｢イオリ先輩！チナツさん！また空が赤く……！｣
｢落ち着いて……防衛ラインに再び部隊の配置、それと本部で待機中の情報部の生徒に支援物資を持ってきてもらって｣
｢りょ、了解しました！｣
｢……ふふ｣
｢……？どうしたの？チナツ｣
｢いえ、なんだか委員長みたいだなって思いまして……｣
｢……委員長達に任されちゃったからね｣
｢……あの空、皆さんの身に何かあったのでしょうか｣
｢大丈夫だよ、きっと今頃委員長は無双してるしアコちゃんはそれ見ていつも通り鼻血流してるよ｣
｢容易に想像できますね……｣
｢アコちゃんだしね……それに、酒泉だってボロボロになりながらも毎回必ず帰ってきてくれてるでしょ？｣
｢そうですね……今回もきっと無事に帰ってきて……｣
｢……またいつもの風紀委員会に戻る……と、いつも通り酒泉がやらかしていつも通り委員長が病んで｣
｢アコ行政官がそれに嫉妬して……｣
｢………うーん、酒泉のクソボケムーブってどうしてこんなに想像しやすいんだろうね？｣
｢信頼と実績じゃないでしょうか？｣
｢……違いないね｣
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｢ナギちゃーん？セイアちゃーん？なんかまた空が真っ赤なんだけどー？｣
『そのまま待機でお願いします』
｢えー？またー？｣
『ミカさん……状況が分かっていないのですか？今は我儘を言っている場合ではありませんよ？』
｢分かってるよ……ちょっとした冗談だから！冗談！｣
『やれやれ……そんな事を言ってられるほど余裕があるとは、羨ましい限りだ』
｢むっ……それってどういう意味？｣
『いいかい？私達はこの地上を必ず守り抜かなければならない、それは空で────』
｢空で戦ってる人達がいつでも帰ってこられるように……でしょ？大丈夫だよ、油断はしないから……絶対に｣
『……それならいいさ、では私はそろそろ通信を切るよ』
｢……じゃあ、私も｣
『御二人とも、お気をつけて』
｢……はぁ……まったく───｣
｢………頼むぞ、酒泉───｣
｢地上を守った私の努力、無駄にしないでよね……酒泉君｣
｢君が死んだらまた引き込もってやるからな｣
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｢あ、あわわわわ……空が真っ赤に……も、もう駄目です！おしまいですぅ！｣
｢……弾薬の補充は済んだな、行くぞ｣
｢了解｣
｢分かった｣
｢え、ええ！？ミサキちゃんも姫ちゃんも怖くないんですか！？｣
｢ヒヨリは酒泉達が負けると思ってるの？｣
｢お、思っていませんけど……けどぉ……！｣
｢だったら私達は私達に出来ることをやろ？｣
｢う、うぅ……これじゃ私だけ酒泉さんを信じてないみたいじゃないですかぁ……うあああああん！こうなったら酒泉さんが帰ってきた時に雑誌を沢山買ってもらいますうううう！｣
｢八つ当たりかな？｣
｢………酒泉｣
｢……なんだ、リーダーもやっぱり心配してるじゃん｣
｢当然だ……酒泉が勝つという信頼はしているが、酒泉の身の心配だってするさ。アイツは勝つ為なら文字通り捨て身の覚悟で挑む男だからな｣
｢……まあ、そうだね｣
｢……ミサキ、お前はどうなんだ？｣
｢………使わなくなった道具をそのまま放置して勝手に居なくなるような持ち主って最低だと思わない？｣
｢………？つまり……どういう事だ？｣
｢駄目だよサッちゃん、ミサキは〝酒泉に帰ってきてほしい〟って素直に答えるのが恥ずかしいからわざと遠回しな言い方を────｣
｢私、先に行ってるから｣
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｢お姉ちゃん！空が真っ赤に……！｣
｢ま、また敵が出てくるのかな……？｣
｢………｣
｢……お姉ちゃん？｣
｢モ、モモイ？もしかしてどこか怪我を……？｣
｢……あ、ううん……なんでもな────｣
【大方、彼の事でも考えていたのでしょう】
｢……うん｣
【……はぁ、あの男がそう簡単にくたばる筈がないでしょう。それは貴方が一番良く知って────いえ、一番は私でしたね】
｢は、はあ！？何さそれ！？こんなところでマウント取る！？普通！｣
【私は事実を言ったまでですが】
｢むっ……わ、私の方が酒泉のこと知ってるもん！一緒にプラモデルだって作ったし！｣
【……は？待ちなさい、それはいつの話────アリスだって酒泉に頭をなでなでしてもらいました！｣
｢うわぁ！？急に切り替わらないで……って、なでなで！？そ、それっていつの話なの！？｣
(王女よ、突然意識を切り替えないでください！……それと、その時撫でられたのは王女だけではなく私も────)
｢……うん、大丈夫そうだね、お姉ちゃん達｣
｢い、いつも通り……かな？｣
ビーム兵器をアサルトライフルモードに変更し、敵の足元に乱れ撃つ
