問われた内容に、完全に虚を衝かれた俺は、ぽかんと口を開けた。
指輪。
その意匠について、聞いたのか？
（なんでいきなり、そんなことを）
︎ ︎ ︎
︎……意味が分からない。
俺は先程も見下ろした自分の金の指輪を見つめると、「……いいや」と首を振った。
「貴族は家紋を刻むが、王族は一人一人に相応しいモチーフが当時の王から与えられるから、それが刻まれる。
俺が王……父から賜ったのは、三日月だ」
恐らく満月を示す円より、三日月の方が月とわかりやすいから、父王は俺にこのモチーフを与えたのだろう。要は親馬鹿だが――今にしてみれば欠けている月とは、なんとも皮肉がきいている。
気になるなら実際に見てみろ、と促せば、アインハードはどこかおずおずと。俺の指輪を矯めつ眇めつする。――そして小さく、「本当だ」と呟いた。
顔を上げたアインハードからは、すっかり毒気が抜けていた。
再び、ぽかんとする。
……え、本当にこんなことが「確認したいこと」だったのか？
「……ありがとうございました。確認したいことは、もう確認できました」
「そうか……？ こっちは未だ何もかもが意味不明なんだけどな。お前も、俺が聖女を騙っている事情を聞かないのか？」
「気にならないわけではありませんが、別に強いて聞き出したいことでもないので」
（はあ？ じゃあ、今までの問答、なんだったんだよ！）
もう俺はお前がわからないよアインハード……。
俺はかぶりを振って、
「――俺に暗殺者を嗾ける自作自演をしてまで、確認したかったことが指輪の意匠とはな。別に、指輪のデザインくらい聞かれれば答えたぞ、普通に」
「……暗殺者を嗾ける？ 何の話です。夜会のあれは、俺の仕業ではありませんよ」
「えっ？」
「まあ、王族に近づけるかと思ってあなたを助けたのは事実ですが」
違ったのか……。
魔物の毒を飲んで死んだと聞いたから、絶対決まりだと思ってたのに。
「――ちなみに、魔国の者の仕業という可能性は？」
「有り得ませんね。ちまちま王女の暗殺を企むくらいなら、魔族は正面から攻めますよ」
「お前はちまちま間諜の真似事なんかしてるみたいだが？」
「俺は王族ですが、混血なので。それに、王国の情報を収集したかったのは事実ですが、あくまで俺の第一目的は、あの指輪の持ち主を知ることでしたから。……俺がわざわざ護衛騎士になって、殿下のそばにいたのも、どちらがあの指輪の持ち主なのかを確かめたかったからで……」
ぶつぶつ言ってるアインハード。
よくわからないが、とりあえずは俺を断罪する気はないって解釈で大丈夫な感じ？ さっきそんなことを言っていたような気もしたが、いまいち信用ならない。
「……お前の言う『あの指輪』とやらがなんなのかは知らないが、どうしてそんなに持ち主を知りたかったんだよ」
するとアインハードがぴたりと動きを止め、こちらを見た。
「……わかりませんか？」
「わかるわけないだろ」
「そう、ですか」
アインハードが僅かに眉を曇らせる。
途端、老若男女を魅了する妖艶な美貌が儚さを帯びて、俺は盛大に困ってしまう。え、何、その哀れみを誘う表情……。
あわてた俺は話題を変えるべく、視線をうろつかせる。
あー、えっと、そういえばさっき、さらっと大事なことを喋っていたような。
「――そうだ。お前、さっき自分を混血って言ってたよな。純血の魔族じゃなかったのか？ 現魔王の第一子なんだろう？」
「ご存知なかったですか？ 俺の母はこの国の人間です。顔を見たことはないですが」
（ご存知ない！ なんだそれ、聞いたことないぞ！）
……いや。よく考えれば、それで頷ける点もある。
王国では有名な催しとはいえ、情報収集の手腕では人間の国に後れを取る魔国が、統一大会の内情を知っているとは考えにくい。であるのに、アインハードは平民が唯一、手っ取り早く騎士になる方法が統一大会の優勝だと知っていた。
――しかし、じゃあ、あの暗殺者は、一体誰がなんのために？
魔物の毒なんて、そうそう手に入れられるものじゃないだろうに。
ここで新たに容疑者の洗い出しが必要になりそうだなんて。
頭が痛いことこの上ない。
「はっ。……敵が多すぎて、もう笑うしかないな、これは」
「……俺の言うことを信じるのですか？ ここまで侵入してきた魔族の王子のことを？」
「ここまで来て嘘を言う理由がないだろ。そもそも、お前は俺の護衛騎士になれた時点で、王と俺と義妹を殺し、この国を乗っ取ることは容易かったはずだ。唯一お前の相手になりそうなうちの義妹（シャルロット）ーー真の聖女は、今、攻撃魔術が上手く使えないわけだしな」
それをしなかったということは、今のところ、表だって敵対するつもりはないということだ。
「なるほど。……しかし、第二殿下が攻撃魔術を使えない、ですか。そんなふうにはあまり見えませんでしたが……」
「――とにかくだ」怪訝そうに首をひねったアインハードの言葉を遮って、俺は言う。「俺たちを殺さなかった時点で、お前は即座に敵と見做すべき存在じゃない、と俺は考える。だからお前の真の目的がただの酔狂という主張も、とりあえずは信じる」
「……指輪の持ち主を知りたかったのは、酔狂なんかじゃ――」
ムッとした様子で口を開いたアインハードが、反駁しようとして、
「お義姉様、失礼いたしますっ！ 何やら大きな音がした……と……」