ありがち出遅れ秘密兵器ちゃんの旅路

ほんの少しだけ、手助けを

　──さて、大見栄を切ったはいいがどうする？

　リーグレットは思考する。

　初手は向こうから。

　ならば、次はこちらから。

　それが礼儀だろう。

　見せ札もある。 切り札も、ある。

　が、札を切る前にもう少し足掻いてみよう、と決断する。

　それを待つように、フェイリアは腕組みをしたまま仁王立ちしていた。

　腕試し、と言ったからだろう。

　こちらの攻め手を、敢えて受けてやろうと。 そういう気構えを感じられた。

　──本当に律儀だな、君は。

　その堂々とした立ち姿に、ほんのりと笑みを浮かべ、構える。

　借りを返すと宣言したのに、いつの間にか胸を借りる立場になってしまっている。

　立ち位置が、逆転していた。

　速さは捨てる。

　全速で動いたところで、どうせ届かない。

　なら、打撃に乗せる程度の速さがあれば十分。

　戦鎚も遅い。 長年連れ添った相棒だが、仕方ないと地に置く。

　フェイリアの脚は硬い。 だが、脚だけだ。 そう判断して距離を詰める。

　ゆっくりと、歩くように。 まるで道端で偶然出会った友人に握手を求めるように。

　そうしてゆるりと近付いて、拳を振りかぶる。

　殴打。 人体が持つ、原初の攻撃方法。

「シッ」

　ごきん、と鈍い音。 当然、防がれる。 それでいい。

　フェイリアの脚は速い。 だが、立ち技である以上は、使えるのは片足だけだ。 上下左右から、ひたすらに打ち込む。 一撃の重さよりも手数。

　しかし、その両手の連撃が、片足に捌かれる。 奇妙な笑いがこみ上げてくる。

　──だからなんだその速さは！

　それでも、じわり、じわりと近付く。

　すぅ、と空気を取り込む。 さらなる連打。

　仮に大木の幹に打ち込んだら、達人の扱う大鋸よりも速く、えぐり倒してしまうだろう。

　それを捌くフェイリアからは反撃がこない。

　これは、試されているのだろう。

　さきほど硬さは見た。 では鋭さはどうか、と。

　硬いだけのなまくらか、鋭さを兼ねた名剣か。

　更に、さらに攻防の密度を上げる。 最初は鍛冶場で鉄を叩くような音だったものが、鐘楼の鐘を鳴らすような音になり、やがて野砲さながらの轟音が辺りに響き渡る。

　フェイリアの防御が、切り替わる。 脚から、腕へ。

　途端、空気がはじけるような乾いた音。

　鎧越しに繰り出す拳突きが、白磁のようなやわらかな肉肌を捉える。

　目論見通り、硬くはない。 確かに人体と同じだ。

　しかし、いかなる技術を用いているのか、受け流される。

　致命打にならない。

　鋼鉄の籠手による連撃が、素手の防御を突破できない。

　さらに、ぐん、と近付く。 腕の間合いよりも内に。

　密着状態とも言える位置。 互いの額が触れ合うほどの近さ。

「ぬん！」

　鋼板の胸当てを活かした、体当たり。 フェイリアの唇がわずかに歪む。

　わずかに開いた隙間。 そこに左の拳撃を打ち込む。

　ばしん、と破裂音。 フェイリアが拳を掴み取った。

「破廉恥な奴め」

　フッとわずかな呼気。 それだけで、篭手に包まれた拳がみしりと軋む。

　見た目の変化はない。 やわらかな、まさしく乙女のような指だ。 それが、篭手に食い込む。

　さらに空いた左手で殴りこんでくる。 金属鎧の上から、躊躇なく。

　それをこちらの番だと、つかむ。 互いが、互いの手を取り合う。 まるで舞踏会のように。

　ぎちり、みしり、と互いの拳が鳴る。

「いやはや、なにもかも予想の上を行くな、君は」

「それで？諦めるか？」

「……それは、少し勿体ないな」

「ならどうする？」

　問答。 やはり試されている。

「……そうだな。 出し惜しみはやめよう」

　──『私は７年前に目覚めたその時からこの身体だ。 ならばこれは私の物で、私以外の誰の物でもない』

　腕試しをしたい、というのは確かに本音だった。

　騎士を倒すために生まれたという彼女に、どこまで自分の力が通じるのか。

　そのために、調査の傍らでカ(・)ン(・)を戻すために手当たり次第にモンスターを狩りもした。

　──『それと先んじて言うがな、憐れんでくれるなよ』

