｢あはは！みてみて！空真っ赤だよー！｣
｢……ま、またアル様に危害を加えようとする害敵が……！｣
｢……それで？どうするの？酒泉に依頼された分はとっくに働き終わったはずだけど？｣
｢……そうね、確かにこれ以上は私達が協力する理由は無いわ｣
｢じゃあ帰っちゃう～？｣
｢………何を言ってるの？私達はアウトローよ？理屈だのルールだの理由だのに縛られるのが大っ嫌いな存在なのよ？｣
｢……と、いうことは……？｣
｢ふふふっ……さあ！私達も行くわよ！酒泉には報酬の焼き肉セットとしゃぶしゃぶセットを２倍にして貰わないとね！｣
｢さ、流石です、アル様………！一生ついていきます！｣
｢よっ！アウトロー！｣
｢うふふふふふっ！今夜は盛大にパーティーよ！｣
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｢はーなーせー！あの空の真下に行くんだー！｣
｢さ、流石に危険すぎますよ部長！｣
｢あそこから温泉の気配を感じるんだ！私の邪魔をするなぁー！｣
｢また変な化物が出てくるかもしれませんよ！？｣
｢ええい！それがどうした！その程度、日頃から我々の邪魔をしてくる空崎ヒナや折川酒泉に比べたら大したことないだろう！｣
｢確かに！行くぞおおおおおおお！！！｣
｢うおおおおおおお！！！｣
｢あはははっ！壊せ壊せぇ～！｣
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｢……ったく、次から次へとキリがねーな……｣
｢すごーい！この世の終わりみたいな感じの空だね！｣
｢アスナ先輩、それは喜んでる場合じゃないと思う……｣
｢……で、当然行くんですよね？｣
｢当たり前だろ、またヘンテコなロボット軍団が来るかもしれねーしな｣
｢………｣
｢おう新人、なにボーっとしてやがんだ｣
｢……いえ、なんでも｣
｢あー！部長がトキちゃんいじめてるー！｣
｢あぁ！？ちげーよ！心配してやっただけだろうが！｣
｢まあまあ、新人いびりはその辺に……ね？｣
｢だからちげぇって！？｣
｢き、緊張感が無い……｣
｢………｣
｢お前もお前でいつまで空見上げてんだ！あの小難しい事ばっか考えてる会長と気持ちわりい動きしまくるゲヘナのガキンチョが簡単にくたばるわけねえだろーが！｣
｢……身長的にネル先輩の方がガキンチョに見られてると思います｣
｢よし、まずはテメーからぶっ潰す｣
｢リオ様……酒泉……どうかご無事で……｣
｢聞けやっ！！！｣
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｢……あら？空の色が何やら怪しく……｣
｢……ふむ……このままだと貴方が〝貴方様〟なのかどうか判断する前にキヴォトスが無くなってしまいそうですね……｣
｢……もう、仕方ありませんね｣
｢こう見えても私、殿方には尽くすタイプですから｣
｢……その代わり、帰ってきたら何かご褒美でも頂きましょうか？……うふふ♡｣
｢あまり女性を待たせるものではありませんよ？貴方様？｣
｢……あら、また〝貴方様〟と言ってしまいました｣
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弾を放つ、掠める
弾を放つ、外れる
弾を放つ、外れる
(さっきまでの動きと……明らかに違う……っ！)
シロコテラーの攻撃の命中精度がここに来てブレ始める
｢また……！｣
それと同時に酒泉からの攻撃がシロコテラーに当たり始めた
酒泉の放つスナイパーライフルの弾がシロコテラーの指を掠め、引き金を引く直前で弾かれる
｢───っ！｣
その直後、シロコテラーの視界の端に酒泉の姿が映る
３つ目のビーム兵器用バッテリーを落とし、最後の１つを装填しながら接近していた
(もうこんな距離まで───違う、もっと早く動いてたんだ。私の指が弾かれる事を知っていたから被弾を恐れずに接近できたんだ)
アサルトライフルモードに切り替わった銃から大量の青い光が放たれる
回避不能な距離で攻撃されたシロコテラーは咄嗟に腕でガードするが、無数の箇所から襲いくる痛みに顔をしかめる
初めて与えたまともなダメージ────その事実に歓喜することなく、折川酒泉は次の手を予測し続ける
(っ、足払い……くる！)
シロコテラーは酒泉が身を屈めようとしているのを見逃さず、一歩後ろに下がる
(……っ！？タイミングをずらされた！？)
