瞳に宿った炎は消えない

第2話 春が終わる。

　ライスシャワーをスカウトした次の日、俺はたづなさんに担当が決まったと報告した。

　たづなさんは全く信じようとしなかったが、契約に関する書類を提出すると世界の終わりのような顔をした。

『ええっ！？　本当ですか！？　佐藤さんが？　4年間ずっと真面目に仕事せずに、“トレセンの七不思議”とまで呼ばれている佐藤さんが？』

『そんな風に呼ばれてるの？』

　この出来事は俺以外の奴には衝撃的だったらしく、俺が担当をもったことは軽い噂になった。噂はすぐに広まるもので、同期や先輩、果ては後輩まで俺をイジりにきた。

『やればできんじゃん！』

『佐藤さんが働いてるとこ初めて見ました』

『クビにされそうになって焦ってスカウトしたってマ？』

『これもう革命だろ』

　クズどもがっ・・・・！　日頃の行いが悪いからって・・バカにしやがって・・・・・！

　全て身から出た錆なので俺に反論の余地はなかった。やり場のない怒りを行動力に変えて、俺は慎ましくライスシャワーを鍛えることにした。

　ライスシャワーはひたむきな子だった。

　一教えれば十やるような子で、下手すれば百でも千でもやり続ける勢いだった。

　彼女は自分に厳しいタイプだった。それ故に自分の実力にも自信をもっているようだった。

　俺は彼女が努力家であることを手放しに喜んだ。頑張り屋さんは大好きだし、何より教えるのが楽でよかった。

『この実力ならデビュー戦も楽勝やんけ！　興奮してきたな……今のうちに次に出るレース考えたろ！』

　ライスシャワーの才能を再確認した俺は、順風満帆な先行きを確信して有頂天になっていた。

　現実はそう上手くいかなかった。

　ライスシャワーはよく不運に見舞われた。赤信号に10回連続で捕まって遅刻したり、突然ゲリラ豪雨が起きて屋外の練習ができなくなったり、何もしていないのに近くにあったトレーニング器具が破損したりした。

　要は、間が悪かっただけなのだが、彼女はそれらの不幸を自分が引き起こしたと思い込んでおり、事あるごとにメンブレした。その度に俺は彼女を励まし、奮起させねばならなかった。ライスシャワーはメンタルが弱かった。

　予想通りだが、覚悟したつもりでもこれはキツかった。俺の見通しは甘々だった。精神面のケアは、本人よりも周りの人間の方が気をつかう。俺はそういうケアが嫌いなトレーナーだった。

　俺にトレーナー業でできないことは、基本的にない。そして、そのどれもが一流……のはずだ。選手としての才能はまあまあどまりだったが、トレーナーとしての才能はあった。

　もちろんメンタル管理もできる。ただ、とても嫌いなのだ。

　クソ面倒なレースの出走計画を作るのはいい。担当のために安い時給で残業するのもいい。だが心の面倒までは見たくない。俺は結構感情移入するタチなのだ。もしライスに真剣に寄り添ったりなんかしたら、もぅﾏﾁﾞ無理。 ﾘｽｶしょ･･･となってしまうのだ。

　故に普段は、あまり深く関わらず斜に構えておく、というスタンスをとって彼女と接していた。

★

　そうも言ってられなくなった。

　今日は待ちに待ったメイクデビュー当日。そんな大事な日だというのに、ライスシャワーの姿は会場になかった。

　いつも俺より先に集合場所に着いているライスシャワーが、今日に限って全く来る気配がない。たまたまだろうと高を括るも、30分前、20分前、15分前と出走の時間が近づいてきた。ライスシャワーはまだ来ない。ストレス性の動悸で俺の心臓は破裂しそうだった。

　なぜライスは来ない？

　昨日までは普通に練習していた。体調の急変や事故という可能性もあるが、最も考えられるのは、メンタルの不調。

（あ〜。極度の緊張でボイコットしちゃったかな〜。電話も繋がらないか〜。それなら）

　諦めと共に瞠目し、天を仰ぐ。

（終わりだ――）

　全てを悟った俺は絶望した。だが、神は俺を見捨てなかった。完全に諦めた俺の前に、ひとりのウマ娘を遣わされたのだ。

「あ、いた〜！　ねえねえきみ、ライスちゃんのトレーナーさんだよね？」

「……？　そうだけど……」

「よーし、それじゃあ美浦寮に向けてしゅっぱーつ！」

　ちょっと何言ってるかわかんない。

　いきなり現れたウマ娘は美浦寮に向かおうと提案してきた。どういうことかわからないが、俺のトレーナーとしての嗅覚はこの子についていけと言っていた。

「なに？　ライスシャワーに関すること？」

「うん！　ライスちゃん、朝から美浦寮の皆とずーっとかくれんぼしてるの。それで――」

「わかった。今行こう。すぐ行こう。ライスの具体的な場所はわかる？」

「う、うん！　ウララが案内するよ！」

　事情は飲み込めた。急がなくては。全力で走ればギリギリ間に合うかもしれない。

　間に合わない可能性もあるし、ライスシャワーを説得できないかもしれないが……それでも俺が最初に諦める訳にはいかない。これでも一応、俺はあの子のトレーナーだ。

　俺はウララと共に美浦寮へと駆け出した。

★

　寮の入り口には寮長のヒシアマゾンがいた。忙しなく辺りを見回している。彼女もライスを探しているようだ。右に左に動く彼女の視線が、大急ぎで走ってくる俺たちを捉えた。

「おっ、ウララ！　ライスは見つか――」

「ちょっと入れてください」

「はあっ！？　トレーナー！？　ウマ娘寮はトレーナー厳禁――」

「マジ見逃してください！　ライスが俺のこと呼んでるんですって！　なあウララ！？」

「うん！」

「……ぁあー、もうっ！　しょうがねえな、いまだけ特別だ！」

　柔軟な対応〜！

　話のわかるヒシアマゾンに特例で許可を得て、寮の中に立ち入らせてもらう。今度菓子折りでも送っておこう。

「トレーナーさん、こっちこっち！」

　ウララに案内をしてもらい、目的の場所にはすぐ着いた。ライスシャワーは寮の隅にある空き部屋にいた。中から小さく啜り泣く声が聞こえた。扉は固く閉ざされており、思わず「はよ開けんかいゴルァ！」と言いたくなってしまう。

