〝アリウス〟潰すゾ!!!

if世界～ミレニアムルート～その１４

《そらあああぁ！滅殺ッ！》

キャノン砲によって散っていくユスティナ、しかしバルバラだけはその一撃を回避してライジングアバンギャルド君に接近する

更に酒泉の背後から失った戦力を補充する様に追加のユスティナ達が戦場に参戦する

《抵抗するんじゃないっ！》

酒泉は機体の身体を半回転させてバルバラとユスティナの両方を機体の視界内に入れると、バルバラの銃撃を機体の左腕で防ぎつつ右腕のトリモチでユスティナの動きを封じ込める

しかしその直後に複数のアラートが鳴る、それは上部からの攻撃を報せるアラートと武装の弾薬が尽きかけているアラートの二種類だった

《くそっ！トリモチが尽きたか！？》

愚痴を吐きながらも上部から降り注ぐミサイルを機体の急加速により回避する……が、その直後に機体の頭部に一発の弾丸が直撃する

そしてその後を追うようにバルバラの追撃のガトリングが頭部に襲いかかる

ピシリと、何かにヒビが入る音が聞こえた

｢や、やっと割れました……あのロボット頑丈すぎませんか……？｣

｢とはいえ、武装も耐久も限りがあるけどね｣

戦いは数、その言葉通り一気に優勢と化した戦場でミサキとヒヨリは少々余裕を取り戻した様子で会話をする

酒泉の機体に追いかけ回されていた時とは違って囮も武器も大量に用意されている状況、それは二人の体力や精神を徐々に回復させていった

《まだだ！たかがメインカメラが半壊しただけだ！》

モニターの左上と右下部分が黒く染まり、視界の約半分が封じられる

辛うじて中央部は無事だったものの、これで酒泉の機体は左右からの攻撃に弱くなった

ならば自動ロックオン式のミサイルで視角外の敵を排除しようと機体の背のパックからミサイルを射出しようとする────直前、大きな青い光が機体を襲い、ミサイルの射出を妨害した

《っ！？何の光！？》

アラートの鳴る方には攻撃後と思わしきアンブロジウスの手が壊れたモニターの隅に見え隠れしていた

《くそっ！こうなったら……！》

背に腹は代えられない、そう判断した酒泉は機体のキャタピラ部を二足歩行へと変形させる

これで機動力は上がった……しかしその機動力を活かす為のメインカメラは損傷している

それは間違いなく酒泉が切り札を切るタイミングを間違えたという証拠、彼がもう少し早く機体のフルスペックを発揮させる決断をしていればメインカメラのダメージは抑えられたのかもしれない

ここに来て酒泉の実践経験の不足が露骨に顕著になってきた、彼は機体を操る〝パイロット〟としては一流だとしても戦場を駆ける〝戦士〟としては二流かそれ以下だった

《たかがアンブロジウス一体！ライジングアバンギャルド君で押し返してやるっ！》

機動力を増したその二足で一気に詰め寄り、武器を捨てた機体の両手でアンブロジウスの身体を押し出す酒泉

バランスの崩れたアンブロジウスの顔をそのまま片手で殴って地面に倒すと、酒泉は身体を少々下に傾けて肩のキャノンを零距離で浴びせ続ける

崩れかけの身体にトドメだと言わんばかりに拳を叩きつけ、その巨体を完全に粉砕する

《────っ！？》

｢……流石に脚部の装甲は頑丈か｣

｢で、ですが……これで狙い放題ですね……｣

直後に数発のミサイルが二足の機脚に襲い掛かる

それだけでは破壊こそされないものの、機体のバランスを崩すには十分な程度の衝撃が与えられた

立ち上がりかけたところをタイミング良く狙われた機体はそのまま前のめりに倒れ伏し、そこに大勢の敵からの一斉掃射が加えられる

《くそっ！次から次へと……！》

酒泉もすぐに機体制御を行ってライジングアバンギャルド君を立ち上がらせ、そのままスラスターを全力で吹かせる

ヒヨリの狙撃を回避する────他の兵の掃射が機体に直撃する

他の兵の掃射から逃れようとスラスターを吹かせる────機体の周囲にミサキの放ったミサイルが降り注ぐ

空中を警戒しつつ周囲の敵を殲滅しようと攻撃態勢に入る────ヒヨリの狙撃がメインカメラに直撃する

ジワジワと詰め将棋の様に追い詰められていく現状に冷や汗をかく酒泉、やがて何かを決意したかの様に先程手放した機体の武器を再び拾い上げに向かった

機体の両の手に銃を握らせると、そのまま振り向いて反撃……する事はなく一直線に進み続ける

｢えっと……に、逃げたのでしょうか……？｣

｢……まあ、見逃すつもりはないけど｣

《……っ！そういえばお前もいたな！バルバラァ！》

〝面倒な事になりそうだし〟とミサキが呟くと同時にバルバラが酒泉の逃走経路を塞ぐ様に立ちはだかる

迎撃しようと咄嗟に右手の銃でバルバラを狙い、それを跳んで回避したバルバラに対して更に左手の銃で攻撃を加える

……が、機体のメインカメラが破壊された影響で僅かに狙いが逸れ、その隙を見逃すことなくバルバラは機体の懐に潜り込む

《しまっ───ぐぅお！？》

バルバラが持つ二つの巨大兵装は真下から機体の胴体に向けて同時に射出され、他のユスティナやアリウスが持つ銃火器とは一線を画するその火力は機体の装甲を容赦なく削り取っていく

