ずるり、と、ソレが灯りの下までやってきて、その全貌が見えるようになる。
「ヒュッ……」
俺は思わず引き攣った声を上げ、後ずさる。
喉の奥が強制的に引き絞られたかのように、声が混じった空気音が自らの口から零れた。それは紛れもなく俺の悲鳴で――それも驚きではなく、恐怖のための悲鳴だった。
――公爵が最高傑作と言ったソレは、形容しがたい、冒涜的な見た目な化け物だった。
蛸のような、軟体生物じみた胴体。
胴体に埋め込まれた多くの目玉はぎょろぎょろとせわしなく動き、視線が定まらない。
極めつけに、その足だった。その化け物から生えている青ざめた肌色の足は、人間のものによく似ていた。
（どこの神話生物だよ、おい……）
気持ちが悪い。
吐き気がする。
一体何種類の魔物を組み合わせたのか、最早元となった魔物の種類すらわからない。
あまりのおぞましさに俺が上体を仰け反らせると、そのあまりの醜悪さと気配の重さに耐えきれなくなったのか、横からアインハードが俺を見た。
「ディアナ殿下。まず俺が」
「えっ」
俺が何かを言う前に、アインハードは飛び出した。
いつだったゼーゲマンバを屠った魔族の剣が、灯火の光を受けて鈍くきらめく。
（よし。さすがにアインハードに斬れない魔物なんて……、
え？）
――しかし、振りかざした剣が、その魔物に傷をつけることはなかった。
それどころか、傷を負ったのはアインハードの方だった。剣先が魔物を掠めた瞬間、黒い光が弾け――アインハードの腕を深く抉ったのだ。
血が、飛沫（しぶ）く。
「ア……イーノ！」
思わず叫んで、アインハードに駈け寄った。
「大丈夫か！ っ、血が……」
「……大したことは」
どうして、どうしてこいつが傷を負った？
今の攻撃は十分に強い威力があったし、隙もついていた。普通に刃が届けばこの化け物……合成獣を間違いなく斃せたはずだ。それなのに――。
アインハードがハ、と自嘲するように顔を歪ませた。
そして言った。「なるほど」と。
「殿下。どうやら、あれがあなたの父君を使って作った合成獣のようですよ」
「どうしてわかる」
「忘れましたか。俺は、『王族に傷をつける』ことができません」
「あ……！」
――従属契約の影響か！ しまった！！
確かにそういう誓いをアインハードは立てていた。
誓いを破れば反動でアインハードが傷つき、最悪、死ぬ。腕の怪我で済んだのは、身体の持ち主が死んでいるからだろう。
それが仇になったのだ。
（でも、どうする？
今、悠長に従属の契約魔術を破棄しているような時間はないぞ！？）
じゃあ、アインハードは、こいつとの戦いに参加できないってことか？
俺は青ざめて、冒涜的な姿をした化け物を見遣った。
……つまり、俺が一人でこれをやるのか？
父の肉を使った、化け物を？
「おや。よくわかりませんが、イーノ・スターニオ騎士は、その子に攻撃できないようだ。原因はなんなのでしょうか。興味深い」
宰相が愉快げに笑い声を立てた。何も言い返せず、ぎりりと奥歯を食いしばる。
（ああくそ、間が悪すぎる……！）
どうして俺はこうなんだ。その時はよかれと思ってやったこと、あるいは都合がいいかと思ったことが、ことごとく裏目に出る。いっそもう、呪われてるんじゃないのか。
だが、自分の運の悪さ間の悪さを呪っている暇はない。
「ッ！」
次の瞬間、眩い何かが頬を掠める――熱い。いや、痛い？
その眩い何かが合成獣の目から放たれた熱光線、熱の魔術だと思い当たったコンマ数秒後、蛸の足のような触手のような何かが、こちらを叩き潰さんと襲い掛かってくる。
「殿下、右です！」
「！ くっ」
すりつぶされるよりも早く横に転がり、なんとか直撃を避ける。
こっちが狭く暗い地下室に目が慣れず、音と気配でぎりぎり躱すしかないのに対し、化け物はどうやら夜目もきくようだった。
俺もアインハードの指示がなければ、今の攻撃で挽肉になっていた。
（強い……！）
俺は、必死で攻撃を避けながらも――戦いに関して完全にアインハードを当てにしていた自分に気付き、情けなさに唇を震わせた。
自分の国の、家族のための戦いだというのに、俺は心の奥底で、俺は人任せにしようとしていた。
危なくなったら、きっとこいつが助けてくれるだろうと。
初めは散々信用できないなどと言っておきながら、いざとなったらこれだ。
（『しまった！』じゃ、ないだろうが）
化け物より、俺の性根の方が、よほど醜悪だ。
そもそも、俺がもっと早くに宰相を怪しんでいれば、王が死ぬこともなかったかもしれない。
……シャルロットが攫われるようなこともなかったかもしれないのだ。
（……『あなたでは勝てない』、か。そうだよな）
だって、俺は、主人公じゃない。
この体は悪役王女で、真の聖女である女主人公を追放するようなゲスだ。
俺自身も、誰かに尊敬されるような性格はしていない。能力が高いわけでもない。……卑屈になっているんじゃなくて、実際にそうなんだ。
卑怯で小心者で、平凡で、完璧とは程遠くて――、
「しっかりしてください、ディアナ様」