だが、それを見越していたかのように酒泉は更に一歩踏み込み、シロコテラーに足払いを掛ける
酒泉は体勢を崩したシロコテラーにスナイパーライフルモードの銃口を向け、シロコテラーも体勢を崩した状態で反撃しようと銃を握る手を無理矢理上げる
(１発は貰う……代わりにその脚を止める)
シロコテラーの銃口が酒泉の脚を捉える────ことはなく、代わりに１本のナイフがシロコテラーの放った弾丸に激突する
｢なっ────っ！？｣
反撃の手を事前に予測されて防がれたが、その事に驚愕の声を漏らす暇もなく青い光がシロコテラーの右手を貫く
その隙を逃さず酒泉がその右手に向かって足を振り下ろすが、シロコテラーは横に転がってそれを回避する
(っ、回避先にも……！)
シロコテラーが起き上がると同時に今度は右腕を貫く
先ずは右側の行動を封じる、そんな執拗な意思を酒泉の攻撃から感じ取ったシロコテラーは咄嗟の防衛本能からか身体が右手を隠すように半身に構える
それすらも読み取った酒泉はシロコテラーが距離を取るよりも早く左腕を引っ張り、そのまま自身の元に引き寄せようとする
(……ここにきて判断ミス？)
だが、正面からの力比べで普通の人間がヘイロー持ちの生徒に敵うはずもなく、シロコテラーの身体は引っ張られる事なくピタリと止まる
その隙にシロコテラーは酒泉の心臓に銃口を向けようと……した瞬間、酒泉の身体がふらっとシロコテラーに引き寄せられる
(力を抜いた！？)
拮抗状態で立ち尽くす酒泉を撃とうとしたシロコテラーの狙いは外れ、酒泉の身体はシロコテラーに急接近する
その勢いでシロコテラーの懐に潜り込み、射線から抜け出して弾を回避する
同時にシロコテラーの顎下に衝撃が襲い来る
(これは……普通のスナイパーの弾……っ！)
キヴォトスの生徒が持つ身体の丈夫さのお陰で貫かれる事はなかったが、それでも視角外からの攻撃は痛みを与えるのに十分だった
それでも即座に反撃しようとシロコテラーは無理矢理真下を向いて酒泉の腕を掴もうとするが、先程のお返しとばかりに腹部を蹴り飛ばされてしまう
｢っ…けほっ……｣
未だに顎に食らった弾丸の痛みが響いているが、酒泉はそんな事などお構い無しに攻撃の手を緩めない
(……間違いない)
酒泉の動きに翻弄されながらも、シロコテラーはこれまでのやり取りを思い起こす
(────情報処理能力が早くなっている)
酒泉の動きが変わり始めたのはシロコテラーの頬に弾丸が掠められた時だった
あの辺りから酒泉の動きがシロコテラーに対応し始め、酒泉の攻撃もシロコテラーに当たるようになっていった
(でも、その時点では〝まだ〟私の方が強かった)
結局、肉体のスペック差や戦闘経験の差は埋められない
シロコテラーは酒泉が強くなっても尚、有利に立ち回っていた
……立ち回っていた、はずだった
それが今ではどうだ……対応するどころかむしろシロコテラーを翻弄している
異常な程の成長スピード────それがこの戦いを互角のものに成り立たせていた
(空間移動能力を失って私が弱くなったのもある……けど、それにしてもこの速さは異常すぎる)
身体のスペック差をその眼と情報処理能力だけで補っている
(ヘイローと共に特別な力を持っている生徒なら話には聞いたことがある、だけど………)
(……あり得ない、ヘイローも何もない存在がこんな力を………まさか、肉体の強化に回されるはずの力が……その身に宿る筈の神秘が眼だけに集中────)
この一瞬、シロコテラーに２つの不幸が訪れた
１つ目は〝考え事が出来る程度にはまだ実力差があった〟という不幸
もし酒泉の実力がシロコテラー以上の物になっていたとしたら、彼女は酒泉を倒す以外の事は考えていなかっただろう
だが、不幸にもシロコテラーは強すぎた、まだギリギリで実力差があったが故に生まれてしまった無自覚の油断
そして２つ目は────そのタイミングで、酒泉の〝眼〟の能力が更に研ぎ澄まされたこと
｢なっ────｣
その一瞬の隙を見逃さず、酒泉は右側から攻め込む
シロコテラーはそれを迎撃しようと右腕を上げようとし────顔をしかめる
｢っづ……！｣
執拗に攻撃された右腕と右手、その痛みがここに来て響いてきた
シロコテラーも流石と言うべきか、即座に左手の銃で牽制しようとするが────酒泉にはその一瞬の隙で十分だった
通常のスナイパーライフルから弾丸……ではなく、銃本体をシロコテラーの顔に投げつけ、そのまま一直線に突っ込む