そしてついに────機体の生命線とも言える脚部の装甲の一部が剥がれた

《────まだだぁ！》

酒泉は剥き出しになった脚部を守る為に脚をキャタピラに戻し、バルバラから距離を取るべくそのボロボロの機体を走らせる

しかし機体の性能は明らかに落ちており、もはやそのスピードはバルバラに追い付かれるか追い付かれないかといった程度だった

｢い、命が惜しくなったのでしょうか……その気持ち分かりますよ……誰だって辛いのも苦しいのも嫌ですもんねぇ……｣

｢……同情してる暇があるならさっさとトドメを刺すよ｣

その後ろ姿はまるで全力で逃走する獲物の様、しかし酒泉は恥じることなくスピードを限界まで上げる

例えバルバラに徐々に距離を詰められようと、その後ろからユスティナ達が迫り来ようと

《痛いか？ライジングアバンギャルド……すまねぇ……でもな、俺達がお前を作ったのは倉庫に仕舞って愛でる為じゃねえ！俺達の作った機体で！キヴォトスの未来を抉じ開ける為だ！だから……！》

突如、機体の動きが止まる

そして急に機体の身体を振り向かせたかと思えば両手の武装と肩のキャノンを正面に向け、更には背のミサイルポッドまで正面に向けて低空射出に切り替える

だが、その堂々と正面を向いた佇まいは敵に〝どうぞ好きなだけ撃ってください〟と言っている様ななもの

当然、機体は大量の弾を浴びせられる事になる────が、倒れない

装甲が剥がされても、ついにキャタピラが貫かれても、それでも機体は倒れない

《もう少し付き合ってもらうぜ！相棒っ！》

正面に存在するは逃げる機体を追っていた全ての敵達

────つまり、敵は一方向にしか存在しない

全エネルギー集中、動力も、弾薬も、全てを込めて

《これが俺流のフルバーストだああああああああ！！！》

一発一発が高火力であろう弾が何百発と敵に飛び掛かる

ユスティナは消滅し、辛うじて生き延びたユスティナもまた別の弾で消滅

ミサキとヒヨリに関してはもはや爆炎と砂煙によって姿すら見えなくなっていた

そんな弾幕の中、ただバルバラのみが機体を完全に破壊しようと接近する

肩のキャノンを避け、両手の銃撃を腕で防ぎ、ミサイルをガトリングで迎撃し

《そして！これが俺のぉ！》

そして────

《ダサい一撃だッ！！！》アバンギャルドフレーム

────全武装を解除し、本当に最後の力が込められた鋼の拳がバルバラの身体を貫いた

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｢ハッキリ言うけど戦闘面において私はあまり役に立てないから期待しないで｣

｢それは分かっているさ、因みに私も似たようなものだ……まあ、全く戦えないという程でもないが｣

背後の爆発を無視して車を走らせるリオとウタハ、運良く鍵が刺さりっぱなしだったその車は道中で拝借したゲヘナの風紀委員会のものだった

その車内でウタハは酒泉と連絡を取ろうとするものの、何かに妨害されているかのように通信機にノイズが走るのみだった

｢駄目だ、全く応答しない｣

｢何の予兆も無く突然通信妨害されるなんて……敵の技術力もかなりのものね、それともその辺りの機器に関してはベアトリーチェだけじゃなくて〝ゲマトリア〟も関わっているのかしら｣

｢まあ、一つ言えることは……理由は何にせよ、今後ろから私達を追ってきている〝奴等〟をどうにかしない限りは彼等の安否すらまともに確かめることができないという事だ｣

軽くサイドミラーに視線を向けるウタハ、そこには後ろから銃口を向けながら迫り来るユスティナの軍勢が映されていた

開かれたトランクルームに設置されたウタハの相棒である〝雷ちゃん〟が何体か撃破してくれてはいるものの、アリウスの命令に縛られているユスティナ達がその程度で怯むはずもなく依然変わりなくリオ達を追い続けている

