この日も深層にて男はモンスターを狩り続けていた。
「やっぱり蜘蛛の糸は生活に必須だな。最近は服のほつれが多いんだよな」
いつもの独り言を呟きながら一面蜘蛛糸だらけになった道を進む。
その先に転がっているのは青い体液をこぼして痙攣する蜘蛛。念のためと止めのため剣を振るい足を削ぎ落す。
もはや機動力を奪われた蜘蛛は身を捻ることしかできない。ただ体液を流すしかなく、男はその間に蜘蛛糸を持参していた棒に糸を巻き付けていた。
深層で現れる蜘蛛形モンスターは総じて毒を持っている。青い血の成分にダンジョン発生時には存在しなかった物質が含まれており、徹底的に対策をしなければあっという間に命を持っていかれてしまう。
そんな体液が飛び散り流れ出ているのに男は全く気にしていない。それどころか衣服や肌に一滴も青い体液は付いていない。
「いい加減、この毒の成分を解析したいところだが…………やっぱり謎のエネルギーの解析が最優先か。魔力ってなんだよ、どこから湧いて出てきたんだよそのエネルギー」
どこかで聞いたような言葉を呟きながら男は蜘蛛糸を棒にめいいっぱい集めて満足したのか、蜘蛛を放置して歩き出していった。
今日もモンスターを適度に狩って資源を集める、その筈だった。
「ん？人の声がした？」
不思議と視界は通るが迷路のように曲がりくねった道の先に男は目を向ける。
その先には何もいないように見えて、男の耳には誰かが恐怖する声が聞こえた。
「ちょっと行ってみるか」
深層に来る人間は滅多にいない。人に偽装しているモンスターはいるが感情の籠った声を出すことは無い。なお、この機微の差は長く深層にいるこの男にしか分からない。
男は糸が巻き付いた棒を鞄の中へ仕舞って駆け出す。
その速度は周囲で様子を伺っていたモンスターの眼にすら留まらず、横へ抜けられたことすら気づいていない。
そして──────────
「ど、どうしてこうなっちゃったんだろうね」
：トラップ？
：ここが深層ってマジ？
：終わった…
：詰みです
：誰か助けに行けないのか！？
：未踏破の箇所には進むなって言われてたのに
：絶対に踏んだらいけない罠トップ3のやつ踏む？
この場でスマートフォンらしき端末に声をかけ、そこに映し出されるコメントを眺めることしかできない少女が居た。
彼女の名は坂神あかね。ダンジョンで生配信し、人気を集めることで金銭を稼ぐことが出来る特殊な人間である。
ダンジョンで軽快なトークで場を盛り上げつつモンスターを狩っていき、その素材や投げ銭で新たな装備、もとい衣装を購入作成し、また新たなトークで人々を楽しませるアイドルの一種と言っていいだろう。
ダンジョンが出現し大災害を起こしてから現在に至るまでの技術の発展はダンジョンから生産される素材による恩恵であった。
そうでなければ地下深くに電波が届く訳が無い。
ダンジョンの資源により地下深く、ダンジョン内でも通信ができるようになった現代、老若男女が端末を片手に持ち自身の力を誇示し、あるいはエンタメを求めてダンジョンへ潜っていった。
だが忘れてはならない、ここは命がけの土地だということを。
「転移トラップはあるかもしれないってお触れはあったよ。未踏破って言っても先立って行った人がいたし、罠は無いって言ってたから…………」
：でもあったと
：単純に見つかってなかっただけ
：そう考えると先発隊は運がいい……のか？
：先発隊何しとんねん
：もうSNSで炎上してるよ
：深層に転移するトラップ見逃してる時点で無能
：事前にあるって分かってたらあかねちゃん死ぬ必要なかったのに
「っ！そう、だよね」
コメント欄で何で自分が死んでしまうと決めつけられているのか？
ダンジョンの深層というものは一人で生きて帰られる程甘くない。ダンジョンへ潜ることに対して長年の研鑽を積んだベテランが束となり、その大半が欠けて貴重な資源をようやくかき集められるほど人間に対し非常に苛酷な土地となっている。
あかねが未だに生きているのは運が良かったからに過ぎない。
転移トラップを踏んで深層に着いてしまった直後、
今も通路の隅で何も来ないよう祈りながら座ることしか彼女にはできない。今の手持ちでは深層のモンスターに傷一つ付けられないのだから。
「で、でも頑張るよ。ここでうじうじしてたって悪くならなくても終わりを待つだけ…………よし！」
：がんばれ
：届くか分からないけど幸運を祈って ￥10000！
：よし、じゃないんだよ
：命を懸けて動くしかない
：生きて……
「頑張って何とか生きるよ。絶対に帰ってタピオカ飲むんだから！
：その意気！
：タピオカっていつの時代だよwww
：これで生きて帰れたらタピオカブーム来るわ ￥1000！
：第何波のブームだよ
コメントと投げ銭でしか激励できない視聴者に対して前向きに深層脱出に向けてあかねは動こうとした。
何故否定的な言葉が少ないのかというと、意図せず極限状況になってしまった同情と配信を管理している第三者がコメント欄を管理しており、彼女がネガティブにならないよう意図的に消しているのだ。
そのためプラスになるコメントしか見る余裕がないあかねは前へ進み始めることが出来た。
何もせず死ぬよりはマシである。だが、その先にも地獄はあった。
新たなモンスターとの遭遇である。
ぐるる、と低い唸り声。ふしゅるると息を啜る音。ぶるると鼻を鳴らす音。この3つの音があかねの真正面から同時に聞こえてしまった。
「キ、キメラ…………！」
獅子と山羊の双頭。そして尻尾が蛇の頭となる伝説のモンスターが彼女の前に立ちはだかる。
：終わった
：詰んだ
：キメラってこんな迫力あった？
：深層のモンスターは中々生配信で見れるものじゃない
：葬式代 ￥10000！
：せめてもの情け ￥10000！
：もうだめだ、おしまいだ
：うわああああああ
阿鼻叫喚となるコメント欄。目の前にいる自身の背の丈を優に超えた怪物にあかねは震えて息をすることしかできなかった。
もはや食い散らかされるしかない、そう誰もが思っていた時だった。
何かが尻尾の蛇に直撃した。何かにぶつかった蛇の胴は千切れ飛び、頭部が地面へと落下する。
「よう、しぶといキメラ。弱い者いじめは楽しいか？」
キメラの双頭が後ろを振り向く。千切れた尻尾もうねりながら声がした背後を振り向く。
そこには男が立っていた。両手には工具のようなハンマーを両手に持ち、悠々とキメラの方へ歩いてくる。
「そろそろ終いにしないか？いい加減に、なっ！」
その手から放たれた、否、投げられたハンマーはあかねの眼に、端末では反応できず、されどキメラの双頭には見えていても早すぎて反応を取れないほどの速度で獅子の頭を、山羊の頭を抉った。
：え
：何が起きた？
：誰？
：冗談か何かか？夢か？フェイク映像か？
誰も理解できない。いや、理解できるのはハンマーを投げた男とキメラくらいだろうが、蛇の頭は地面で苦しそうにのたうち回っており、獅子と山羊の双頭は脳を抉られ血を吹く噴水となり、ずしんと肉体を地面へと伏せる。
その横を男が通り、キメラの血を浴びたあかねの近くまで来て手を差し伸べた。
「怪我は無いか？」
血を浴び、緊張の糸が途切れたあかねは失神した。
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