突然の投擲に驚いシロコテラーは銃が顔に当たる直前に目を閉じる
(───しまった)
否、閉じてしまった
目を開ける頃には既にシロコテラーの左腕が掴まれていた
油断して身構え、身体が硬直した瞬間
腕を引っ張られ、足を崩される
床に背を打ち付けたシロコテラー、その視線の先には無表情の酒泉がビーム兵器をスナイパーライフルモードで突きつける姿
(負ける)
あの油断さえ無ければ、もっと早く殺しに行けば
そんな後悔をしながらも最期に思い浮かべたのは先生の────シロコテラー〝の〟先生の姿だった
(……ごめんなさい、先生)
それは何に対する謝罪か
敗北した事への、利用してしまった事への
自分でも分からないまま呟いた言葉の意味を考えることもなく、シロコテラーは目を閉じてこれから襲うであろう痛みに備える
｢………？｣
何秒経っても襲ってこない痛み、疑問に感じたシロコテラーはゆっくりと目を開ける
そこには銃を背のホルダーにしまい、シロコテラーに手を差し伸べる酒泉の姿が
｢………え？｣
────……なあ、もう止めにしないか？
｢……なんで……｣
久しぶりに声を出したかと思えば突然甘言を吐く酒泉、そんな彼に対してシロコテラーは困惑したような表情を浮かべる
────なんでって……これ以上はもう無意味だろ、決着はついたんだ
｢………そういう事を聞いているんじゃない、どうしてトドメを刺さなかったの｣
────……こっちは殺し合いをしにきた訳じゃない、キヴォトスを救いにきただけだ
｢……私を殺せばキヴォトスは救われる｣
────……あ？
｢プレナパテスを利用しているのは私……それなら私を殺せばその命令は停止されるはず｣
先生を利用しているのを心苦しく思っているのか、悲痛な表情で俯くシロコテラー
そんな彼女に酒泉は呆れたように溜め息を吐く
────っ……本当にそうか？プレナパテスは本当にアンタに利用されているだけか？
｢……どういう意味？｣
────プレナパテスは……自分、の、意思で……アンタに従ってるんじゃないかって……っ、言ってんだよ
｢それは……有り得ない、だって先生は……先生は、もう……｣
────肉体は……っ……死んで、いても……〝魂〟は生きているかもしれないだ……ろ……！
｢……それこそもっと有り得ない……先生の魂が生きているなら、こんな事をする前に私を止めてくれるはず｣
────……多分……だけ……どっ！託そうと……したんじゃ、ねーかな……ああ、くそっ……！
｢……託す？何を───｣
言葉の続きを求めようと俯いた顔を上げるシロコテラー
その視線の先にいたのは
目から血を流し、床に倒れている酒泉の姿だった
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痛い
いたい
いたいイタイいたい痛いイタイ痛いイタイいたいいたい痛いいたい
あたまが、痛い
目が、いたい
くるしい、きもち悪い
自分のとうぶをたたき割りたくなる
めを抉りたくなる
だめだ、つたえないと
シロコテラーに、おしえないと
ひとりじゃないって、ずっとみまもってたって
だめ、だ
もた、ない
しぬ、死ぬ、しぬ
いし、き、が
ごめん
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｢……何が……起きたの……？｣
ピクリとも動かなくなった少年を見つめながらそう呟く
｢……眼にダメージが蓄積していた……？限界を越えすぎた影響……？｣
この戦いで酷使しすぎたのだろうか……血は止まったものの、本人は全く起き上がる気配がない
……それなら都合が良い、これで確実に仕留められる
｢……そういえば……｣
彼は最後に何か伝えようとしていた
プレナパテスは……先生は〝託そうとしている〟と
それが何の事かは分からないけど……でも……
｢……答えが何にせよ、今更止まる訳にはいかない｣
ここに来るまで何人も傷つけてきた
この世界の先生を、この世界の対策委員会を
｢………大丈夫だよ、先生……私は……最後までやり遂げるからね｣
何より、私が苦しめてきた〝私の先生〟の命を無駄にしない為にも
覚悟は決まった、もう迷うことは────
｢………もし｣
……いや、１つだけあった
｢もし、さっき……貴方の手を取っていたら……私は……私達は……｣
｢何か変われていたのかな｣
そんな下らない希望を吐き捨てながら、銃口を彼に向ける
そして────