｢……ところで、先程から一つ気になっていることが｣

｢……それは数キロメートル離れた場所に立てられた謎の光の柱のことかしら？｣

｢ああ、一瞬だけ出現して一瞬で姿を消したあの光だ｣

リオ達は通信機器が妨害を食らう直前、一瞬だけ高熱源反応を感知していた

今回の戦い、ベアトリーチェが所持しているカードは酒泉の口から直接伝えられている

(あれが酒泉の言ってた〝ヒエロニムス〟の反応かは分からないけど……もしこのタイミングで切り札を切ってきたのだとしたら敵は相当焦っているようね)

一先ず奇襲に対するカウンターは成功した、唯一想定外だったのは敵の対応の早さのみ

奇襲に失敗したから自棄になって全戦力を放っただけか、それとも〝別のプラン〟の時間稼ぎでもしているのか

｢けど、その前に既存の戦力を潰してしまえば……｣

敵が第二の手を打つ前に殲滅させ、一気にゲームセットまで持ち込む

敵が何を企んでいようとその前に手足を潰して行動不能状態に陥らせる、そうすれば敵の打てる手も更に限られてくるはず

(───って行きたいところだけど……多分、そう簡単に事は進まないでしょうね)

敵の狙いがシャーレである事は理解している、ならば先生の周囲の戦況の変化さえ警戒していれば一手遅れてでも対応は出来る

その付近にトキや酒泉が待機していれば尚更なのだが────

｢───っ！？｣

突如、思考の最中にリオが車のブレーキを踏む

急に停止させられた事で車内は一度大きく揺らされ、ウタハの手から通信機器が床に落ちる

更には背後から居ってきていたユスティナの姿がサイドミラーの中で徐々に大きくなっていき、このまま停止したままだと三十秒も経たない内に追い付かれてしまうであろう事が窺える

｢っ……急にどうしたんだい？君が突然ブレーキを踏んでしまったせいで少々頭の中がシェイクされてしまったんだが……｣

｢…………｣

｢……どうした？何か緊急事態でも────｣

｢あれは……まさか……｣

｢……イモータルアバンギャルド君の残骸？｣

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《機体は……くそっ、完全に死んでるか……》

全機能が完全に停止し、ただの鉄の塊と化した機体の中で酒泉が愚痴る

バルバラ、アンブロジウス、ユスティナ、アリウススクワッド二名

それだけの戦力を撃退できた代償と考えれば安いのかもしれないが、残念な事にユスティナに関しては幾らでも替えの利く存在だ

しかしこれで戦況は大きく好転する筈、一つの達成感を胸に機体のコックピットを開けて外の様子を見る

もしアリウスの二人の意識が残っていたらそれを刈り取ろうと操縦席から立ち上がり────

｢……う、うわあああんっ！本当に死んじゃうかと思いましたあああああ！｣

｢…………｣

｢……ほら、姫も〝うるさい〟って｣

────……は？

直後、酒泉の目にあり得ない光景が飛び込んできた

馬鹿な、何故ここにロイヤルブラッドが、いつから居たのか、まさか隠れていたのか

｢終わりだ｣

次に届いたのはこの場に居ない筈のあり得ない声、それと同時に開いたコックピット内にグレネードが投げ込まれる

その声は間違いなく錠前サオリのものだと思われる冷徹な声色だった

どうしてここに、何の為に、ならば今先生を殺しに行ってるのは誰だ？

再び思考が散らかるも、それを整理する間も無く────

無情にも爆炎が酒泉を包んだ

『……アビ・エシュフ？俺用の？』

『ええ、いざという時の為に緊急時の装備も用意しておいた方がいいわ』

『……つっても、俺の身体の力であんな重武装動かせますかねぇ？』

『大丈夫よ、あの装備は筋力補助のパワードスーツとしての役割も備えているから』

『はぇ～……便利っすねぇ……』

『それで、貴方用のアビ・エシュフの装備なんだけど……何か要望はあるかしら』

『え？俺が決めていいんですか？』

『当然よ、貴方用のアビ・エシュフなのに貴方が使えないものを装備させる訳にはいかないもの』

『おお……ありがとうございます！じゃあ早速要望があるんですけど……近接用のアビ・エシュフって作れたりします？』

『……近接用？』

『俺の戦闘スタイルって基本的に被弾しないこと前提じゃないですか、ならその真逆の被弾する危険性が高い近接戦闘の方を補おうと思って……ほら、備えあればなんとやらって言うじゃないですか』

『勿論可能だけど……例えばどんな装備が欲しいのかしら？』

『そっすね……スラスターは基本として……』

『例えば刀か……もしくはメイスみたいな近接武器とか……』

『あっ、こういうの付けれたりします？ある程度自在に動かせる尻尾っていうか……テイルブレードみたいな……』

『後は……癖もなくシンプルに強い銃でも……強いて言うなら滑腔砲的な……』

〔アビ・エシュフtype〝Ｂ〟起動〕

爆炎の中から、悪魔が姿を現した