　だが、やはりそれ以上に。

　──『そういうのは聞き飽きた。 謝罪もだ』

　憐みでも、同情でもない。

　生まれに囚われないその在り方が、あまりにも眩いものであったから。

　人間から生まれたわけでも、人間として生まれたわけでもない身体。

　それでいて、あまりにもまっとうなその心根が脳に焼き付いて。

　ほんの少しだけ、手助けをしたくなってしまったのだ。

　強引だとは思う。 迷惑だとも思う。

　でも、こうでもしなければ彼女は受け取ってくれないだろうから。

　全力で、挑むことにしたのだ。

　リーグレットが組み合ったままの腕に全霊で力を込める。 めり、めりと筋肉が膨張する。

　鎧を内側から突き破るほどの勢いで、ぶくりと膨らむ。

「ぉ──」

　リーグレットの身体が赤く染まる。 全身の筋肉が炎症を起こす。

　触れれば痛みを感じるほどの熱を伴う。

　地を砕く音がする。 それが踏み込みにより起きた音だと、周囲が気付く前に。

　フェイリアの脚が、ふわりと浮く。

「おお──」

　浮かせたまま、踏み込んだ脚を軸に、ひねりを加える。 半回転。 一回転。

　ぐるん、ぎゅるん、と回る。

　人間が、人間を掴んだままに、回る。

　遠心力という横方向の力を、無理矢理に踏み込んだ脚でこらえ、溜める。

「おぉぉおお！！！」

　リーグレットの上体が反り返る。 それに伴いフェイリアの身体が上向く。

　喉を裂くような咆哮。 まるで石の投擲のように、人の体が空を飛んだ。

「ハッ、馬鹿力め！！」

　フェイリアが笑う。 その顔にはやればできるじゃないか、という笑みが浮かんでいた。

　城壁どころか、側防塔の上にすら届くのではないか。 そんな高さに舞い上がる。

　それを見据えたリーグレットが腰だめに構える。

　その腕先に、微かな光が灯っていた。

「……魔法か！」

　──”騎士”はエルフから魔法を授けられている。

　それまでは、群衆を気にして使えなかったのだろう。 上空目掛けてなら、遠慮なく放てる。

　リーグレットの持つ属性魔法は”風”。 本来ならば掴めないはずの風が、濃密に圧縮され物理的な強度を持つ不可視の砲弾となる。

「『空砲』」

　腕を突き出す形で、放つ。

　タメと動作の大きさゆえに多用はできない。 しかし、その威力は射石砲を優に凌ぐものであった。

　フェイリアが空中で態勢を整える。 迫る砲弾は見えない。 見えないが、そこに存在はする。

　もしも当たれば、只人などはぐちゃぐちゃになってしまうだろう一撃。 人間を、人間のような、人間だった物に変える一撃。

　何もないはずの空間で、爆発音だけが響いた。

「まだ甘い！」

　ぐちゃぐちゃになっていただろう。 相手が、人間であったなら。

　空中で振り抜いたその脚が、不可視の砲弾を破裂させていた。

「だろうさ！！」

　自慢の一撃である。 しかし、単発ならたやすく防ぐだろうことは予測していた。

　それゆえに結果を見ることなく魔力を溜めていた。

　さらなる砲撃。 威力を落とすことのない三連射。

　人間どころか、巨獣でも、たとえ城壁相手でも打ち崩す砲撃。

「いいぞ」

　フェイリアがまた笑う。

　一発、右足で払われる。 二発、左足で落とされる。 三発、腕で弾かれた。

　──弾いた！？素手で！？

　今度は流石にリーグレットが驚愕する。

　並みのオーガ程度ならその隊列もろともに吹き飛ばす自信のある技だ。

　それを脚ならまだ理解できるが、なんと素手で弾かれた。

　──違う！無効化したのか！！

　不可視とはいえ、自身の放った魔力だ。 ならば、それがどう霧散したかも感知できる。

　脚と腕では、消え方が違った。

「これも言ったな！寄せ集めだとな！！」

「……そういう意味か！！」

「やはり察しだけはいいな！褒めてやろう！」

　確かに彼女は言っていた。

『──魔法が使える者を片っ端から収集し、腑分け、練り混ぜ、繋ぎ合わせる』

　なにがしかの魔法が使えるだろうとは思っていた。

　しかし今まで使うことも、その素振りすらもなかった。 ならその魔力で肉体か、義肢の強化でもしているのかと思っていた。

　金属鎧の連撃を素手で防ぐ道理も、それならば納得できていたからだ。