露骨な狙いすぎて余裕で回避されるが……これでいい
此方の予測ルートに逃げてきた相手の頭部にスナイパーライフルモードで１発入れてやろうとし────シロコテラーの動きが一瞬止まる
僅かな予測のズレによって俺の放った弾は空振った
｢……もう分かっているはず｣
────あ゛あ゛っ！？何が！？
｢貴方では私には勝てない｣
正面に手榴弾を投げ込み、シロコテラーの目の前で爆発させる
どうせまた謎空間に逃げ込んだのだろうと思い、爆発の中心部まで走る
直後に背後に気配を感じ、ナイフを後ろに振り───見事に外れる
まただ、また一手遅れて行動しやがった
｢貴方は良い〝眼〟を持っている｣
────戦闘中に敵を褒めるなんて、随分と余裕があるなぁ！？
｢だけど………それだけじゃ脅威にはなり得ない｣
一旦距離を取ると空中にシロコテラーのドローンが出撃し、ミサイルを放ってくる
逆にミサイルに向かうように前方に走って回避すると後ろで爆発音が聞こえた
ナイフをホルダーに仕舞って通常のアサルトライフルを取り出し、ビーム兵器もアサルトライフルモードに切り替える
両銃を使って左右からハサミを閉じるように射線を狭めていくと、シロコテラーは再び謎の空間に姿を消した
背後に来る────その読みは外れ、正面から姿を現したシロコテラーに手を伸ばされる
咄嗟に背後に飛び退くが、直前で一歩踏み込んだシロコテラーの片足が俺の腹部にめり込む
｢貴方の武器は〝眼〟だけじゃない……対象の動きを瞬時に予測するその情報処理能力の高さや予測が外れた時の対応力、攻撃を受けないように立ち回るその戦闘技術もかなりのもの｣
｢……だけど、それだけでスペック差を覆せるほど戦いは甘くない。どこまでいってもその脆弱な肉体が貴方の足を引っ張っている｣
脆弱じゃねえよ！お前らが頑丈すぎるだけじゃボケェ！
……なんて言い返すこともできずに咳き込んでいる俺に容赦なくアサルトライフルを突き付けてくるシロコテラー
片膝をついてサボっている自分の身体を無理やり立ち上がらせ、横に全力で走りながら此方も二丁持ちで応戦する
此方の脚や腕に弾が掠めるが、直撃まではしていない
｢今だって私の蹴りが腹に入っただけで吐き出したくなるような激痛が身体を襲ったはず………むしろすぐに体勢を立て直しているのが信じられないくらい｣
銃と共に姿を消したシロコテラーが後ろから姿を現し、その拳を振りかぶってくる
避けられない、そう判断した俺は両腕をクロスさせてなんとか受け止めようとし────直前で判断を変えて大人しく殴り飛ばされることを選ぶ
意識が揺らぐ、頭がフラフラする
２発貰っただけでこの様だ、キヴォトス人ってのは本当に理不尽だ………だけどこれでいい
中途半端にガードして腕を掴まれるかもしれないぐらいなら、殴り飛ばされた方がマシだ
完全に掴まれたら終わり、ポイ捨てされて落下死するだけ、それを忘れるな
｢……まだ立ち上がれるんだ、意外と頑丈………いや、痛みに慣れてる……？｣
シロコテラーに銃口を向けると、彼女は眉間に皺を寄せながら此方に向かってきた
……駄目だ、この感覚は今までに一度も味わったことがない
アリウススクワッド全員と戦った時は時間稼ぎに徹すればなんとかなると思えた
アリウス自治区で聖園さんと戦った時や戦術対抗戦で剣先さんと戦った時はダメージ自体は与えられていたから圧倒的な絶望感は無かった
だけど、目の前のコイツには攻撃自体当たらない
更に敵に掴まれた時点でこっちはゲームオーバー
いつ背後に現れるか分からない、だから立ち止まって体力を回復している暇もない
じわじわと、少しずつ敗北が近づいてくる
ただでさえ手の届かない所に置かれている〝勝利〟が、少しずつ遠ざけられていく気分だ
……だけど諦めるつもりは毛頭ない、格上との戦いなんて今更すぎる
｢……でも、やっぱり結末は変わらない。私の世界に存在しなかった不確定要素がこの世界に１つあったとしても、それは破滅の未来を変えられるほどの物じゃない｣
｢………もしかしたらそれが知れただけでもこの戦いには意味があったのかもしれない、貴方が未来に影響を与えられるほどの存在じゃなくてよかった。もし貴方に誰かを……先生を救える力があったとしたら、私は………｣
未だに回復し切れていない身体を立ち上がらせ、ビーム兵器の引き金を引く
首を傾げるだけで当然の様に避けられる
｢〝どうしてこっちの世界に居なかったの〟って、やり場の無い理不尽な怒りを貴方にぶつけていたかもしれなかったから｣
ビーム兵器の２個目のバッテリーが切れる………と同時に目の前のシロコテラーが姿を消す
｢……無駄な希望を抱かずに済んだ、これで計画に集中できる｣
後ろから腕を引っ張られ、そのまま俺は────
｢……さようなら、知らない人｣
地面に激突した
｢………？｣
………？
｢……なんで？｣