　時間はないが、ここで焦っても仕方がない。ウララには少し離れてもらい、ゆっくりと諭すように対話を始める。

「やあライス。俺だ、トレーナーだ。君を迎えに来たんだ」

「と……トレーナーさん……」

　俺の声を聞いた瞬間、ライスは謝り出した。

「……っ！　ご、ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい……！」

「何も謝ることはない。レース前に緊張するのは普通のことだ」

　宥めるように、落ち着いた声色を保って話し続ける。

「いつもみたいに、ちょっと間が悪かっただけだ。切り替えていこう」

「そんなことないっ！　ライスはだめな子だよ！　みんなに迷惑かけて、みんなを不幸にしてっ……！」

「今回の件は後で一緒に謝ろう。今はレースに出ないと」

　返事はない。冷静な言葉では彼女は動かせない。

「今日を楽しみにしてたろ？　勝ちたいって言ってたじゃんか」

　返事はない。空気が重くなって、沈んでいく。

「どうしてだ？　ライスは何が怖い？　一体何を恐れてる？」

「……『青いバラには絶対なれない』って、わかっちゃうこと」

　青いバラ？　何のことだ？

「どういう意味だ？」

「ライスなんかがレースに出ても……誰も幸せにできないって、わかっちゃうこと。レースに出たらわかっちゃう。この先ずうっと、だめな子だって、わかっちゃうかもしれない……」

　そんなことはない、と言っても、この調子じゃ聞き入れてくれないな。

　どうするか。彼女が求めている言葉は何だ？　彼女を前に進めるために必要な言葉は。

　無責任な励ましの言葉じゃない。かといって、事実を示しても彼女は自分が不幸を呼ぶと信じ込んでいる。

　考えても考えても何が正解かはわからない。それでも俺は言わなければならない。真実の羅列でもなく、聞こえがいいだけの美辞麗句でもなく、今の彼女に必要な言葉は――

「ライスが腹を割って話してくれたから、俺も正直に言うよ。

　ライスの走りで人を幸せにできるかはわからない。レースに出ることで傷つくかもしれない。それでも――」

　心からの言葉を彼女に伝える。

「それでも俺はライスのトレーナーだ。俺は、ライスは変われるって信じてる」

　返事はない。声は宙に溶けて、辺りには静寂が訪れる。

　俺の気持ちは伝えた。あとは彼女次第。レースに出てはほしいが、無理に連れ出しても意味がない。

「レース場で待ってるから」

　最後にそう言い残し、俺は一足先にレース場へと向かった。

★

　こういう非常事態でも冷静でいられればよいのだが、俺はもう失神しそうだった。自分のことはある程度冷静でいられるが、他人のことだとかえって緊張してしまう。意味わからん。

　ライスシャワーは来るだろうか。できれば来てほしい。俺のトレーナー人生が危ういからじゃない。この機会を逃したら、彼女はいつまでも変われないかもしれない。こんな考えは傲慢かもしれないが、折角なら担当する子には何かを残してあげたい。

　逡巡と焦燥で悶々とする。だが、抱えた頭を上げて、ふと目の前を見ると、そこには彼女がいた。体操服に着替えたライスシャワーがいた。

「ライス！！！」

「トレーナーさん……！」

　大きな声が出てしまった。

　ライスシャワーは怯えるように体を震わせていた。華奢な四肢は自身の震えで崩れ落ちてしまいそうだった。

　それでも、彼女は自分の脚でここまで来た。

　なら俺から言えることはひとつしかない。

「ライス！」

「は、はい！」

「咲いてこいや！！」

「うんっ。……いって、きます！！」

★

　結果として、ライスシャワーはメイクデビューを制した。やはり俺の見立てに間違いはなかった。

　勝利の喜びに笑みを浮かべながら、レースを終えたライスシャワーに駆け寄る。

「ライス」

「トレーナーさん……」

「100点だ」

「〜〜っ。うんっ！」

　本当に良かった。デビュー戦を勝利で終えたこともそうだが、彼女が変わるための、勇気ある一歩を踏み出せたこと。それこそが今日一番の収穫だ。

「トレーナーさん。これからも、よろしくお願いします」

「ああ。よろしく……これからも」

　短い間かもしれないけど、よろしく。俺の初めての教え子。

「あのね、いっこだけ、わがまま言ってもいい……？」

　急にどうした。でも、こうやって甘えてもらえるってことは、少しは信頼関係が築けたのかもしれない。つい嬉しくなってしまい、二つ返事で了承してしまう。

「ハハッ。いいよ。特別だぜ」

「うん。あの、あのね……」

　ライスシャワーは目を輝かせながら――

「トレーナーさんのこと、『お兄さま』って呼びたいの」

　ちょっと何言ってるかわかんない。

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佐藤御園のヒミツ①

実は、お菓子作りが趣味。