TS羊娘は楽園の夢を見るか

眠りの聖女

「ふぅぅぅぅぅ･･････」

疲労の極みに達している俺は、久方振りの自宅のベッドに大の字になりながら盛大に息を吐いた。

あの後。魔術師らしき奴の応急処置に周辺に倒れている兵士達を拘束をし、さらにはいつの間にか意識を失っていた名無し殿にも応急処置。里の人らを連れてきたカロロと合流した後、すぐに彼らを隠れ里に搬送、及び逃げ出さないように監禁。さらにミュリアちゃんと視察団に状況を伝える為、再びカロロと共に来た道を舞い戻った。･･････こうして思い返すと、カロロは現役の冒険者だけあってタフだな。今の俺は見た目相応の体力しか無いから、羨ましい限りだ。

ミュリアちゃん達と合流したら、カロロは捕虜となった魔術師たちを監視する為再び飛び立ち、俺は皆に説明をしつつ大きく迂回して里を目指した。泥濘が広範囲に広がっており、馬車が進めなかったからである。結局隠れ里に到着したのは深夜であり、移動中も気を張っていた為倒れるようにベッドに横になった。

「本当、お疲れ様でした。すぐに休んでください、後のことは私がやっておきますから」

「いや、ミュリアちゃんだって相当疲れただろうに。すまんね、独断専行しちまって」

慈しむような表情のミュリアちゃんに、へろへろと手を合わせ謝る。

「いいんですよ、グロムさんが頑張っているのは里の為だって分かってますから。だから、私に出来ることは任せてください」

優しい言葉が沁みるなぁ･･････。いい子だよ、本当に。俺にゃあ勿体ないくらいだ。

「うむぅ･･････すまん。じゃあ、お言葉に･･････甘えて･･････」

返事もままならない程の眠気に、俺はこれ以上抗えない。最後に見えたのは、苦笑するようなミュリアちゃんの表情。撫でられて、髪が梳かれる感覚と共に、俺は眠りへと落ちていった。

「･･････ふむ」

目を覚ました異形は、自身の状況を即座に理解した。軋んで動かない体に、ポーションの鼻をつく匂い。高い天井は、自身が普段住んでいる小屋だということを示している。うつ伏せに寝ている状態で、背中の腕は折れているものが吊り上げられ固定されているようだ。

「目を覚ましましたか」

声のした方に目をやると、見知らぬ亜人が座っていた。頭のたれ耳から察するに、犬の亜人だろうか。

「誰、だ」

「初めまして、私はラソン・ペリリス。グロム殿の嘆願を受けた主様が派遣した視察団を率いる者です」

慇懃に頭を下げる彼に、異形は内心驚いていた。グロムが目的の一段階目を達成していたことと、目の前のラソンが自分相手に微塵も怯えていないことに。

「さて、貴方のことは先ほどグロム殿から聞きました。数十年以上、この里を守護していたと。称賛されてしかるべき行いでしょう」

「何が、言いたい」

言葉とは裏腹に、ラソンは何かを探るような表情をしている。隠す気が無いのだろう彼に、異形は岩が擦れるような声を漏らした。

「言え。本心、を」

「･･････成程。失礼をしました。私が訊ねたいことは一つ。貴方の過去を、聞かせていただけませんか」

「何故だ」

「貴方のその見た目。似通った事例を見たことがあります。昇魂薬というものを、知っていますか？」

聞き覚えは無い。しかし、その前の言葉は聞き流せないものだった。

「いや。だが、似た、事例？どういう、ことだ」

「よろしい、説明させていただきます。ただ、他言無用でお願いします。一応、機密扱いですから」

そうして、ラソンは知る限りのことを語り始める。夜も深まる外からは、梟か何かの鳥の鳴き声が聞こえていた。

「･･････む、ぅ」

ラソンが語り終えた後、異形は黙り込み憮然としていた。

「こちらの事情は、今の通り。だからこそ、貴方の過去を知りたいのですよ。あるいは、真相の鍵があるかもしれない」

「･･････話す、のは、構わん。だが、この、声だ。文を、書こう」

「ありがとうございます。我々はしばらく里に逗留させてもらえるようなので、その間に用意していただければ」

あくまでも慇懃に振る舞うラソンに、彼は苦虫を噛んだような表情で答えた。本当ならば、過去を明かすのには酷く抵抗がある。が、自分の勝手な振る舞いで、里の者達の未来を決めてしまうわけにはいかない。過去を明かしたとて、それで不利益を被るとしても自分自身だけだ。ならば、いい。

「重傷だというのに、無理をさせて申し訳ありませんでした。では、私はこれで。ゆっくり養生してください。身の世話は、里の方がするとのことです」

「待て」

立ち上がったラソンに声をかける。常人なら怯えかねない異音めいた声に、たれ耳の男は平然と返事をした。

「なんでしょう？」

「グロムに、伝えろ。来い。話が、ある、と」

「･･････分かりました。朝になったら伝えましょう。それでは」

一礼して小屋を出ていくラソン。異形は深く息を吐き、天井に視線を戻した。随分と急激に、大きな変化が連続している。代わり映えしない日々に浸かっていたいた彼からしてみれば、正直目が回りそうだ。だが。

