ───！？」

「ほら、ちゃんと噛んで」

結果、頭を掴まれてアツコの首元に押し付けられて、そのまま噛み付くように命令された。そして、アツコは俺が離れないようにしっかり抱き締めてくる。つまり逃げられない

「んっ……んぐっ……」

「っ──！んっ……んぅっ──！」

舌に触れる彼女の肌の感触。汗の味。歯に当たる柔らかい肉の感覚。息遣い。その全てが鮮明に伝わってきて───

「……何してるの」

「おっと」

「はぁ…はぁ……た、助かった…」

ミサキが無理矢理引き剥がしてくれた。正直本当に助かった。もうちょっとで痕つけるぐらい噛んでたかもしれない

「……イフ、結構強く噛んだね」

「え？」

その言葉に困惑してアツコを見る。首元はもう隠されて、痕の確認はできない。まさか、そんなに強く……？

「……痕、ついた？」

「ふふっ、どうだろうね？」

微笑んではぐらかされ、約束通り仕事の手伝いを始めた

「くそっ、勝てねぇ……大人って大変だな…」

「……微妙にズレてる気もするけど、大変だね」

……まぁ、楽しいからいいか

──────────────────

おまけ

助けに来るのが遅れてたら？

白洲アズサの情報提供に、私がキヴォトス全域にかけた『尾噛イフが危ない』という連絡の甲斐あり、キヴォトス中の様々な組織がアリウス自治区の前に集まっていた

時間の猶予は殆どない。自治区に突入する許可が出るまで、そう時間はかからなかった

「皆ー！イフを見つけたら保護して回収地点まで移動して！そこからは救急医学部と救護騎士団の出番だよー！！」

突入前の最終確認を済ませ、今まさに突入しようとしたその時───

「……あれ」

誰かが、そう言って自治区の入り口を指差した

「イフ！」

そこにいたのは、傷だらけのミカとアリウススクワッドを連れてきた、無傷の尾噛イフだった。彼が無事だと知り、安堵のため息を吐きながら、私は彼に駆け寄る

少し考えてみれば、わかる事だったのに

「───え？」

イフの体に、砂嵐が浮かぶ

「──ご、ほっ」

瞬間、イフの体に無数の致命傷ができ、血を吐いてその場に倒れ込んだ

「イフ君！」

「イフ！早く治療を！」

叫び声が重なり、すぐに後ろに指示を送る。絶対に大丈夫だ。必ず助かる筈だ

「……ぁ、皆…もう、大丈夫か」

ミカとスクワッドを一瞥しながら、掠れた声でそう呟いた

「喋っちゃ駄目！絶対助かるから、だから───」

「……もう、無理だよ」

そこでやっと気づく。イフのヘイローはとっくにヒビだらけで、今にも砕け散ってしまいそうだ

ヘイローが割れれば、その人は死ぬ

「……先、生。俺……やっと、大人に───」

イフが伸ばした手を、必死に掴んだ瞬間───イフのヘイローは砕け散った

「───ぁ」

私の手に握られていたのは、黒焦げた一枚の大人のカードだった

「──私の、せいで」

尾噛イフは、死んだ

それは何故か？

───私が、尾噛イフをアリウスに送り込んだからに他ならない

「──私の！私のせいで！！」

いくら後悔しようと──もう、失われたものが戻る事はない

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はい、助けに来るのが遅れると皆の前でヘイローパリンします