……何が起きた？どうして俺の目の前にシロコテラーがいる？どうして俺はまだアトラ・ハシースにいるんだ？
浮遊感は無い、つまり空中には投げ捨てられていない
周囲はさっきまで戦闘を行っていた空間、別のエリアに移動させられた訳でもない
｢……開かない……？どうして……｣
｢……一旦戻って───っ、移動もできない……！｣
｢他のエリアは……っ！嘘……戦力は集中させたはずなのに……｣
｢なんで……第３次元エンジンが……｣
……やってくれたんだな
────は、はは……そっか、そうだったわ
｢………っ｣
────悪い、実は１つだけ謝らないといけないことがあったわ
｢……命乞い？｣
────違う違う……アンタさ、俺とタイマン張ってるつもりだったらしいけどよ……
────こっちはずっと俺〝達〟で戦ってるんだよ
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｢ハナコさん！敵の侵食率は！？｣
｢ウトナピシュティム内の６３％を掌握されています！｣
｢ヴェリタス、エンジニア部の皆さんの方は！？｣
『駄目！権限を取り返そうとしてもリアルタイムでコードが書き換えられて───っ！また変えられた！』
『此方に関しては完全にお手上げだ！もうこのシステムは切り捨てて他の防衛に回った方がいい！』
一瞬足りとも指を止めず、慌ただしくモニターを操作するオペレーター
その状況は司令塔である七神リンまでヒマリの指示の下に動くという、最早一刻の猶予もない状況だった
｢ああもう！こっちのデータまで変わってる！｣
｢ユウカ！エンジンシステムについては放置していいわ！どうせ船の制御そのものが乗っ取られたら意味を成さないのだから！｣
｢アユム、モモカ！通信システムの方は！｣
｢か……辛うじて保てていますが、いつ遮断されるか……！｣
｢もぉ～！こんなこと専門家でもない人間にやらせないでよぉ～！｣
｢人手が足りません………船内修理中のカヨコさんを呼び戻してください！｣
現在進行形でハッキングされているウトナピシュティム、彼女達の行動は大火事の山をバケツの水で消化しようとしているようなもの
｢リオ！多次元解釈の抑制機能はまだ完成しないのですか！？｣
｢……あと少しよ、だからそれまでは人力で頑張って頂戴｣
｢ぐぬぬ……！この超天才清楚系病弱美少女をこき使うとは……！｣
｢……余裕そうで安心したわ｣
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『ヒナ委員長！敵に構う必要はありません！このまま真っ直ぐ進めば───』
｢分かってる！このまま第４エリアに向かう！｣
そう言って走り抜けようとするヒナの周囲には大量の敵の残骸………そして、ヒナ自身も身体中から血を流していた
己の身を顧みない戦い方、防御や回避などの安全策を完全に無視した１００％攻撃に振った戦闘スタイル
それでも尚、敵は未だに残っている……むしろ敵を倒すことよりも次元エンジン破壊に集中しすぎた結果か
｢ヒナ！これを！｣
｢……っ！｣
先生が大人のカードに力を振ると、ヒナを纏うように青いバリアが張られる
その背後では既に戦闘用ドローンや対策委員会を守るバリアが展開されており、ずっと前から大人のカードを使用し続けていたことが窺える
｢先生！身体は大丈夫なの！？無茶してるんじゃ……｣
｢大丈夫だよヒナ！むしろ今無茶しないと体力を温存した意味が……っ！ホシノ！頼んだ！｣
｢オッケー……っと！｣
会話の途中で襲い掛かってきたバルバラをホシノが正面からシールドで防ぎ止め、そのまま押し返す
｢またバルバラか……酒泉が倒したはずなんだけどな｣
｢このぐらいなら時間を掛ければ幾らでもコピーできるのかもねー………しゃーない、ここはおじさん達に任せて委員長ちゃんと先生は先に行っちゃいなよ｣
｢小鳥遊ホシノ……｣
｢さっきのお礼っていうのもあるけど、シロコちゃん……こっちの世界のシロコちゃんの元に辿り着く為には〝特別エリア〟の制御室を破壊しないといけないしね｣
ホシノが思い浮かべるのは第３次元エンジンを破壊し、第４エリアのモニターをハッキングした際に姿を現した青い覆面の少女
……つまり、ホシノ達が探していた方の砂狼シロコだった
｢シロコちゃんが２人……色々と聞きたいことはあるけど、まず会わない事には始まらないしね｣
｢制御室……と、ついでにこのバルバラとかいう奴は私達がやるから！先生達は第４エリア方をお願い！｣
｢シロコちゃんのこと、よろしくお願いしますね☆｣
『皆さん！制御室までのルートを送りました！ナビゲートは任せてください！』
｢うん、お願いねアヤネちゃん………それと委員長ちゃん｣
｢……なに？｣
バルバラと対峙しながら後ろのヒナに語り掛けるホシノ
互いに目線を合わせることなく口を開く
｢……大事な人、絶対に助けるんだよ？｣
｢……ええ、当然よ｣