「ふん。いいぞ。来い、いくらでも」

呟き、異形は目をつぶる。今、眠れないことは分かっている。思考の海に沈みながら、異形の口元には笑みが浮かんでた。

「ふぅぅぅぅぅ。吉兆か凶兆か、いまいち分からない感じ。どーしよっかなぁ」

鍾乳洞のような空間。人為的に作られた開けた場所に、一つの人影がゆらめいていた。燭台の明かりは到底全てを照らせず、辺りは非常に薄暗い。

「昔の忘れ形見･･････いや、違うのかな。これならもっと聞いておくべきだった」

人影はぶつぶつと呟きながら、石造りのテーブルに配置された駒のようなものを動かしている。横には大鍋で何かが煮込まれており、焚き火が燭台よりも激しい光を発していた。

「問題は将軍、かな？どれにしても、ボク一人じゃ無理そうだ。早く帰ってきてくれるといいんだけど」

紡がれる言葉には脈絡が無い。独り言だからか、脳内で完結していることの欠片が零れるような呟きだ。

「あーもぅ、コサヤのフレッシュジュースが飲みたいよぉ。何もせずにただだらだらしたいぃ。でもなぁ、駄目だしなぁ。あ、そうだ」

何かを思いついたのか、駒を動かす手を止めて人影は立ち上がる。細身ながら肉感的な体に、地面に擦れる程の青い長髪。魔性の美貌を備えた顔立ちの女は、しかし幼げな表情で笑っていた。

「そうだ、そうだよ！ちょっとだけマガモタケを混ぜて、後は飛火蛇の血も！そうすれば本能の暴走に指向性を持たせることが出来るよね！？やっぱりボクって天才だ！」

床に散乱している小瓶の中から望みのものを手に取って、飛び跳ねるように大鍋に近付く。どろりとした緑色に煮立っている大鍋に小瓶の中身を投入し、巨大なおたまで鼻唄混じりにかき混ぜ始めた。女はとても楽しそうに笑う。無邪気な少年のように。

「あはははは！これでもっと簡単に出来る！指向性の実験もして、後は新しい流通ルートも確保しないと！にーちゃんが帰ってくる前に、全部全部やっておかなきゃ！あっはははははは！」

見た目に似合わない雰囲気を纏い、狂ったように女は笑い続ける。傍らに置かれている杖は歪に歪み、まるで鎌のような形状をしていた。

「よう。調子はどうだい、名無し殿」

翌日の昼頃。ぐっすりと休んで心身ともに回復した俺は、何やら用があるらしい名無し殿の小屋へと訪れていた。視察団の仕事を手伝うことも出来ないし、捕虜とした魔術師と兵士四人は未だに目覚めていない。端的に言えば、やることが無かったのだ。だから、ラソンに伝えられてすぐ小屋へと向かったのだが･･････。

「おんや、グロムさん。どうしたんです？」

「あぁ、どうもジャンさん。いや、様子を見に来たんですがね。怪我の調子はどうですかい？」

小屋には、里の芋畑を担当しているジャンさんもいた。名無し殿は、無骨ながら羊毛でふわふわなベッドにうつ伏せで寝かされ、木のうろのような瞳だけがこっちを向いている。

「いやぁ、そりゃもうひんどい有様で。守り神様じゃなきゃあとっくに亡くなってまさぁ」

「ははぁ、成程」

実際、右腕と背中の六本腕の内四本は骨折、両足の骨にはひびが入り、脇腹にも槍で突かれた傷。その他大小の怪我が数えきれないほど。まさしく、生きているのが不思議な有様だった。

「しさつだん？の方々から外傷用のポーションを分けてもらって、それでどうにか無事だったみたいで。いやぁ、ありがたいことです」

「そいつはよかったですな。ところで、ちぃっと席を外してくれませんかい？少し、話したいことがあるので」

さっきから名無し殿の視線が伝えてくる。わざわざジャンさんに聞かせる話でも無さそうだ。俺の言葉にジャンさんは気軽に頷いて、小屋を出ていってくれた。

「･･････さて。それで、話したいことってなんだい？生憎、魔術師たちはまだ目覚めてない。引き出した情報を知りたいってんなら」

「違う」

俺の言葉を遮るように言い、名無し殿はぎょろりと俺を見つめる。恐ろしい異相はしかし、随分と懐かしい感じがした。

「話は、お前の、ことだ」

「俺の？ふぅむ･･････ま、聞こうか」

ジャンさんが座っていた椅子へちょこんと座り、名無し殿を真っすぐ見つめる。足がつかないのはご愛敬だ。

「あぁ。お前、羊、の、亜人。伝説を、知って、いるか」

「伝説？」

「『眠りの聖女』。伝説だ。数百年、に、一人。羊人の、中に、現れる」

本当に聞いたことが無い。というか、俺が伝承やら昔話に興味が無いのもあって、里の人達やミュリアちゃんに聞きこんだりしていないからな。俺が知らないだけで、そういう話が伝わっているのだろう。