　だが違った。 いや、半分は合っていたのだろう。

　魔力による肉体の出力・強度の強化。 それは製造の過程で生まれた副産物。

　”騎士団”を相手にするために当然備えてしかるべきとされた仕様。

　本命は、別。

　彼女の裡でバラバラに発生し、混ざりあった魔力は互いに反発と融合を永劫と繰り返す。

　二つが混ざり一つなる。 一つが分かれ、四つとなる。 四つが混ざり、二つとなる。 その連鎖。

　魔力は元より、肉体すら別人同士だったのだ。 そう簡単に馴染むわけがない。

『──随分と慌てていたようだぞ？結局調整が上手くいかずに間に合わなかったそうだ』

　調整が上手くいかず、時間がかかるわけだ。

　つまり、終結から更に一年の時を待ってようやく完成したのだ。

　魔王軍が、対騎士団の本命として作り上げた彼女に求めた、その本質的な性能。

　義肢と対をなす、絶対的な盾。

　その腕は、あらゆる災厄を払う明王の腕。

　全ての魔力を内包するがゆえに全ての魔法を打ち消す。 対魔法絶対防御。

「とっておきがこうも簡単に！さすがに堪える！」

　さすがに心が折れそうになる。 有効打とはならなくとも、かすり傷の一つは与えられると思っていたのだ。

「ならどうする！」

「まだ手はあるさ！」

　空元気である。 そう叫びながら腰後ろから引き抜いたのは短刀２本。 二刀流。

　それに対して、未だ空中にあるフェイリアが脚を振るった。

　無色の魔力を込めた、一振り。

　ばぐん、と大地が割れる。 地割れが、リーグレットへと突き進む。

　──そういう仕組みか！

　剣圧で刀身以上のモンスターの巨体を切り裂く騎士を見たことはある。 間合いの外の敵兵を切り裂く妙技を持つ剣士を見たこともある。

　だが、ただの蹴り一つで大地を割る存在などは、おとぎ話にすら出てこなかった。

　説明され、体験し、理解した今なら分かる。

　あれは無色ゆえに感知できない、莫大な魔力を蹴りに乗せた大切断だったのだ。

「ぉ、おおおお！！」

　風の魔力を纏わせた短刀を交差させ、受ける。

　交差は一瞬。 主人を守るのと引き換えに、たちまちに砕け散った。

「次は！？」

　地に着いたフェイリアが駆ける。 嬉々とした表情。

　まだ何かあるだろう？という期待。

「期待に添えないかもしれないが……これで最後だ」

　静かに呟く。 その手には、いつの間にか拾っていた戦鎚。

　それに短刀同様に魔力を纏わせる。

　ただ纏わせるだけではない。

　ありったけの全魔力を込める。 一滴も残さずに込める。

　朧げであった光が、明確な閃光を伴い形作る。

　全身全霊。

　まさしく長大な槍の如き姿。

『サリッサ』

　リーグレットの持つ、最大最強の奥の手であった。

「勝負！！」

　音を超えた二人の姿が交差した、瞬間。 大気が割れた。

　割れた大気は振動を生み、振動は音を生み、音は波を起こす。

　その波は、空を断ち切った。

　その非現実的な光景は、周囲で見守っていた群衆全ての脳裏に焼き付いた。

　その光景の発生源。 二人の姿。

　倒れ伏す一人と、見下ろす一人。

　倒れ伏すのは、リーグレット。

「いや、参った……と言いたいところだがな」

　ごぷり、と血の塊を吐き出す。

　板金鎧はめちゃくちゃにひしゃげ、右腕はあらぬ方向へと曲がり、両脚はがくがくと痙攣していた。

　対して見下ろすのはフェイリア。

　最後の激突の瞬間、サリッサがかすめた左腕はドレスが吹き飛び、そのツギハギでまだらな素肌を晒していた。

　ただし、それだけ。

　新しくこしらえた傷はひとつもない、なんとも美しい勝利者の姿であった。

「……口を動かせるなら、手を動かさんとな」

　そうして、リーグレットの四肢の、唯一無事な左腕から振られる戦鎚。

　最初の、一分の速度もないそれ。

　それをフェイリアは我が子を慈しむような、赤子をあやす乳母のようなたおやかな表情で眺めながら、

「とっとと寝ろ阿呆」

　ドゴン、とその頭頂部に踵をめり込ませたのだった。

　──決着。

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I・フィールドバリア。