――王の正寝は内殿の奥深くにある。
病に伏せっている国王は二十年近くその寝台で過ごしており、ここ十年にいたっては外でその姿を見ることはほとんどなかった。
アーダルベルトが生きていた頃はまだ執務に携わっていたはずだが、いつからかそれもできなくなった。
そして周囲の人間は、王が執務に携われなくなろうと、あまり気にはしなかった。王の執務を代わりにこなせる人材がそばにいたからだ。
そう。
宰相と、その手の者である王付き医官を除けば――父のことをよく知る人間は、俺を含めて他に誰もいなかったのだ。
（ごめん）
俺は足を動かしながら、唇を噛んだ。
自分に対する失望が、ぐるぐると胸の内で渦巻く。――何度目だろう、この類の後悔を覚えるのは。自分のふがいなさに嫌気が差すのは。
……兄はいつ、宰相を『おかしい』と気づいたんだろうか。
あるいは、特段おかしいとは思っていなかったけれど、信用に足る人物か自分で確かめようとして、あの事実に至ったのかもしれない。
それでも、兄は、国王の異変に気がついた。
彼にとって国王は、真の意味で
……俺は兄のそんな思いさえも、知らずに蔑ろにしていたのだ。
（ごめんなさい、国王様……アーダルベルト……）
だが、いくら謝ってももう遅いのだろう。
なら――今。俺は俺にできることをしなくてはならない。
どんなことをしてでも。
正寝に辿り着き、医官たちの制止を振り切って、アインハードと二人、部屋の扉の前に立つ。
――重厚で、精緻な装飾が施された扉には、とても俺の力では解錠も破壊もできなそうな、強化の魔術が多重掛けされた頑丈な鍵がかかっていた。
しかし、俺は動揺しなかった。
自分で壊せないなら、壊してもらえばいい話だ。
「やれ。『アインハード』」
「かしこまりました」
あえて真の名を呼んで、魔術を使わせた。
……俺の都合にアインハードを巻き込むことに罪悪感を覚えたが、今さらだ。どうせ俺は自分のことで精いっぱいな凡人で、決して有能な人間じゃない。
貸してもらえる力なら借りる。
今借りた力は、あとから返せばいい。
そして――さすがは魔族の王子と言うべきか、オプスターニスの西半分を支配する王でもある青年は、至極あっさりと、頑丈なはずの鍵を破壊した。
「……陛下？」
暗い、暗い部屋の中に足を踏み入れ、まず感じたのは、甘く饐えたような臭いだった。
どこかで嗅いだことのある、不快な臭い。鼻と口を押さえながら、俺はもう一度「陛下？」と呼び掛けた。
「眠っておられるのですか？ お父様、ディアナです。どうかお話を聞いて下さいませ」
返事はない。
酷く嫌な臭いが満ちる暗闇の中、悪寒が全身を包んでいた。
本能的に、灯りをつけたくない、つけるのが怖い、と思った。
それでも、俺は歯を食いしばり――覚悟を決めると、
明かりを灯す魔術を発動した。
「【
掌の上に生み出された白銀の珠が、煌々とした光を放ちながら上へ上へと向かう。
光の珠は天井へと辿り着くと、一際強く輝いて、王の寝室の全てを照らし出した。
そして。
「陛下」
――父は、果たして、そこにいた。
眩しい光が辺りを照らし出したにもかかわらず、目を見開いたまま、声も発しないまま、寝台の上で微動だにしなかった。
「陛下……」
ふらふらと寝台に近寄っていき、白目の濁った父の顔に触れた。痩せ細った顔の皮膚はかさついていて冷たく、固い。
首筋に手をやるまでもなく、口元で手を翳すまでもなく、心臓の鼓動を確かめるまでもなく、父の状態は一目瞭然だった。
思い出した。果物が饐えたような甘い臭いは、王都の西区で嗅いだソレと同じもの。
これは諦めと不健康と、それから――死と腐敗の臭いだ。
「……腐敗防止の魔術がかかっています」
「そうか」
「殿下」
「……ああ。もういい、わかってる。皆まで言うな」
俺は、どうして父王が二十年もの間不調に苦しんでいるのか、たいして疑問に思っていなかった。ちらとも気にしなかったわけでもないが、特に意識を向けたわけでもない。
父王の病は悪くも良くもならず、じわじわと弱っていくだけで――離れていた長い時間は『ディアナ』から親子の情と、彼への興味を奪った。
父は、ずっと病床にいた。
布団を被っていたから、身体がどうなっているのか、
……耳の奥で、繰り返しこだまする声がある。エウラリアの声だ。
正確には、エウラリアが語った、宰相の地下室で見たものの話。
切り落とされたばかりの、人間の足の話。そして、合成獣（の話。――宰相が俺やキャロルナ公爵を、国王に近づけさせなくなった事実。
……こだまする声は、俺に、否が応でも、嫌な予感を覚えさせた。
（こんな嫌な予感、外れていてくれ。どうか……）
――そう願いながら。
俺は今、父の、この国の王の身体を隠している毛布を、剥がした。
そして。
「グンテル・エクラドゥール……この、」
父の身体には――
両手両足が、なかった。
「外道が……！」