「『眠りの聖女』、は、力を持つ。生き物に、穏やかな眠りを、与える力。俺は、それを求めて、ここに訪れたのだ」

徐々に、名無し殿の滑舌が良くなってきた。声に熱が籠り始め、瞳に光が灯っているようにも見える。

「俺は眠れぬ。そういう呪いだ。だから、眠りたかった。かつて得た安穏たる睡眠を、俺は再び手にしたかった」

「だが、いなかったんだろう？前にそう聞いたが」

「あぁ。ここで暮らし始めて、数十年。『眠りの聖女』は、現れていない。だが」

強い視線が俺を貫き、名無し殿は言い放った。

「お前だ。お前が、『眠りの聖女』なのだ」

「･･････は、はぁ？」

突然の言葉に、俺は困惑してしまう。『眠りの聖女』？俺が？

「待ってくれ。俺は『眠りの聖女』がどういうもんなのか詳しく知らないが、同族化の術で羊人になった元爺さんだぞ？それに、穏やかな眠りを与える力、だったか？そんな力、俺にゃあ使えんぞ」

「かもしれん。だから呼んだ。試したいことがあってな」

「いや、だから･･････」

否定しようとする俺に、名無し殿は無事な方の腕を差し出してきた。骨太な、しかし枯れ木のような腕。

「握ってくれ。知っているだろう。お前たちが来た後、俺は意識を失った。眠ったのだ。お前はあの時、俺の腕を握った。それが、条件だったのかもしれん」

「だからまた握れって？それで眠れりゃあ、俺が『眠りの聖女』だと？にわかには信じられんな」

「お前が信じようと信じまいと、結果は出る。頼む」

こんな態度の名無し殿は初めてだ。何やらいつもの話し方とも違うし、一概に突っぱねることも出来ない。まぁ、手を握るだけだから別に構わないんだが、うぅむ。

「･･････そうかい、分かったよ。もし眠れなくても文句は言わんでくれ」

「あぁ」

両手を伸ばし、名無し殿の手に触れた。今の俺の手と比べて、三倍以上大きいように見える。節くれだった指はかつての俺に似ていたが、純粋にスケールが違うな。

「どうだ？俺としちゃあ、別に何かの力を送ってるって感覚は無いけども」

「すぐに効果が出るのかも分からん。だが、うむ。悪くはない。温もりを、感じる」

そろりと、重ねていた手が握られる。こちらを怪我させないような、慎重な手つきで。

「は。他人の手を握るなど、百年以上無かったことだ。全く、人生とは、何が起こるか知れたものではないな」

異音でありながら穏やかな声色で、懐かしむように名無し殿が言う。その瞳には、何かを思い返しているような、郷愁のような感情が浮かんでいるように見えた。

「今だから言うが。名無し殿、あんた意識して里の者らと距離取ってるだろう？それに、喋り方も。人嫌いなんだと思っていたよ」

「俺は呪いだらけだ。伝染するかも分からん故、距離を取っていた。喋り方は、意識しているわけでは無い。ずっと、こうだったからな。まともな喋り方を、ようやく思い出せたのかもしれんん」

話しながら、名無し殿の瞳は少しずつ閉じていく。

「するってぇと、俺には呪いが移るかもと知っていながらこういったことを？酷い御仁だねぇ」

「すまん。俺のエゴを優先させてしまった。結局は、呪いを解きたいだけだからな。もし巻き込んだとしたら、謝る。それに、呪いは不眠一つだけではない。重ね重ね、すまん」

「ははっ。最初会った時はどんな奴かと警戒したが、案外親しみやすい奴だったんだなぁ。ま、気にせんでいいさ。巻き込まれるのには慣れっこだ」

くつくつと笑いながら、俺は名無し殿の手の温もりを感じていた。当然だ、見た目はどうあれ名無し殿も生きている。それに、俺たちと同じような感性を持っているというのも分かった。そして、命を賭してでも里を守ろうとしている、ということも。

「すまんな、本当に。･･････俺はお前に何も返せん。里を守る為の交渉も･･････押し付けてしまった･･････」

微睡み始めたのか、名無し殿の言葉が間延びし始める。彼が夢の世界に旅立つ前に、どうしても聞いておきたいことを訊ねた。

「なぁ、名無し殿。ここまで来たら関係無いだろうし、あんたの名前を教えてくれよ。いつまでも名無し殿呼ばわりってのも座りが悪くてね」

「そう、か･･････俺の、名は･･････」

彼が眠りに落ちる直前、俺はその名前を聞いた。名無し殿の、本当の名前を。

「･･････ま、ゆっくり休んでくれ。『眠りの聖女』がどうのは、起きてから聞かせてもらうよ」

両手を彼の手に包まれたまま苦笑する。まるで赤ん坊のような寝顔を眺めながら、俺はそっと手を握り返した。

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眠りの聖女･･････一体何者なんだ･･････。